Picking Perfume in the Morning When You Own 300

Sorry for not updating this week. I’ve been working overtime at my day job and spending nights and weekends preparing my London perfume intensive. I’ve also been in the mood to wear my darlings rather than test the new stuff – my top ten, but also The Different Company’s Jasmin de Nuit, which turns out to be a pretty good fit for fall, and Cartier’s L’Heure Mystérieuse, which is reconciling me with patchouli.

So before resuming my reviews, I’ll launch the following subject – regularly discussed on blogs and forums, but always worth having a go at:

How do you choose your perfume in the morning?

As for myself, I’d answer “mood” like most people, but that wouldn’t be quite accurate. Of course, mood is part of the picture: so are weather, occupations for the day and new darlings.

Say, for instance, I’m going straight from work to a social event: I can’t go back home to shower and change, so the pick of the day will be the pick of the evening. That leaves out a lot of the headier stuff.

Say that in addition, there’ll be a man (or two) that I’m interested in at that event. I’ll want something that makes me feel seductive yet it can’t be too come-hither – scrap the big white florals, then.

Or say I know I’ll be seeing a man who’s interested, but I’m not sure I am (yet): again, my subliminal message (to myself as well as him) needs to be a little tamer than if I were going in for a kill.

But mostly, I think I choose my perfumes exactly like I pick the books I read: through association. Say I’m reading The Decline and Fall of the Roman Empire; it’ll make me think of Rome, which might drive me to Yourcenar’s The Memoirs of Hadrien and from there on to Graves’ I Claudius.

Same goes for perfume: the smokiness in Cartier’s La Treizième Heure might steer me towards Chanel Sycomore, which might in turn lead me to spray on Hermès Vetiver Tonka, whose nuttiness might inspire me to pull out my sample of L’Artisan Méchant Loup.

The patchouli in Cartier’s L’Heure Mystérieuse will drive me to pull out Serge Lutens Bornéo 1834, then test out Parfums de Nicolaï’s new Patchouli pour Homme, whose lavender might incline me towards Jicky; but the rose-patch combo could make me want to re-try Francis K.’s Lumière Noire pour Femme; the dark rose in that one will make me think of Frédéric Malle Une Rose…

It’s the perfume week as fugue.

Now tell me how you do it?

Image by Zoe Mendelson

Choisir son parfum le matin quand on en a 300

Désolée de ne pas avoir mis le blog à jour cette semaine. Je fais des heures sup’ tout en consacrant nuits et weekends à la préparation de mon cours intensif sur les parfums à Londres. Je suis plutôt d’humeur à porter mes chéris qu’à tester les nouveautés – mon top ten, mais également le Jasmin de Nuit de The Different Company qui convient merveilleusement à l’automne et L’Heure Mystérieuse de Cartier qui est en passe de me réconcilier avec le patchouli.

Donc, avant de reprendre mes critiques, je lance le sujet suivant – un vrai marronnier des blogs et des forums parfum, mais qui reste toujours d’actualité :

Comment choisit-on son parfum le matin ?

Pour ma part, je répondrais sans doute « selon mes humeurs » comme la plupart d’entre vous mais ce ne serait pas entièrement exact. Bien entendu, l’humeur entre en jeu, tout comme la météo, mes activités du jour et mes coups de cœur.

Disons, par exemple, que je doive passer directement du boulot à une soirée : je n’aurai pas le temps de me doucher et de me changer, de sorte que le choix du matin devra passer au soir. Ce qui élimine d’entrée de jeu les parfums les plus capiteux.

Disons par là-dessus qu’un des invités de cette soirée m’intéresse plus particulièrement. Le choix de parfum devra exprimer une certaine sensualité sans être trop suivez-moi-jeune-homme (pas la peine de semer la panique dans les bureaux) : on laisse tomber les fleurs blanches.

Ou alors, compliquons le jeu : je sais que je retrouverai un monsieur qui s’intéresse beaucoup à moi, mais auquel je ne suis pas sûre de vouloir céder. Le message subliminal (qui s’adressera à moi plus qu’à lui, en réalité) doit être séducteur, mais avec des réserves… Donc pas trop explicite.

Mais surtout, je crois que je choisis mes parfums précisément comme mes lectures, par enchaînement ou association. Disons que je lis Le déclin et la chute de l’empire romain : cela me plongera dans Rome, ce qui peut me conduire aux Mémoires d’Hadrien et de là, à La Peau de Malaparte, qui me fera ressortir ses Techniques de l’insurrection.

Idem pour le parfum : le côté fumé de La Treizième Heure de Cartier me poussera dans les branches du Sycomore de Chanel, qui à son tour me donnera envie de porter le Vétiver Tonka d’Hermès, dont le côté noisette me fera songer que je n’ai jamais testé le Méchant Loup de L’Artisan Parfumeur.

Ou alors, le patchouli de L’Heure Mystérieuse de Cartier me rappellera le Bornéo 1834 de Serge Lutens, lequel me poussera vers le nouveau Patchouli pour Homme des Parfums de Nicolaï, dont la lavande me donnera envie de ressortir Jicky ; ou alors, son accord rose-patchouli m’évoquera le Lumière Noire pour Femme de Francis K., dont la rose boisée suscitera ensuite Une Rose de Frédéric Malle…

C’est la semaine parfumée comme art de la fugue.

Et maintenant, à vous : dites-moi comment vous vous y prenez ?

Image de Zoe Mendelson

My Top Ten Fragrances for Fall 2009

Pulling out the deeper scents is just about my only consolation for saying goodbye to the long days, light dresses and bare legs of the Indian summer. I’m re-reading Gibbon’s Decline and Fall of the Roman Empire, listening to Monteverdi’s Il Combattimento di Tancredi e Clorinda and to the Shangri-Las. My current obsession is with leather and smoke. The stance is tough and smoldering: I’ve had no time for pretty lately. Seduction, certainly: but on my own terms. Remember that Garbage song, “I’m only happy when it rains”? That’s not me. But I’m making do with beauty. Here’s my top ten for fall.

1/Guerlain Mitsouko (pre-reformulation): Needs no presentation. You either get it or you don’t. One of the few that can make me utter strings of four-letter words in utter delight, or go weak at the knees; the one I’d shoot back at anyone who says perfume can’t be art. Using up my decent, but not endless stash of the pre-reformulated version may be the ultimate expression of the poignant, perishable, ephemeral nature of perfume: a luxurious waste of my most precious olfactory be(long)ing, vanishing into thin air, burned into my mind. One day I’ll be a Mitsouko widow.

2/Serge Lutens Féminité du Bois: This one was saved from the IFRA vandals, barely scathed, by Serge Lutens. I own and wear both the original version and the reformulated one. The latter may have lost some of the former’s heft but I’m fully happy with its dusky topaz and amethyst radiance: it’s still the tersely elegant contrapuntal harmony of cedar and candied fruit that pierced the Angel/L’Eau d’Issey haze in 1992 and established Serge Lutens’ voice as one of the most original in contemporary perfumery.

3/Estée Lauder Knowing: Like all the great, quintessentially American Estée Lauder classics, this one’s got serious sillage – and it makes no apologies for it. Why should it? It’s all woman, way past voting age and it’s not going to apologize for that either. A refugee from the era when mainstream brands had balls: a Hummer-sized rose with a bitter, mossy streak – think of a heated field in mid-summer, with that slightly animal scent you get from drying weeds. Spices? Fruit? Incense? What’s in that brew? All or none of the above? Knowing keeps you guessing, just like a grown woman should.

4/ Chanel Cuir de Russie: The leather of reference now that Hermès Doblis and Lanvin Scandal have joined the scrap heap of perfume history: a warm, smooth texture pricked with aldehydes, to let the coolness of iris air out an almost stable-like pungency. One of the oldest gender-benders in the repertoire, and still a defiant gesture.

5/Le Labo Patchouli 24: With its vanilla-gaiac-birch tar burn, Annick Menardo’s riff on phenols and balsams feels comforting, brainy and hard-bitten all at once – as though an Angel mama slipped out to read Saint Augustine in between serving crèmes brûlées by a roaring fire.

6/Cartier XIII – La Treizième Heure: My gushing on Mathilde Laurent’s ode to smoke – a splash of Lapsang Souchong on a leather jacket, complete with the cold bite of zippers – is so recent I’ll just ask you to click here to know why you’ll love it.

7/Bulgari Black: Like La Treizième Heure, Black is a modern, urban take on the Shalimar template – in my review I called it a “Shalimar for replicants”, and I’m still pretty happy with that definition. The smell of headlights bouncing off wet pavement on a rainy October night.

8/Chanel Sycomore: Vetiver is one of the most gorgeous materials in perfumery, and barely needs dressing up, but in Sycomore, Jacques Polge and Christopher Sheldrake have streamlined its smoky earthiness until each of its facets shine through.

9/ The Different Company Oriental Lounge: Céline Ellena doesn’t like orientals, so her take on the genre sets off the aromatic warmth of labdanum with the decidedly un-classic, raspy green caloupilé (i.e. curry) leaf and a butch, woody red rose. This is the Orient with minimal arabesques and no navel rhinestone in sight.

10/ Prada L’Eau Ambrée: Daniela Andrier’s sly aura of a scent starts off with juicy mandarin before weaving a haze of gardenia and ambergris so immaterial it feels practically subliminal at times. Possibly the best mainstream launch this fall.

For more Fall 2009 Top Ten selections, please click on the following links:

Bois de Jasmin

Now Smell This

The Perfume Posse

Perfume-smellin’ Things

Image: Yves Klein, Peinture-Feu (1961)

Mon Top 10 des parfums de l'automne 2009

La seule chose qui me console du départ de jours longs, des robes légères et des jambes nues de l’été indien sont les parfums profonds que l’on sort en automne. Je relis L’Histoire du déclin et de la chute de l’empire romain en écoutant Il combattimento di Tancredi e Clorinda de Monteverdi et les Shangri-Las. Je suis obsédée en ce moment par le cuir et la fumée et le joli m’emmerde. La séduction, certes, mais sans concessions. Vous vous rappelez cette chanson de Garbage, « I’m only happy when it rains » -- « je ne suis heureuse que quand il pleut » ? Ce n’est pas mon cas. Je me rabats sur la beauté. Voici mon top 10 de l’automne.

1/ Mitsouko de Guerlain (pré-reformulation) : Ne se présente plus. On le comprend ou pas. L’un des rares parfums qui peut me tirer des chapelets de gros mots tellement c’est bon, ou fléchir les genoux ; celui que je renverrais à la tête de quiconque soutient que le parfum ne peut pas être une œuvre d’art. Utiliser ma réserve correcte, mais pas intarissable de la version pré-reformulation est sans doute l’expression ultime de la nature poignante, périssable et éphémère du parfum : un luxueux gaspillage de mon bien olfactif le plus précieux, s’évaporant dans l’atmosphère, gravé dans ma mémoire. Un jour, je serai une veuve Mitsouko.

2/ Féminité du Bois de Serge Lutens : Sauvé des vandales de l’IFRA, à peine égratigné, par son auteur. Je porte la version originale et la nouvelle. Cette dernière est un peu plus mince mais je suis toujours satisfaite de son rayonnement sombre de topaze et d’améthyste : c’est bien toujours la même élégance laconique, l’harmonie contrapunctique de cèdre et de fruit confit qui a percé la brume d’Angel/L’Eau d’Issey en 1992, et affirmé la voix de Serge Lutens comme l’une des plus originales de la parfumerie contemporaine.

3/ Knowing d’Estée Lauder : Comme tous les grands classiques éminemment américains d’Estée Lauder, Knowing développe un sillage monstrueux – et ne s’en excuse pas. Pourquoi donc ? C’est une femme-femme, qui a depuis longtemps dépassé l’âge de voter et qui n’a aucune intention de s’en excuser non plus. Rescapée de l’ère où les marques grand public n’avaient pas peur de leur ombre, Knowing emballe une rose de la taille d’un 4x4 dans une bouffée amère et moussue de pré chauffé au soleil d’été, avec des relents miellés animaux de mauvaises herbes séchées. Épices ? Fruits ? Encens ? Que contient cette potion ? Knowing conserve son mystère, comme toute femme digne de ce nom.

4/ Cuir de Russie de Chanel : Le cuir de référence depuis que le Doblis d’Hermès et le Scandale de Lanvin ont rejoint les poubelles de l’histoire du parfum : une texture chaude et souple poinçonnée d’aldéhydes, où l’iris hiératique aère un relent d’écurie. L’un des plus anciens parfums androgynes du répertoire, et toujours la même gifle.

5/ Patchouli 24 du Labo : Les variations vanille-gaiac-bouleau d’Annick Menardo dégagent une sensation à la fois réconfortante, intello et dure à cuire – comme si une motarde en blouson s’éclipsait pour lire Saint Augustin en douce pendant la cuisson d’une crème brûlée.

6/ XIII – La Treizième Heure de Cartier : Je me suis épanchée trop récemment sur l’ode à la fume de Mathilde Laurent – veste en cuir éclaboussée de Lapsang Souchong, morsure froide du zip – pour ne pas vous renvoyez directement à mon avis sur la question.

7/ Black de Bulgari : Comme La Treizième Heure, Black est une variation modern et urbaine sur le modèle Shalimar – je l’ai jadis baptisé le « Shalimar pour répliquants » et la définition tient le coup. L’odeur de phares de voiture reflétée par le pavé mouillé un soir pluvieux d’octobre.

8/ Sycomore de Chanel : Le vétiver est l’une des plus belles matières du répertoire des parfumeurs et il faut à peine l’habiller, mais avec Sycomore, Jacques Polge et Christopher Sheldrake ont poli ses facettes fumées, terreuses, minérales et chocolatées jusqu’à ce qu’elles scintillent comme un diamant.

9/ Oriental Lounge de The Different Company: Céline Ellena n’aime pas les parfums orientaux. Son interprétation du genre encadre la chaleur aromatique du ciste labdanum d’un matériau vert et râpeux, la feuille de caloupilé, et d’une rose rouge boisée. L’Orient avec le minimum d’arabesques et sans diamant dans le nombril.

10/ L’Eau Ambrée de Prada : L’aura furtive composée par Daniela Andrier démarre sur une mandarine juteuse avant de déployer un brume de gardénia et d’ambre gris tellement immatérielle qu’elle semble parfois pratiquement subliminale. Sans doute le meilleur lancement mainstream de la rentrée.

Pour découvrir d’autres Top 10 de l’automne (en anglais), cliquez sur les liens ci-dessous :

Bois de Jasmin

Now Smell This

The Perfume Posse

Perfume-smellin’ Things

Image: Yves Klein, Peinture-feu (1961)