My Top 10 perfumes in 2013

2013 was the year…

Most mainstream feminines were still flowers stuck onto wood with caramel and/or jam.

Every second flanker was called “Eau”.

Niche broke down and made its first ad film (L’Artisan, for Explosions d’émotions).

Chanel and Hermès announced the appointments of their future in-house perfumers (Olivier Polge and Christine Nagel, respectively).

One fragrance was named after a medieval torture instrument and another after aninsulating material (Serge Lutens, because of course he would).  

 Another required pee to be added as an ingredient (O’Driu Peety).

A group of young French bloggers/aficionados manned up and instead of whining about the Fifis, they set up awards of their own, “Olfactorama” (attended by Mathilde Laurent and Thierry Wasser, no less).

And in Coty’s old château, now an otherwise impeccable, beautiful hotel, some bug stung my tush (probably Coty’s ghost).

2013 was also the year Sandrine Videault left us at a scandalously young age. I will soon be writing about what will have been her last commercialized fragrance, Grandiflora Magnolia Sandrine, and the Magnolia Michel composed by Michel Roudnitska.

Meanwhile, here’s my contribution to our annual best-of roundup…

Guerlain: the renovated flagship store and the restored extraits

The Guerlain flagship store on the Champs-Élysées reopened last month. From the downstairs restaurant helmed by chef Guy Martin to the top-floor spa, now as softly white as feathers plucked from a cherub’s wings, you could just spend a day there feeling you’d died and gone to sweet-smelling heaven. But the fragrance consultation room is where I found the French perfume bloggers hunkered down, assessing the current state of the classics in the extrait. 

Our verdict: we are very happy indeed with Thierry Wasser’s restorations, especially Mitsouko (no need to hoard the vintage stuff anymore) and Chamade. It’s been years since I’ve smelled it so good – apparently it’s to do with the new grade of galbanum. The top notes crackle like Pop Rocks caught in a spring-green resin, alive as though it were 1969 all over again.

Hermès Bel Ami Vétiver

Leather. Vetiver. What’s not to love? I’ve only just reviewed Jean-Claude Ellena’s variation on this classic. To read it, just click here.

Hermès Eau de Narcisse Bleu

I fell in love with its tannic raspiness at first spray. A breeze of tea, hay and blossoms, with a distant whiff of horsiness: it just feels right. Review is right here.

Le Labo Ylang 49

Monsieur loved it so much on me he went and bought me a bottle – the first time I’ve received perfume from a man, as opposed to a company, in the past five years.

When I reviewed it first, I got a stripped-down 70s-style green chypre with an interesting saline vibe. Then one evening as I was wearing it, I started thinking of roses before realizing that the scent wasn’t just inside my head, but on my skin: I’d managed to completely miss the note… There is indeed a massive rose bush planted in that vetiver underbrush.

Aedes de Venustas Iris Nazarena

Like leather and vetiver, somehow one can’t ever get enough iris and incense. Aedes de Venustas is shaping up as one of the most interesting new niche houses, with a very deft handling of visuals – the Nazareth iris that served as a muse looks good enough to be framed on a wall, and the gray velvet box is beautiful enough to display.

Thierry Mugler Alien Liqueur de Parfum

Aged in a toasted oak cask like rum, Alien takes on deeper, woody ambery tones with an added almondy aroma. Of its three building blocks – jasmine sambac, ambroxan and cashmeran, all in overdose --, the latter is pushed forward. Its unique musky-ambery-woody, velvety texture, slightly dusted with the musty part of patchouli, takes the hysterically oversized floral note down a notch. If you thought Alien was over-the-top, this limited edition might be the one for you.

Lolita Lempicka Elle l’aime

Along with Angel, the original Lolita Lempicka kickstarted the gourmand trend. Will Elle l’aime’s white-flower/coconut chimera trigger a rush for tropical? Kudos to LL, Christine Nagel and Serge Majoullier for introducing an original, yet easy-to-embrace note. If I’ve got to pick a 2013 mainstream in a year full of flankers, that’s got to be the one.

Fragrance Republic

If you’ve ever wondered what perfumers can come up with when they’re given a free rein – and of course you have --, Fragrance Republic has the answer. This nose-to-nose initiative is more of a club than a brand: the idea is to enable fragrance lovers to receive a 15ml bottle of a non-commercialized fragrance perfumers worked on for their own pleasure. Right now, I’m enjoying Nathalie Feisthauer’s FR! 01 N°01 lovely pear, iris and musk fragrance – the author of Putain des Palaces really knows how to throw some curves into a fragrance.

The Jean Patou revival

Bruno Cottard and Thomas Fontaine are busy resurrecting what had become, through no fault of the previous in-house perfumer – the adorable, gifted Jean-Michel Duriez – a zombie brand. The value-added core accords are now made in Cabris by Accords & Parfums (Art & Parfum’s sister company), with beautiful materials. Fontaine has done a fabulous job in restoring the classics: the re-launch “Ma Collection” is one of the best news of the year.

The N°5 Culture Chanel exhibition at the Palais de Tokyo, Paris

There’s probably no other perfume you could do this with – sorry Miss Dior, the avant-garde aura just doesn’t suit your style. And admittedly, last May’sexhibition didn’t emphasize the olfactory as much as perfume lovers would have hoped. But in treating N°5 as the crucible of Chanel, curator Jean-Louis Froment – a man with impeccable credentials in the contemporary art world – demonstrated Gabrielle Chanel’s stature as an artist funneling and interpreting aesthetic influences through the filter of her life. Next best thing: get the catalogue, it’s magnificent.

I wish you all a happy, gorgeously fragrant New Year.

For more Best of 2013 lists, please visit:

Bois de Jasmin

Now Smell This

TheNon-Blonde

The Perfume Posse

Tchin ! Mon Top 10 du parfum pour 2013

 En 2013…

Le mainstream s’en est tenu, côté féminin aux fleurs collées sur du bois avec du caramel et/ou de la confiture. 

Un flanker sur deux a été une « Eau » quelconque. 

Le niche s’est lancé dans le film de pub (L’Artisan, pour les Explosions d’émotion). 

Chanel et Hermès ont nommé les successeurs de leurs parfumeurs maison (respectivement Olivier Polge et Christine Nagel). 

Un parfum a reçu le nom d’un instrument de torture, un autre celui d’un matériau isolant (chez Serge Lutens, naturellement). 

Un parfumeur s'est servi du pipi pour customiser son jus (Peety d’O’Driu). 

Un groupe de jeunes blogueurs/aficionados a fondé les prix Olfactorama (Mathilde Laurent et Thierry Wasser ont assisté à la première cérémonie, rien que ça). 

Et dans l’ancien château de Coty, transformé en hôtel par ailleurs impeccablement tenu, une bestiole m’a piqué la fesse (sans doute le fantôme de Coty, énervé que je le traite de vieux faf).

Et surtout, en 2013, Sandrine Videault nous a quittés. Je reparlerai bientôt de ce qui aura été le dernier de ses (trop rares) parfums commercialisés, Magnolia Grandiflora Sandrine, et du Magnolia Micheloffert par Michel Roudnitska.

En attendant, comme chaque année, je me joins à mes consœurs de la blogosphère anglophone pour proposer mon best-of 2013.

Guerlain : le 68 rénové et les extraits restaurés

Du restaurant en sous-sol dirigé par Guy Martin au spa du 2^ème étage – blanc et doux comme des plumes arrachées aux ailes d’un chérubin –, on passerait la journée dans ce 68 Champs-Élysées revu par Peter Marino avec l’impression d’être monté au paradis des perfumistas. Évidemment, le soir de l’inauguration, c’est dans le petit salon de consultation du premier que j’ai retrouvé mes camarades d’Au Parfum, Poivre Bleu, Musque-moi et My Blue Hour, en train d’évaluer l’état actuel des extraits. 

Verdict : nous sommes ravis de la façon dont Thierry Wasser a restauré les extraits des classiques. Inutile désormais d’écouler son Mitsouko vintage au compte-goutte, il est superbe. Et Chamade n’a pas eu d’aussi belles notes de tête depuis des années, grâce notamment à une nouvelle qualité de galbanum. Elles pétillent comme des bulles prises dans une résine vert printanier, aussi vivantes qu’en 69… De quoi relancer le slogan de Mai 68, « Prenons nos désirs pour des réalités ! ».

Bel Ami Vétiver (Hermès)

Du cuir. Du vétiver. Tout ce qu’on aime. Je viens tout juste d’écrire tout le bien que je pense de cette variation signée Jean-Claude Ellena. Pour lire le billet, cliquez ici.

Eau de Narcisse Bleu (Hermès)

Coup double pour Hermès, et coup de foudre pour le côté tannique, râpeux de ce Narcisse Bleu. Un vent de foin et de fleurs, une petite note cavalière : tout est juste. Pour lire mon avis, c’est ici.

Ylang 49 (Le Labo)

Le premier parfum qu’un homme m’ait offert depuis longtemps : Monsieur l’a tellement aimé qu’il est allé m’en prendre un flacon lorsque j’ai drainé mon échantillon. Un chypre vert 70s déconstruit, salin plutôt que solaire. Un soir où je le portais, longtemps après avoir rédigé mon avis, je me suis mise à penser à la rose… avant de m’apercevoir que l’odeur n’était pas seulement dans ma tête, mais sur ma peau. Une rose pousse dans ce buisson de mousse et de vétiver, tellement énorme que je l’avais ratée. Comme quoi.

Iris Nazarena (Aedes de Venustas)

Comme le cuir et le vétiver, on ne rassasie jamais d’iris et d’encens. Aedes de Venustas est à mon sens l’une des plus belles nouvelles marques de niche, qui maîtrise bien son versant visuel. J’accrocherais volontiers la photo de l’iris de Nazareth qui a servi de muse au parfum dans mon salon. À défaut, l’étui gris velouté du parfum orne ma cheminée.

Alien Liqueur de Parfum (Thierry Mugler)

Vieilli comme du rhum dans un tonneau en chêne toasté, Alien prend des tonalités plus profondes, et une nouvelle note amandée. De des trois blocs superposés – jasmin sambac, ambroxan et cashmeran en overdose --, c’est le dernier qui est amplifié. Son aura unique, musquée, ambrée, boisée, avec un petit côté poussiéreux bizarrement addictif, apaise l’hystérie (au demeurant réjouissante) de la note florale. Si le sillage surpuissant d’Alien vous a toujours intimidé, cette édition limitée vous plaira.

Elle l’aime (Lolita Lempicka)

Preuve qu’un mainstream peut rompre les rangs. Et preuve qu’on peut faire dans l’« addictif » -- nouveau nom du gourmand – sans tomber dans la cuve d’éthyl maltol, Elle l’aime propose une fleur de coco chimérique qui, on l’espère, relancera les notes florales tropicales.

Fragrance Republic

Si vous vous demandiez sur quoi travailleraient les parfumeurs s’ils avaient carte blanche – et, bien sûr, vous vous l’êtes demandé – Fragrance Republic vous éclairera. Lancé pour l’instant uniquement aux USA, ce club pour amateurs de parfum envoie chaque mois à ses membres une fiole de 15ml d’un parfum non-commercialisé, composé par un parfumeur pour son propre plaisir. En ce moment, je me délecte de FR !01 N°01, un délicieux accord poire, iris et musc de Nathalie Feisthauer – l’auteur de Putain des Palaces n’a pas sa pareille pour créer des parfums tout en courbes, mais pas pétasse.

La résurrection de Jean Patou

C’est une des meilleures nouvelles parfum de l’année. Marque zombie pendant une décennie (mais pas par la faute de l’adorable et très doué Jean-Michel Duriez, parfumeur-maison jusqu’à ce que Procter revende), Jean Patou se relance. Les cœurs de formule à valeur ajoutée sont désormais pesés chez Accords & Parfums à Cabris, avec de très beaux matériaux. Et Thomas Fontaine a fait un boulot superbe de remise à jour des formules. Aujourd’hui Chaldée, Eau de Patou, demain Que sais-je ?, Amour Amour et Adieu Sagesse… Vivement 2014 !

L’exposition N°5 Culture Chanel au Palais de Tokyo

C’est sans doute le seul parfum susceptible d’être traité ainsi – désolée, Miss Dior, l’avant-garde ne vous va pas au teint. Et, certes, l’exposition de mai dernier, peu axée sur l’olfactif, aura frustré certains amoureux du parfum. Mais en proposant le N°5 comme creuset et quintessence de Chanel, le curateur Jean-Louis Froment démontre que la démarche de Gabrielle Chanel relève du processus artistique. À défaut d’avoir vu l’expo, achetez le catalogue, somptueux.

Il ne me reste plus qu'à vous souhaitez à tous une très belle année 2014 au doux sillage ! 

Pour d’autres Best-of 2013 (en anglais) :

Bois de Jasmin

Now Smell This

The Non-Blonde

The Perfume Posse

Alien Liqueur de Parfum 2013: the mutant mellows

Back in 2007, the people at Thierry Mugler came up with the frankly brilliant idea of aging fragrance like you would a fine cognac, in an oak cask. Logical: the part of cognac that evaporates into the air as it ages, its sillage, as it were, is called the “angel’s share”. After Angel La Part des Anges. The patented process was extended to Alien and A*Men in 2009. The brand continued to experiment, teasing out another strand of Angel’s DNA to add foody notes to their scents (“Le goût du parfum” in 2011), then macerating leather in them (“Pure leather” in 2012) and lightening them up with floral waters (last summer’s “Aquachic”).

In this winter’s limited editions, Mugler perfumes are back on the boozy track, with a twist: the casks built by Séguin Moreau are made with toasted wood, the press material specifies. (Actually, the inside of wine and spirits casks is always heated.  Several factors impact the type of aromas developed, including the intensity of the heat. For instance, stronger heat will produce more roasted, toasted, toffee aromas, along with vanillic and smoky notes.)

I’ve tested the new Alien Liqueur de Parfum 2013.  Out of Mugler’s three feminines, it’s the only one I’ll consider letting near my skin, though the first time I applied it, it lived up to its name by popping out of my arm and biting the face off any other juice I applied for the three following days.

The 2005 scent was developed by fragrance consultant Pierre Aulas with Dominique Ropion and Laurent Bruyère, based on what Aulas has dubbed the “poly-block” structure. “When I worked on Alien”, he explains, “I tried to understand the olfactory specificity of Angel, which was outrageous, overdosed. So obviously, we had to apply that. With Alien, for the first time cashmeran and ambroxan were overdosed in a feminine, and what turned it into a feminine was this classical jasmine-orange blossom white floral accord that softened it.”

Even though it is considered the tamer composition of the Mugler portfolio, like its predecessor Angel and successor Womanity, Alien goes against the grain. Operatic grandeur where mainstream offers for women aim for sweet, innocuous girlishness. Feminine and masculine notes boosted to Godzilla proportions, a precision-assembled hermaphroditic form as opposed the gender specialization of most contemporary juices. A super-expensive formula – Pierre Aulas claims that no one can copy it at current price-per-kilo budgets – that matches overdoses of naturals and overt synthetics, where most brands boast naturals that were practically only waved over the vats. The Liqueur de Parfum series adds a deliciously subversive twist by treating the mutant blend as though it were the noblest product of the French terroir.

Given my previous experience, my first application of Alien Liqueur de Parfum 2013 was uncharacteristically sparing – I was having dinner with human beings, not with Ripley. In fact, boozing up Alien mellows it down. The radioactive floral accord is partly soaked up by the ambery-woody notes, with the slightly dusty effect that gives cashmeran its velvety touch pushed forward. There is a bit of an added vanilla-toasted almond sweetness, but the gourmand facet is kept in check. Though it’s still got the half-life of plutonium on skin, its sillage is no longer hazmat-grade.

For its 2013, Thierry Mugler teamed up with Thierry Hernandez, cocktail-meister at the Plaza Athénée in Paris, who came up with the following blend:

-          5 cl brown Neisson rum

-          2 cl Grand Marnier

-          4 cl apricot juice

-          1 cl passion fruit juice

-          1 cl orgeat syrup

-          1 drop cedar essential oil

-          2 drops orange blossom essential oil

-          2 drops jasmine essential oil

Enjoy, and a very merry Christmas to those who celebrate it!

Picture by Manfred T. Mugler for his new cabaret show, Mugler Follies, now playing in Paris.