Mon Top 10 des parfums de l'hiver 2010

J’ai passé la moitié de ma vie à survivre aux interminables hivers québécois et l’autre à subir la morosité pluvieuse de ceux de Paris – parfois entrecoupés de l’éblouissement de la place des Vosges, des jardins du Palais Royal ou de la Fontaine de Médicis enneigés.

Ce qui me rend l’hiver supportable sont les fourrures et les fourreaux, ou leurs équivalents olfactifs. Bouffées tièdes d’aromes animaux épicés emprisonnés entre les poils et la peau ; corolles à chair veloutée épanouies dans les serres comme des bulles volées à l’été…

La plupart des parfums cités dans ce top 10 ont déjà été décrits ailleurs plus en détail. Pour accéder à ces posts, cliquez sur le titre.

Carnal Flower de Dominique Ropion pour Frédéric Malle Éditions de Parfums

Quoi : Une tubéreuse fraîche au sorbet de noix de coco et à la sève, pour combattre les vagues de froid par le froid.

Quand : Par une nuit où la neige crisse sous les talons aiguille, lovée dans une veste en fourrure noire qui caresse un grand décolleté.

Amaranthine de Bertrand Duchaufour pour Penhaligon’s

Quoi : L’ylang-ylang magnifié et fouetté d’épices jusqu’à prendre la texture d’une délectable crème de fleurs teintée de banane verte.

Quand : En faisant glisser de ses épaules un kimono en crêpe de Chine dans une chambre surchauffée.

Jasmin de Nuit de Céline Ellena pour The Different Company

Quoi : Un jasmin déshabillé par un chaud/froid d’épices jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une vibration florale.

Quand : Enivrée près d’un feu de cheminée, et bien accompagnée.

Femme (formule originale) d’Edmond Roudnitska pour Marcel Rochas

Quoi : La base Prunol merveilleusement arrondie – ionones, aldéhydes C-14 et C-18, patchouli, cardamome, cumine et cétone V – adoucit d’une tendresse fruitée la base chyprée.

Quand : Lors d’un rendez-vous dans un bar d’hôtel parisien capitonné de velours rouge, une combinaison en dentelle émergeant d’un tailleur en tweed cintré.

L’Origan (vintage) de François Coty

Quoi : La grande sœur effrontée de L’Heure Bleue ; fleur d’oranger et œillet sur un nuage d’héliotropine.

Quand : Dans le crépuscule, pour s’encanailler avec les peintres de Montparnasse, vêtue d’une manteau-bulle aux couleurs barbares signé Paul Poiret. L’amant en titre n’aura qu’à attendre.

Encens Flamboyant d’Isabelle Doyen pour Annick Goutal

Quoi : Un encens carbonisé, cuiré, éclairé par la lueur fruitée vert sombre du fir balsam.

Quand : À la sortie de la messe de minuit dans une nuit glacée, dans une pelisse imprégnée d’encens d’église.

XII – L’Heure Mystérieuse de Mathilde Laurent pour Cartier

Quoi : La vibration sourde de l’encens, du castoréum et du patchouli mêlée au jasmin sambac, à l’ambre et au musc.

Quand : À l’heure des sortilèges et des potions, sous une capuche en cachemire noir.

Attrape-Coeur de Mathilde Laurent pour Guerlain

Quoi : Un hommage au mythique Ambre 83 de De Laire, adouci du sourire de pêche de Mitsouko et scintillant d’iris.

Quand : En sirotant un vieil Armagnac sur un canapé en cuir fauve, avec la tête de son amant sur ses genoux.

Tonka Impériale de Thierry Wasser pour Guerlain

Quoi : Une variation oblique sur le légendaire Jicky, la fève tonka plus riche remplaçant la coumarine et le romarin jouant le rôle aromatique de la lavande.

Quand : Lorsqu’on refuse de choisir entre le St-Honoré et le chocolat chaud chez Angelina, avec une copine par un après-midi de pluie.

Havana Vanille de Bertrand Duchaufour pour L’Artisan Parfumeur

Quoi : Vanille iconoclaste tirée vers la feuille de tabac, l’ambre et le bois dans un nuage de musc résineux.

Quand : Bien au chaud, la peau moite. Mais pas au club sportif. (Et en fait, n’importe-où : c’est mon parfum de l’hiver, cette année.)

Image: Photo d'Alfred Eisenstaedt (1940)

My Top Ten Perfumes of Winter 2010

I’ve lived half my life in the endless Canadian winters and as much in the dreary rainy Parisian ones – save for the odd, magical snowfall dusting the 17^th century place des Vosges, the gardens of the Palais-Royal or the Fontaine de Médicis in the Luxembourg gardens, a miserable affair at best.

What makes winter bearable to me are fur wraps and satin slips, or the olfactory equivalent thereof. Warm puffs of soft animal aromas laced in spices caught between hair and pelt; velvet-flesh corollas blooming in the hothouse like pockets of stolen summer…

(Most of the scents listed here have been reviewed, many rather recently. For more extended descriptions, click on the title.)

Carnal Flower by Dominique Ropion for Frédéric Malle Éditions de Parfums

What: Cool tuberose shot with coconut sherbet and green sap, to slap back at Siberian cold snaps.

When: On a crunchy, snowy night, skidding on stilettos in a black fur jacket over serious cleavage.

Amaranthine by Bertrand Duchaufour for Penhaligon’s

What: Ylang-ylang magnified and churned with spices into a delectable, green and banana-tinged crème de fleurs.

When: Sliding off a 1930s bias-cut silk charmeuse nightgown in an overheated room.

Jasmin de Nuit by Céline Ellena for The Different Company

What: Jasmine stripped by lashes of cool/hot spices until all that’s left is vibrant floral heat.

When: Tipsy on liqueurs by a roaring fire, able, willing, and not alone.

Femme (original formula) by Edmond Roudnitska for Marcel Rochas

What: The wonderfully rounded Prunol base – ionones, aldehydes C-14 and C-18, patchouli, cardamom, cumin, patchouli and ketone V – gives a dark fruity tenderness to the brooding chypre base.

When: On an afternoon assignation in a red-velvet-upholstered Parisian hotel bar, lace peeking out of a tweed pencil skirt and nipped jacket.

L’Origan (vintage) by François Coty

What: L’Heure Bleue’s tougher, brazen big sister; orange blossom and carnation in a cloud of heliotropin.

When: Slipping off at twilight to slum with Montparnasse painters, wrapped in a vibrantly coloured Paul Poiret bubble cloak. The rich lover will have to wait.

Encens Flamboyant by Isabelle Doyen for Annick Goutal

What: Charred, leathery incense lit by the dark green fruity glow of fir balsam.

When: Stepping out into the icy night in pelts steeped in midnight mass incense.

XII – L’Heure Mystérieuse by Mathilde Laurent for Cartier

What: The thrum of incense, castoreum and patchouli melded into jasmine sambac, amber and musk.

When: The witching hour, under a black cashmere cowl – double, double, toil and trouble, fire burn and cauldron bubble.

Attrape-Coeur by Mathilde Laurent for Guerlain

What: A tribute to the mythical Ambre 83 base by De Laire, softened with Mitsouko’s smile of peach and shimmering with iris.

When: Sipping an old Armagnac, lounging on a tawny leather couch with your lover’s head in your lap.

Tonka Impériale by Thierry Wasser for Guerlain

What: An oblique variation on the iconic Jicky, with the richer tonka bean standing in for coumarine and rosemary instead of lavender as the aromatic note.

When: Tucking in a Saint-Honoré and a hot chocolate with a girlfriend on a rainy afternoon at Angelina’s on the rue de Rivoli.

Havana Vanille by Bertrand Duchaufour for L’Artisan Parfumeur

What: Iconoclastic vanilla skewed towards freshly cured tobacco leaf, amber and wood in a cloud of resinous musk.

When: Shutting out the cold and working up a sweat. But not at the gym. (Or anywhere: this is my go-to scent this winter.)

For more Winter Top Tens, click to:

Now Smell This

Bois de Jasmin

The Perfume Posse

Perfume-smellin' Things

And P.S.: Sorry I'm late posting this, but I was in London for some very exciting meetings which will lead to... very exciting developments.

Image: Charlotte Rampling as Venus in Furs, by Helmut Newton

Havana Vanille by Bertrand Duchaufour for L'Artisan Parfumeur... Wickedly Pod

Vanilla-centric scents were never something I could get particularly worked up about. I may want to offer myself up at dessert when the mood strikes; I don’t want to smell of it. Which is why the vanilla-clastic compositions that surfaced last year (Vanille Galante, Felanilla and Havana Vanilla) delighted me by their off-kilter take on the pod. And Bertrand Duchaufour’s Havana Vanille delights me particularly because it reminds me of something I’d much rather wrap my lips around after dinner than a spoonful of vanilla ice cream…

A good cigar.

If you’re going to build a scent around vanilla, Havana’s a logical place to go – especially if you’re working within a collection based on exotic olfactory journeys, in this case L’Artisan Parfumeur’s “Voyages” series. Apart from the geographical angle (vanilla planifolia is a Mesoamerican plant), “vanilla” and “Havana” echo each other both on the phonetic and olfactory levels. To put it plainly, the vanilla pod does have a tobacco – and thus, a Havana cigar – aspect. And that’s what Bertrand Duchaufour has chosen to underline, among other things, down to the slight vegetal mustiness of cured tobacco leaves.

The result is what he calls a “wickedly pod” vanilla, gustatory rather than gourmand, stretched out into its less familiar facets: leathery, animalic, smoky, woody/ambery and even medicinal notes.

Like Jean-Claude Ellena’s, his former colleague at Symrise, Bertrand Duchaufour’s compositions are not only impeccably intelligent perfumes, but a reflection on the art of perfumery – in this case, exploring vanilla as though it were a strange new material, and deducing its place on the scent-map. He builds his fragrance from materials that echo each other: each one is strictly necessary, and each one speaks, not only of the fragrance itself (to create its effect) but of what perfume can say and of the way it can say it. The structure of Bertrand Duchaufour's compositions is legible but paradoxically, it is this very legibility that makes them so mysterious.

In Havana Vanille, the actual vanilla acts as the core noun of a paradigm: its adjectives (animalic, ambery, balsamic, woody, spicy…) are picked up and amplified by the other materials, to form a second, decomposed and recomposed vanilla around the core; an olfactory illusion sheathing the real thing; a space in which the notes resonate, carried by musk. Havana Vanille is a perfume that breathes.

Though Havana Vanille’s rum cocktail opening could trick you into believing you’ve just bumped into a relative of Jean-Paul Guerlain’s boozy Spiritueuse Double Vanille, it morphs before you can mutter “been there, done that”. In fact, the shot of rum is so fleeting it acts more as a hook, a teasing allusion to the Cuban theme than a motif. But the rum – reinforced by orange and davana – does introduce vanilla through its woody/phenolic aspect (rum is aged in oak casks, hence its vanillic flavor). Blended with immortelle, it also conjures the amber and warm spices of the pod.

Then Havana Vanille gets down to the heart of the matter: vanilla and its tonka bean-immortelle-narcissus double.

The dominant, balsamic character of vanilla is reinforced by tonka bean and immortelle. Its animalic, tobacco/honey/hay facet is drawn out by both tonka bean and narcissus (LMR Narcisse d’Auvergne absolue, also used by Anne Flipo in L’Artisan’s Fleur de Narcisse 2006 and Mathilde Laurent’s La Treizième Heure). The material itself doesn’t smell much like the actual flower and Bertrand Duchaufour uses for its intrinsic qualities (its olfactory adjectives, as it were) rather than to represent narcissus. The narcissus absolute is what imparts the vegetal, freshly cured tobacco-leaf note that picks up on the green aspect of the vanilla pod.

This tightly-woven vanilla story is what plays out on skin and stays pretty close to it. The sillage, however, expands Havana Vanille into a huge, sensuous cocoon, both powdery and slightly resinous, which Bertrand Duchaufour calls “the dark side of the musk”. Try this experiment: wear the scent in a room for a while then leave it. When you come back, the trail you’ll have left won’t be quite what you smell on your skin. The musks – a blend of clean and dirty, with a bit more emphasis on the dirty – are what give the fragrance its volume, its movement, its follow-me-young-man wake.

But if Havana Vanille is a thinking woman’s (or man’s) vanilla because of the new light it sheds on the genre, make no mistake: it’s also a sultry, Carmen-rolling-cigars-on-her-thighs sort of a scent, appealing on a gut level. Is it useful at this point to mention that the very word “vanilla” comes from the Latin for “sheath”, vaina? I’ll let you add that missing letter – the erotic subtext is also part of vanilla’s appeal when you shake it out of the cupcake.

Since he’s left Symrise to set up on his own as perfumer-in-residence at L’Artisan (he also works with other houses), Bertrand Duchaufour’s work has been getting more hands-on both in the literal (working at arm’s-length from his vials) and metaphorical sense: as though he were engaging more sensuously with his materials. His three latest compositions – L’Artisan’s Havana Vanille and Al Oudh as well as Penhaligon’s Amaranthine—venture into more skin-loving notes and have, as a result, become easier to inhabit for those of us who found some of his earlier work a little too challenging to truly embrace. Perhaps, at this point in his career, and with the recognition he’s getting – Bertrand Duchaufour is undeniably one of the best perfumers of his generation – he feels free enough to play around with outrightly carnal notes, whether ylang-ylang, cumin, civet… Or just plain vanilla, a cliché if there ever was one. He can afford to.

In fact, there’s one L’Artisan coming out this spring that’s frankly… intense. And I’ve been wearing it intensively when I’m not giving in to Havana Vanille.

Resistance is (or will be) futile. But for now, my lips are sealed.

Picture by Helmut Newton.

Havana Vanille de Bertrand Duchaufour pour L'Artisan Parfumeur... Méchamment Gousse

Les senteurs centrées sur la vanille ne m’ont jamais particulièrement séduite. Je veux bien figurer de temps en temps à la carte des desserts ; dégager un sillage d’entremets, un peu moins. C’est pourquoi les récentes compositions « vanilloclastes » (Vanille Galante, Felanilla, Havana Vanille) m’ont ravie par leur interprétation d’un thème qu’on aurait cru éculé. Et la vanille de Havane de Bertrand Duchaufour me ravit particulièrement parce qu’elle me rappelle ce que je préfère glisser entre mes lèvres après dîner, plutôt qu’une cuillerée de glace à la vanille…

Un bon cigare.

S’il faut construire un parfum autour de la vanille, La Havane est une destination logique – surtout dans le contexte d’une collection fondée sur l’idée du voyage, comme celle de L’Artisan Parfumeur. Mise à part la logique géographique (le vanillier est une plante mésoaméricaine), « havane » et « vanille » font allitération à la fois sur le plan phonétique et sur le plan olfactif. Autrement dit : la gousse de vanille a bien une facette tabac (donc de Havane), et c’est celle-là, entre autres, que Bertrand Duchaufour a fait ressortir, jusqu’à la légère odeur de moisissure végétale des feuilles de tabac qui sèchent.

Il en résulte ce que le parfumeur appelle une vanille «méchamment gousse», gustative sans être gourmande, tirée vers l’étrangeté par ses facettes les moins familières : cuirée, animale, fumée, boisée/ambrée et même médicinale.

Tout comme celles de Jean-Claude Ellena, qui fut son collègue chez Symrise, les compositions de Bertrand Duchaufour ne sont pas seulement des parfums impeccablement intelligents, mais des réflexions sur l’art du parfumeur – en l’occurrence, il envisage la vanille comme s’il s’agissait d’un matériau inconnu et en déduit la place dans le réseau olfactif. Il construit son parfum de matériaux qui se font écho entre eux: chacun est strictement nécessaire, et chacun parle, non seulement du parfum lui-même (pour créer son effet) mais aussi de ce qu'un parfum peut dire, de la façon dont il peut le dire. La structure des créations de Bertrand Duchaufour est lisible, mais, paradoxalement, c'est cette lisibilité qui en suscite le mystère.

Dans Havana Vanille, la vanille elle-même est au cœur du paradigme ; un substantif dont les adjectifs (tabacé, ambré, baumé…) sont repris et amplifiés par les autres matériaux, jusqu’à former une seconde vanille décomposée et recomposée autour du noyau central ; l'illusion olfactive d'une gousse de vanille gainant la vraie vanille; son espace de résonance, aux ondes transportées par les muscs... Havana Vanille est un parfum qui respire.

Bien que l’envolée « rhum arrangé » du parfum puisse laisser croire qu’il s’agit une variation sur la Spiritueuse Double Vanille bien arrosée de Jean-Paul Guerlain, elle mue avant qu’on puisse poser les fesses sur un tabouret du bar. D’ailleurs, cette lampée de rhum est si évanescente qu’elle joue plutôt le rôle de clin d’œil, d’allusion enjouée au thème cubain plutôt que de motif principal. Mais le rhum – renforcé par l’orange et le davana – introduit néanmoins la vanille par ses aspects boisés/phénoliques (le rhum est vieilli dans des fûts de chêne, qui lui confèrent sa saveur vanillée). Associé à l’immortelle, il évoque également l’ambre et les épices de la gousse.

Havana Vanille passe très vite à l’essentiel : la vanille et son double fève tonka-immortelle-narcisse.

Le caractère baumé dominant de la vanille est renforcé par la fève tonka et l’immortelle. Ses facettes animales, tabac/miel/foin sont accentuées à la fois par la fève tonka et le narcisse (le narcisse d’Auvergne absolue de LMR, également utilisé par Anne Flipo dans sa Fleur de Narcisse 2006 pour L’Artisan et par Mathilde Laurent dans sa Treizième Heure). Le matériau en lui-même ne sent d’ailleurs pas énormément le narcisse, et Bertrand Duchaufour l’utilise pour ses qualités intrinsèques (ses adjectifs olfactifs, en quelque sorte) plutôt que pour représenter la fleur. L’absolue narcisse donne aussi au parfum sa senteur végétale de feuille de tabac, qui s’enchaîne à la facette verte de la gousse de vanille.

Cette narration vanillée se déroule sur la peau en y collant d’assez près. En revanche, le sillage de Havana Vanille développe dans l’espace un énorme cocon sensuel, à la fois poudré et presque résineux, que Bertrand Duchaufour appelle «the dark side of the musk » (en anglais dans le texte). Tentez l’expérience : portez le parfum en vase clos, puis quittez la pièce que vous occupiez. Lorsque vous y reviendrez, vous y sentirez autre chose que ce que vous percevez sur votre peau. Ce sont les muscs – un mélange de propre et de sale, penchant plutôt vers le sale – qui donnent au parfum son volume, son expansion et son sillage suivez-moi-jeune-homme...

Car si Havana Vanille est une vanille intello, au sens où elle déjoue les attentes sur le genre, ne vous y trompez pas : c’est aussi celle d’une Carmen roulant des cigares sur sa cuisse, animal, viscéral, intime… Est-ce le moment de rappeler que « vanille » vient du mot latin désignant la gousse, vaina ? À deux lettres près (une de plus, une de moins) on comprend que les allusions étymologiques de la vanille fassent partie de ses charmes, lorsqu’on l’arrache au rayon pâtisserie.

Depuis qu’il a quitté Symrise pour s’installer à son compte comme parfumeur-résident chez L’Artisan (il collabore également avec d'autres maisons), le travail de Bertrand Duchaufour semble avoir évolué, avoir pris un virage plus sensuel, peut-être tout simplement parce que les flacons de matières premières sont là, à portée de main, de corps à corps. Ses trois dernières compositions – Havana Vanille et Al Oudh pour L’Artisan Parfumeur, Amaranthine pour Penhaligon’s – s’aventurent vers des notes qui aiment la peau et qui rendent peut-être plus habitable un style dont on pouvait, tout en l’admirant, avoir du mal à s’approcher.

Il n’est pas impossible qu’à ce stade de sa carrière et au point où en est sa réputation – Bertrand Duchaufour est indéniablement l’un des meilleurs parfumeurs actuellement – il se sente assez libre pour se laisser séduire par des notes plus ouvertement charnelles, que ce soit l’ylang-ylang, le cumin, la civette… Ou la consensuelle vanille, un cliché s’il en est. Il peut se le permettre.
D’ailleurs, l’un de ses prochains parfums, qui sera lancé au printemps, est franchement… intense. Et je le porte intensivement en ce moment lorsque je ne m’adonne pas à Havana Vanille. Toute tentative de résistance est (ou sera) futile. Mais pour l’instant, mes lèvres sont scellées.

Photo d'Helmut Newton