“As long as I am alive, so is my death”: an epistolary interview with Serge Lutens

Black humour has always been part of Serge Lutens’ modus operandi: with his two new fragrances, Vitriol d’oeillet and De Profundis, it takes on an ultraviolet tinge – both fragrances are in fact purple – with overt allusions to death. Could it be a stance on the purported dangers of fragrance? When I met him for my book, Serge Lutens did quip that he was tempted to put “Perfuming kills” on his boxes, just like the tobacco industry puts health warnings in cigarette packs… Which is, at any rate, better than proclaiming the death of perfumery.

As we’d done with Boxeuses, Serge Lutens was kind enough to answer a few of my questions in writing. But as you may have noticed in previous interviews of his, Mr. Lutens favours puns, most of which are impossible to translate, so I’ve decided to add footnotes to this one. They may betray his deliberately cryptic, allusive writing style, but at least, they show there’s method to his madness; a surrealistic associative process.

That said, the new additions to the Lutens opus are so densely packed with oblique allusions they would seem to require as many footnotes as a Penguin reader. Thus, the press release for Vitriol d’Oeillet alludes to the carnations worn by English dandies, sliding from there to Jack the Ripper and Dr. Jekyll and Mr. Hyde. On top of which the word “oeillet” is a semantic mine in and of itself: it comes from “little eye” and means “carnation”, “eyelet” and, though it isn’t the subtext here, a certain bodily orifice… As for vitriol, the old world for sulphuric acid, it is an alchemical acronym which I quote in my questions.

De Profundis, “From the Depths” in Latin, yields an even richer seam. It draws its name from the first words of Psalm 130, a prayer for the dead. “De Profundis Clamavi” (“From the depths I call”) is also the title of a poem by Baudelaire; Oscar Wilde entitled “De Profundis” the letter he wrote from jail to his lover Lord Alfred Douglas.It is also the title of several pieces of religious music.

In other words, those new bottles are filled to the brim with words and notes... If they burst, don't touch: glass shards cut.

Denyse Beaulieu: Baudelaire, Wilde and the Catholic ritual for De Profundis; Dr. Jekyll and Mr. Hyde, Jack the Ripper and, again, Wilde for Vitriol d’Oeillet: is it now literature that inspires you?

Serge Lutens: It is my spine[1], which, as you know, features a few thorns. It is the evocation that a perfume supposes and proposes which speaks to me, or which I read in it. From the outset, my perfumery has always sprung from this source. I will only quote the most striking examples, those that inscribe themselves, as would a book or a film, as much by their name as by their fragrance: "Tubéreuse criminelle", "Serge noire", "Cuir mauresque", "Sa majesté la rose", "Sarrasins"... If essences were merely perfume, what would it conjure for us? A product stacked on a shelf, and to add insult to injury, put on the market!

D.B.: Carnations are not only picked from dandies’ lapels: they are also the heart of many perfume classics, such as Poivre and Bellodgia by Caron, L’Air du temps and Opium. Did you think of them, as you though of the classic era of couture with Bas de Soie?

S.L.: “Œillet” [carnation] also has a homonym designating a perforation through which you thread a lace[2] and if you’re on a mountain road, it can take a lot of dangerous twists![3]

As for the examples you quote, I never knew that carnation was part of these compositions: if so, it is as discreet as the horizon on a foggy day. That said…

D.B.: Vitriol: “Visita Interiora Terrae Rectificandoque Invenies Occultum Lapidem”, or “Visit the interior of the earth and by rectification discover the hidden stone”. Would your vitriol be the alchemist’s formula for finding the Philosopher’s Stone?

S.L.: I don’t have that ambition and if I find something that “philosophizes” me, it would be in a book rather than a perfume.

D.B.: Is your carnation really as mean as all that? I find it quite soft.

S.L.: It’s extremely peppery. What interested me in this vitriol was to dis-figure it. The ingredients themselves led me to the name. The etymology of giroflée [wallflower] conjures gifle [slap][4]; we bind ourselves to it with clove[5] and finally – but that’s my addition – Cayenne pepper: you have to end up somewhere some day![6]

D.B.: De Profundis triggers a vague unease in certain people… Have you deliberately sought out this sweetish, slightly mortiferous effect?

S.L.: The chrysanthemum is tinged with bitterness. I added, as is sometimes mentioned, a hazelnut flavour over a superb incense. If “De Profundis” triggers unease, I am delighted! It would have been a pity to let this flower waste away in cemeteries, wouldn’t it?

D.B.: Death, death, always death… Are you thumbing your nose at a taboo or reminding us that perfume, at the outset, was used to embalm the dead?

S.L.: But, my dearest Denyse – I will use an answer I could have made, post-mortem, to my mother who has the same name as you: “As long as I am alive, so is my death, and I can assure you that it is in great shape.” As for serving a God, leave me my lucky star because if it comes to that, I’ll light it up myself.

D.B. : After death, the great beyond… Is the next perfume Heaven, Hell or Purgatory?

S.L. : Il "mord" j'espère, mais, pas trop fort ![7]

Vitriol d’œillet will be available as of July 1^st at the Palais-Royal and launched internationally in September. De Profundis is a Palais-Royal exclusive and will come out in October as well.

Stay tuned for the next post, my review of Vitriol d’oeillet, which will feature a sample draw.

THE FOOTNOTES :

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[1] In French, the word for “spine” is épine dorsale; épine also means “thorn”.

[2] Oeillet, a diminutive of oeil, “eye”, means both “carnation” and “eyelet”.

[3] A pun on lacet, which means both “lace” and “hairpin bend”.

[4] There is an old French expression, la giroflée à cinq feuilles, “the five-leaf wallflower”, which means the trace of five fingers left by a slap. The flower itself was named giroflée because its smell is reminiscent of clove, which comes from the giroflier. Etymologically, it is linked to the Italian for carnation, garofano.

[5] The French for clove is clou de girofle: clou means “nail” (the type you hit with a hammer). The word Serge Lutens uses for “bind” is s’attacher, which means to bind oneself, but also to become emotionally attached to something.

[6] One of the most infamous French penitentiaries was in Cayenne, in French Guyana. It is a recurring motif in Serge Lutens’ favourite author, the genius thief-turned-writer Jean Genet.

[7] Ok, I gave up on translating: literally, the sentence means “It bites, I hope, but not too hard!”, the pun being on mord (“bites”), a homophone of mort (“death”).

"Tant que je serai vivant, ma mort l'est aussi": un entretien épistolaire avec Serge Lutens

Avec ses deux nouveaux parfums, Vitriol d’œillet et De Profundis, l'humour noir de Serge Lutens vire à l’ultraviolet – comme les deux jus --, voire au funèbre. S’agirait-il d’un pied de nez aux dangers prétendus du parfum ? Quand je l’ai rencontré pour mon livre, Serge Lutens avait lancé qu’il aimerait bien afficher « Se Parfumer Tue » sur les étuis de ses flacons… Ce qui vaut mieux, à tout prendre, que de déplorer la mort de la parfumerie.

Comme il l’avait fait pour Boxeuses, M.Lutens a eu l’amabilité de répondre à mes questions par écrit. Ces réponses sont, comme toujours, truffées d’allusions obliques et de jeux de mot – à tel point que j’ai recouru aux notes en bas de page dans la version anglaise. Il me semble d'ailleurs qu’il ne s’agit pas là que d’une affectation stylistique : un processus associatif quasi-surréaliste préside bien à ses créations, l’odeur suscitant le mot, et le mot, l’odeur. 

Cela dit, les deux nouveaux parfums sont à ce point chargés de références qu’ils justifieraient quasiment une explication de texte même sans problèmes de traduction. Ainsi, le communiqué de presse de Vitriol d’œillet passe de la fleur à la boutonnière des dandys anglais à une évocation de Jack l’Éventreur et de Dr. Jekyll et Mr. Hyde. Le mot œillet lui-même, le « petit œil », désigne à la fois la fleur et le trou du lacet (il n'est pas entièrement interdit de songer à un autre sens, évoqué celui-là par l’auteur préféré de M. Lutens, Jean Genet). Quant à « vitriol », c’est un acronyme d’alchimiste auquel je fais référence dans l’une des mes questions.

De Profundis, « Des profondeurs » en latin, creuse un sillon encore plus riche. Ce sont les premiers mots du Psaume 130, la prière aux morts. « De Profundis Clamavi » est le titre d’un poème de Baudelaire ; « De Profundis » est également le titre de la lettre écrite par Oscar Wilde en prison, à son amant Lord Alfred Douglas, ainsi que d'un grand nombre d'œuvres musicales... Bref, de quoi faire éclater un flacon. Et les éclats de verre, ça coupe.

Denyse Beaulieu : Baudelaire, Wilde et le rituel catholique pour De Profundis ; Dr. Jekyll et Mr. Hyde, Jack l’Éventreur et de nouveau Wilde pour Vitriol d’œillet : c’est donc désormais la littérature qui vous inspire ?

Serge Lutens : Elle est ma moelle épinière qui, comme vous le savez, comporte quelques épines.

C'est ce qu'un parfum suppose et propose comme évocation qui me parle ou que je lis. Cette parfumerie (la mienne) depuis son origine, n'a que cette même source. Je prends ici les exemples les plus marquants, ceux qui s'inscrivent, comme le ferait un livre ou un film, tant par leur nom que par leur parfum : "Tubéreuse criminelle", "Serge noire", "Cuir mauresque", "Sa majesté la rose", "Sarrasins"...

Si les essences ne devraient être qu'un simple parfum, que nous évoquerait-il ? Un produit rangé sur rayonnages et, par dessus le marché, mis sur le marché !

D.B. : L’œillet n’est pas cueilli qu’à la boutonnière des dandies : c’est aussi le cœur de bien des parfums classiques, Poivre et Bellodgia de Caron, l’Air du temps, Opium. Y aviez-vous songé, comme vous songiez à la grande époque de la haute couture avec Bas de Soie ?

S.L. : L'œillet a aussi son homonyme désignant une perforation pour y passer un lacet et si l'on est en montagne, il prend beaucoup de virages, parfois...dangereux !

En ce qui concerne les exemples que vous me citez, je n'ai jamais su que l'œillet entrait dans ces compositions ou, alors, c'est aussi discret que l'horizon un jour de brouillard. Cela dit...

D.B. : Vitriol : « Visita Interiora Terrae Rectificandoque Invenies Occultum Lapidem » ou « Visite l'Intérieur de la Terre, en Rectifiant tu trouveras la Pierre cachée ».  Ce vitriol d’œillet, serait-ce la formule de l’alchimiste pour trouver la pierre philosophale ?

S.L. : Je n'ai pas cette ambition et, si je peux trouver quelque chose qui me "philosophe", ce serait plutôt dans un livre que dans un parfum.

D.B. : Est-il vraiment aussi méchant que cela, votre œillet ? Je lui trouve tout de même une très grande douceur.

S.L. : Il est extrêmement poivré. Ce qui m'intéressait dans ce vitriol, c'était de le dé-figurer. Ce sont les ingrédients eux-mêmes qui m'ont mené à ce nom. L'étymologie de la giroflée évoque la gifle; pour nous y attacher, le clou de girofle et enfin - mais là, c'est de moi - le poivre de Cayenne : il faut bien finir un jour quelque part !

D.B. : De Profundis provoque chez certains une vague inquiétude… Vous avez recherché délibérément ce côté douceâtre, un peu mortifère ?

S.L. : Le chrysanthème est teinté d'amertume. J'ai ajouté, comme on l'évoque parfois, ce goût noisette sur un superbe encens. Si "De profundis" provoque l'inquiétude, j'en suis ravi ! C'eut été dommage quand même de laisser cette fleur dépérir au cimetière !

D.B. : La mort, la mort, toujours la mort… Pied de nez à un tabou, ou rappel que le parfum, à l’origine, était destiné à nous embaumer ?

S.L. : Mais, très chère Denyse - j'utiliserai une réponse que j'aurais pu, post-mortem, faire à ma mère qui porte le même prénom que vous : "Tant que je suis vivant, ma mort l'est aussi, et je vous assure qu'elle est en pleine forme". Quant à servir un Dieu, au plus, laissez-moi ma bonne étoile car si nécessaire, c'est moi qui l'allumerai.

D.B. : Après la mort, l’au-delà… Le prochain parfum, c’est le paradis, l’enfer ou le purgatoire?

S.L. : Il "mord" j'espère, mais, pas trop fort !

Je donnerai mon avis sur Vitriol d’œillet dans mon prochain post, avec tirage au sort d’un échantillon. 

Illustration de Madeline von Foerster, The Chemical Wedding, 2006.

Le Jardin du Poète by Bertrand Duchaufour for Eau d'Italie: Cologne as Landscape

 

The brief: a garden in Sicily. The inspiration: the classic Eau d’Orange Verte, with its blend of sparkling citruses and green notes – mint, cassis and buchu leaf.

But Bertrand Duchaufour’s Jardin du Poète for Eau d’Italie quickly veers from its initial “green orange” cologne vibe with an added cold-spice vibrancy (cardamom and pink pepper), into something milkier and moister. The fruity, sulphurous facets of the cassis, buchu leaf and grapefruit tug the muguet/cyclamen/rose heart notes towards something a little tropical, between mango and melon. The effect, stronger on paper than on skin, is slightly reminiscent of his Fleur de Liane for L’Artisan Parfumeur. Along with fig leaf and fig milk notes, it conjures the green shady patches of the Mediterranean island “poet’s garden”. 

Alongside the wet green shade, the sun-baked vegetation of the garden is evoked with whiffs of hay, moss and immortelle. The citrusy facet of cypress drives the top-note hesperidic accord right into the base notes, its aromatic, camphoraceous facets conjuring the combustible smells of rocky Mediterranean hillsides. 

With its contrasting cool/warm and moist/dry effects, Le Jardin du Poète veers off significantly from the dark, majestic, austere weirdness of the initial Eau d’Italie/Duchaufour collaborations – Baume du Doge, Sienne l’hiver, Bois d’Ombrie. As a consequence, it is easier to like and wear, but won’t command the same type of puzzled fascination as the earlier oddballs. Clearly this is the direction the owners of the Le Sirenuse hotel want to take, since their last three scents have been on the tamer, more delicate side. This is not Duchaufour at his most virtuosic, but shows he can work in a quietly lyrical mood – when he’s asked nicely.

Illustration: Pompeian-style fresco from the Villa Livia in Rome

Le Jardin du Poète par Bertrand Duchaufour pour Eau d'Italie : Cologne détournée

Le brief: un jardin en Sicile. La forme classique revisitée : Eau d’Orange Verte avec ses agrumes pétillants relevés de menthe, cassis et feuille de buchu.

 Mais le Jardin du Poète de Bertrand Duchaufour pour Eau d’Italie dévie assez rapidement du modèle « cologne hespéridée verte », relevée ici de basilic et d’épices froides (cardamome et baie rose), pour s’irriguer de sève de feuille de figuier et de lait de figue. 

Les facettes soufrées fruitées du cassis, du pamplemousse et de la feuille de buchu – qui a aussi des accents menthés – tirent le cœur floral muguet/cyclamen/rose vers des latitudes plus tropicales où s’esquisse la chair de mangue. Ou est-ce celle du melon ? C’est, en tous cas, un effet moite, aqueux, presque laiteux, plus perceptible d’ailleurs sur mouillette que sur peau, qui rappelle en passant des effets similaires dans Fleur de Liane de L’Artisan, mais joue ici le rôle des zones vertes et humides du jardin à l’ombre du figuier…

Par contraste avec cette humidité florale, les herbes sauvages du jardin, chauffées par le soleil, sont évoquées par des notes de mousse, de foin et d’immortelle. Le cyprès enracine l’accord hespéridé des notes de tête jusque dans le fond ; ses facettes camphrées et aromatiques ont des relents combustibles de garrigue.

Avec ses effets chaud/froid et sec/humide, Le Jardin du Poète marque une rupture très nette avec les premières collaborations austères et insolites de Bertrand Duchaufour avec Eau d’Italie, notamment Sienne l’hiver, Bois d’Ombrie et Baume du Doge. Manifestement, depuis Magnolia Romana en 2008, suivi d’Au Lac en 2010 (signé celui-là par Alberto Morillas), les propriétaires de l’hôtel Le Sirenuse souhaitent se recaler vers des produits plus souriants, délicats et faciles à vivre. Le Jardin du Poète démontre en tous cas que Duchaufour peut s’exprimer aussi dans un registre plus tranquillement lyrique. Il suffit de lui demander gentiment.

Illustration: Fresque de style pompéien de la Villa Livia à Rome

A Glimpse into the Société Française des Parfumeurs' International Exhibition of Raw Materials, 15/16 June 2011

Sniffing. Talking. Or, more usually, doing both at the same time...
Like any other trade fair – or, for that matter, any private view – the International Exhibition of Raw Materials in Perfumery organized by the Société Française des Parfumeurs is, as much as the opportunity to discover new things, an intensely social occasion. You can’t walk three feet without either bumping into an acquaintance or being introduced to someone, which makes progress both extremely pleasant and rather slow. In fact, I didn’t even make it past the first booth (Firmenich) before I was greeted by Olivier Maure, one of the sweetest, warmest people in the industry, who I'd met for my book. Olivier heads Art et parfum, Edmond Roudnitska’s company where he’d been working since the age of nineteen. He has also founded Accords et Parfums, a fast-growing production facility for independent perfumers founded on quality, artistic integrity and the sheer pleasure of working with like-minded people who carry on Mr. Roudnitska’s fight for le beau parfum. Standing next to him was another of Edmond and Thérèse Roudnitska’s alumnae, the wonderful Sandrine Videault, who’d flown 20,000 km from Nouméa: a remarkable, intensely intelligent, articulate, visionary perfumer and artist as well as a beautiful person. We’ll be hearing a lot more about her in the coming months.

From then on it all just went uphill, as I ran into practically all of my favourite perfumers: Isabelle Doyen, Mathilde Laurent, Bertrand Duchaufour, Patricia de Nicolaï, Marc-Antoine Corticchiato, Mathilde Bijaoui, Dominique Ropion were all in attendance. Jean-Marie Martin-Hattemberg, the witty, erudite perfume heritage expert whose auction sales feature some of the most covetable flacons in history, regaled Annick Le Guérer and I with the incredible story of the six-times-married Polish opera singer Ganna Walska, whose voice was so terrible people had to be paid to attend her concerts, and who is thought by many to be the inspiration for the character of Susan Alexander in Orson Welles’ Citizen Kane. Walska capitalized on her colourful marital history by putting out a perfume called Divorçons (Let’s divorce) in 1927.

I also had a long conversation with Raymond Chaillan, who created no less than Yves Saint Laurent pour Homme, Anaïs Anaïs, Opium and Givenchy III, who is considering the idea of expanding his refreshingly outspoken February 10 conference at the SFP into a book, something I encouraged him to do: the industry is in urgent, dire need of preserving its heritage and memory.

Of course, the Salon wasn’t all about champagne, canapés and great talk: we were there to smell what the 40-odd exhibitors from all over the world had to offer. I sat in on a few sniffing sessions with perfumers, but as I didn’t ask them for permission to quote them, I can’t report on their comments. What I can do, though, is summarize the general impression I derived from these short sessions and our subsequent discussions.

Several things struck me. First off, there seems to be as much pressure to put out new things on the raw mats front as there is to launch new fragrances. In many cases, “new”, at least as far as naturals go, seems to be all about putting out “couture” essences tailored to suit particular markets: vanilla, for instance, had been shorn of its animalic, medicinal notes in view of products geared for the US. You got patchouli without earthiness, cardamom that skewed into citrus, and so forth. In other words, naturals are being cleaned up. IFRA is partly responsible for the cosmetic surgery as allergenic molecules are excised, but not entirely. It seems naturals are being shorn of some of their trickier facets to make them easier to handle: if you don’t have to grapple with the full complexity of an essence, you can work more quickly, with fewer surprises. The result might be what I’ve dubbed the iFrags: skinnier and “cleaner”. 

Another striking feature was the fact that the new mats were pitched by on-staff perfumers rather than “sales reps”, and that the pitch went on as you were smelling, so that you were more or less called on to react rather than focus.  Notable exceptions were two of my favourite stands, Arômes du Maroc which offered stellar verbena and lentiscus concretes, and Cedarome which wafted the salubrious aromas of the Canadian forests with fir and black and blue hemlock spruce absolutes and concretes: Christmas in a bottle.

It was almost impossible to access Mane’s booth, and when I finally made it minutes before the Salon closed down, I could understand why. The dynamic Grasse company – who recently nabbed two French Fragrance Foundation awards with Womanity and Tilda Swinton Like This – made by far the most entertaining presentation. Pink pepper essence was encapsulated in tiny pink beads in a mango-flavoured drink, to wash down vanilla-flavoured jelly pyramids – the slightly animalic tinge of the vanilla even conjured the camels. The ginger was presented in a lipstick. Another essence was incorporated in a fizzy froth that crackled when you rubbed it into your skin. It was so much fun that you sometimes lost track of the actual products that were being pitched. At any rate, what perfumers do is order samples before they leave each booth.

Finally, it dawned on me just how surrealistic the whole business is as an on-staff perfumer for one of the companies described a product as being part mandarin, part rose oxide, and I got a vision of an impossible combination of fruit and flower. This is, literally, the translation of the poet Lautréamont’s “beautiful like the chance meeting of an umbrella and a sewing machine on an operating table”, a phrase which inspired the Surrealist Manifesto…

Ultimately, for all the intense business dealings and networking that went on at the Salon des Matières Premières, at the core was the insane, marvellous poetry of it all: a romp through the Looking-Glass, complete with perfumers as Mad Hatters, March Hares and Cheshire Cats. And it just kept getting curiouser and curiouser.

Illustration: still from Tim Burton's Alice in Wonderland

Le Salon des Matières Premières de la Société Française des Parfumeurs, 15/16 juin 2011

Sentir. Parler. Ou les deux en même temps. Comme tous les salons professionnels – ou d’ailleurs n’importe-quel vernissage – le Salon des Matières Premières est, autant que l’occasion de découvrir de nouveaux produits, celle des retrouvailles ou des rencontres. On ne peut pas y avancer d’un mètre sans tomber sur une connaissance, ce qui rend la progression de stand en stand à la fois excessivement lente et extrêmement agréable. Je n’avais d’ailleurs pas encore dépassé le premier stand, Firmenich, lorsque j’ai été hélée par Olivier Maure, l’un des types les plus adorables de l’industrie, que j'avais rencontré pour mon livre. Olivier dirige Art et Parfum, la société fondée par Edmond Roudnitska, où il est entré à l’âge de dix-neuf ans. Il a aussi fondé Accords et Parfums, où sont produits les concentrés d’une trentaine de parfumeurs indépendants : une société en pleine croissance, fondée sur la qualité, l’intégrité artistique et le plaisir de travailler avec ceux qui ont repris le flambeau de M. Roudnitska en défendant le beau parfum. Il était d'ailleurs accompagné de l'une d'entre eux,  venue de Nouméa : la merveilleuse Sandrine Videault, dont nous aurons l'occasion de reparler dans quelques mois.

De là, ça ne s’est pas gâté, loin de là, puisque j’ai pu croiser dans les allées Isabelle Doyen qui est avec Sandrine ma marraine à la SFP,  Mathilde Laurent, Bertrand Duchaufour, Patricia de Nicolaï, Marc-Antoine Corticchiato, Mathilde Bijaoui et Dominique Ropion. L’érudit (et très drôle) Jean-Marie Martin Hattemberg, expert en patrimoine du parfum, nous a régalées, Annick Le Guérer et à moi, de l’histoire de la cantatrice polonaise Ganna Walska, si dénuée de talent que son mari milliardaire devait payer le public pour assister à ses concerts, et qui a servi de modèle à Orson Welles pour le personnage de Susan Alexander dans Citizen Kane. Ganna Walska, mariée six fois, avait lancé une ligne de parfums dont le produit vedette s’appelait Divorçons (1927). 

J’ai aussi eu une longue conversation avec Raymond Chaillan, qui a signé ou cosigné des classiques tels qu’Yves Saint Laurent pour Homme, Anaïs Anaïs, Opium et Givenchy III. Il envisage de développer dans un ouvrage les propos de sa conférence du 10 février dernier à la SFP, remarquable par son franc-parler : je l’y ai vivement encouragé, car l’industrie a un besoin pressant de préserver une mémoire et des connaissances qui ne se perpétuent essentiellement que par la tradition orale…

Bien entendu, tout n’était pas que champagne, petits fours et conversations : nous étions venus sentir ce que la quarantaine d’exposants du monde entier avaient à proposer. J’ai ainsi pu accompagner quelques parfumeurs lors de séances d’olfaction, mais comme je ne leur ai pas demandé la permission de les citer, je ne peux que résumer les impressions générales recueillies lors de ces séances et des discussions qui les ont suivies.

J’ai d’abord été frappée de constater à quel point la pression de sortir des nouveautés est identique chez les producteurs de matières premières et chez les marques. Dans plusieurs cas, ces « nouveautés », en tous cas en ce qui concerne les produits naturels, sont des essences « couture », c'est-à-dire fractionnées ou traitées de façon à éliminer certaines caractéristiques. Par exemple, pour se conformer aux goûts du marché : ainsi, cette vanille dépouillée de ses facettes animalisées et médicinales pour plaire aux USA… Patchouli nettoyé de ses facettes camphrées ou terreuses, cardamome tirée vers le citrus, et ainsi de suite.
L’IFRA est en partie responsable de ce toilettage, puisqu’il s’agit d’atténuer la proportion de molécules allergènes (ce qui a forcément un impact sur l’olfactif). Mais pas que : si les naturels se font ainsi soustraire leurs facettes les plus rétives, c’est pour les rendre plus faciles à manier. Lorsqu’on n’a pas à se coltiner la pleine complexité d’une essence naturelle, on peut travailler plus vite, sans les surprises que réservent des matériaux plus complexes. Du coup, on obtient ce que j’ai appelé ailleurs des iFrags : des parfums plus minces et plus propres sur eux. On peut se demander si les jeunes parfumeurs pourront désormais connaître la véritable richesse de la palette de leurs prédécesseurs…

Ces nouvelles matières sont, en général, présentées par des parfumeurs-maison qui font leur « pitch » pendant qu’on sent, ce qui ne permet pas forcément la concentration nécessaire à la découverte : de toute façon, les parfumeurs viennent pour faire un shopping d’échantillons, commandés en fin de séance, qu’ils découvriront plus tard tranquillement. Des exceptions tout de même à ces présentations très encadrées : le stand très cool d’Arômes du Maroc, où l’on a notamment découvert des concrètes de verveine et de lentisque fabuleuses, et celui de Cedarome, proposant des essences de conifères, qui embaumait la forêt canadienne…

Le stand de Mane était tellement pris d’assaut pendant deux jours que je n’ai pu y accéder que dans les dix dernières minutes du Salon. Et pour cause : c’était la présentation la plus ludique. Essence de baie rose encapsulée dans une boisson à la mangue, bonbons en gelée en forme de pyramides aromatisés à la vanille – dont la facette animale évoquait les chameaux --, gingembre sous forme de rouge à lèvres… La société grassoise, lauréate de deux prix de la Fragrance Foundation pour Tilda Swinton Like This et Womanity, a décidément le vent en poupe.

J’ai également compris, brusquement, à quel point la parfumerie était un métier proprement surréaliste en écoutant la description d’une base qui sentait à la fois l’oxyde de rose et la mandarine, suscitant la vision impossible d’un agrume poussant au coeur d'une fleur. Ces matières hybrides, irréelles, contre-nature, traduisent en odeurs l'analogie de Lautréamont : « beau comme la rencontre fortuite d’un parapluie et d’une machine à coudre sur une table d’opération »...

Au fond, quand on écarquillait les narines, ce Salon des Matières Premières était, plus qu’un lieu de rencontres professionnelles, un portail donnant sur le Pays des Merveilles où les parfumeurs feraient office de Chapeliers Fous, de Lièvres de Mars et de Chats du Cheshire… Et où comme Alice, je n’ai cessé de me répéter « de plus en plus curieux ».

Illustration tirée d'Alice au Pays des Merveilles de Tim Burton.

"Save the Future": a Peek into Perfume Prospective with Firmenich Olfactive Design

A red thread snakes on the white felt floor of the room; strands of angel hair on the low ceiling enhance the cocoon-like effect. We’ve just stepped into a time-travelling pod, and we’re about to be hurled into the future of perfumery.

Big fragrance and flavour companies regularly organize events to present their new materials, both natural and synthetic, in perfumes composed by the on-staff perfumers, an opportunity they relish since even niche brands can’t always offer them total creative freedom and no budget limitations. These ultra-confidential, blue-sky-thinking presentations are reserved for their clients. This year Firmenich, who have been active participants in the online perfume culture for a decade via Osmoz, have decided to open their Olfactive Design sessions to a group of Paris-based bloggers. The idea is to get the input of people who have no financial stakes in commercializing products; who love the stuff for the sake of art. The proviso is that we can’t go into specifics in our reports.

What we’ve been invited to discover is cutting-edge perfumery in its “incubation” stage, hence the “cocoon” décor: twelve proposals selected from seventy submissions from all of Firmenich’s perfumers, and eight prototypes for non-alcoholic perfume bases. These are inspired by the four social trends defined by a forecasting agency, involving our relationship to innovation, sensory pleasures, nature and high technology. The aim of the operation is for some of these to go from caterpillar to butterfly: in other words, to be the basis for products that make it to the market.

The stakes are higher than ever. In 1995, 150 perfumes were launched. The number shot up to over 1000 in 2009, remained stable in 2010 and seems to be going down slightly in 2011, but at any rate the industry is floundering under its own weight. 

More alarmingly, a class of consumers is foregoing perfume purchases entirely. As brands multiply copy-paste products, always advertised with unrelentingly unimaginative “a squirt will make you irresistible/give you an orgasm” campaigns, more are dropping off. 

While exciting new markets will be opening in China, India and developing in Latin America, disaffected Western consumers must be re-conquered, and that’s not going to happen if brands keep up their worn routines. Add to this the move by LVMH to squeeze the big labs out, cheaper materials being churned out by Chinese or Indian companies that don’t have to support the cost of R&D – something Firmenich devotes 10% of its yearly budget to – and you’ve got a crisis looming. Big labs like Firmenich are keenly aware of this, hence the title of this year’s Olfactive Design presentation: “Save the Future”.

The “way forward”, as CEOs are wont to say, is clearly through innovation: in the perfume industry, this can translate into novel textures to entice consumers into applying fragrance differently, which renews the pleasure and may have cosmetic benefits. Novel molecules that do things better, or differently: a salty marine effect that doesn’t smell of melon or oysters; a fresh green effect that acts in the base notes; an aldehyde that makes citrus essences smell more natural than the natural blend; a molecule that has similar qualities to an already extant but now restricted material, but is much more powerful and can therefore be used in much smaller quantities.

It is also finding new angles on well-known materials, or integrating into the register of perfumery types of smells that have not yet been widely exploited – the savoury or the rooty-earthy, for instance – and revealing their beauty.

But for this innovation and creativity to be accepted, first by clients, then by consumers, it’s got to connect with the zeitgeist, and that’s when the trendcasters come in.

The four social trends Firmenich suggests tapping into are each presented by a short film, followed by three fragrances and two innovative cosmetic bases. The themes have a common point: the need to go beyond perfume-as-seduction, a path widely explored by niche perfumery but less in the mainstream despite pioneering products in the early 90s (for instance Bulgari Eau Parfumée au Thé Vert or Shiseido Féminité du Bois.)

The perfumers’ proposals have been selected based on their originality, but also on their palatability for mainstream clients: for all the blue-sky-thinking, the idea is for some of these to break out from the cocoon. Perfumers well know that marketing teams from client brands will come in clamouring for totally original accords then back-pedal throughout the development until only a few flakes from the butterfly wing remain in the formula. So while there are a couple of weirdos in the bunch, there’s nothing to make the Coty or L’Oréal teams run away screaming: in fact, several are both strikingly original and utterly lovely, and could easily be marketed as is tomorrow.

For instance, Alberto Morillas’s rewriting of the powdery musky floral through the introduction of a novel molecule that brings new breathing space within the notes. Daphné Bugey’s reinvention of the anisic floral with the addition of aromatic facets, inspired by a new natural essence drawn from Chinese pharmacopeia. Olivier Cresp’s deeply moving interpretation of the smell of clay, a play on floral, vegetable and earthy notes. Vincent Schaller’s capture of the rainforest. Two new food-inspired accords are presented, one by Richard Herpin in the sweet register, another by Dora Arnaud in nutty-savoury tones. Finally, the great Alberto Morillas delivers a radically novel interpretation of one of the most classic floral essences in perfumery, playing on its spicy fresh facets rather than on its creaminess.

Discovering these powerful sketches is a nose-and-brain-cleansing experience, and the proof that there is a future for perfumery, new things to smell and new ways of smelling them. How many of this year’s edition will make it to the shelves? It seems that some proposals from earlier Olfactive Design editions were taken up by client brands. Let’s hope we’ll see more of those butterflies flutter out of the Firmenich labs in the next couple of years.

For another report on Firmenich’s Olfactive Design session, see 1000 Fragrances.

Illustration: Installation for the Rojo Nova exhibition in Brazil by the French artist Sébastien Preschoux. Please note that this piece was not part of the Olfactive Design presentation.

"Save the Future": L'avenir du parfum selon l'Olfactive Design de Firmenich

Un fil rouge serpente sur le sol en feutre blanc ; des fils de cheveux d’ange au plafond accentuent l’impression d’être au sein d’un cocon de chenille. Nous venons de pénétrer dans une machine à voyager dans le temps, qui va nous projeter dans l’avenir de la parfumerie.

Les grandes sociétés de fragrances et d’arômes organisent régulièrement des événements destinés à présenter leurs nouveaux matériaux naturels ou synthétiques dans des compositions créées par leurs parfumeurs. L’occasion, pour ces derniers, de travailler dans une liberté de création totale, sans limite de budget, ce que même les marques de parfumerie alternative ne leur permettent pas forcément.

Ces présentations prospectives ultra-confidentielles sont réservées aux clients des labos. Cette année, Firmenich, qui participe déjà à la culture parfum en ligne depuis une décennie via Osmoz, a ouvert son Olfactive Design à un groupe d’auteurs de blogs basés à Paris. Le but n’est pas tant d’en faire la publicité, que de discuter avec des acteurs du monde du parfum qui n’ont pas de décisions à prendre sur des investissements produits ; qui envisagent la parfumerie essentiellement d’un point de vue esthétique. Seule condition posée à notre participation : ne pas entrer dans les détails de la présentation si nous choisissons d’en parler.

Ce qu’on nous invite donc à découvrir ici est la parfumerie de pointe dans son stade d’incubation, d’où le décor « cocon » : douze propositions, sélectionnées sur soixante-dix créations émanant de l’ensemble des parfumeurs de Firmenich, ainsi que huit prototypes de bases de parfum non-alcooliques. Ces travaux sont inspirés par quatre tendances société déterminées par une agence spécialisée, liées à notre rapport à l’innovation, aux plaisirs sensoriels, à la nature et à la haute technologie. Le but de l’opération est de faire passer certaines de ces propositions du cocon au papillon : autrement dit, qu’elles suscitent des produits commercialisés.

Les enjeux sont plus élevés que jamais. En 1995, cent cinquante parfums étaient lancés. En 2009, il y en a eu plus de mille. Le chiffre s’est stabilisé en 2010 et semble légèrement en baisse en 2011, mais quoi qu’il en soit, l’industrie semble en passe de succomber sous son propre poids, d’autant que les circuits de distributions ne sont plus adaptés. 

Plus inquiétant encore, une proportion de la population semble avoir renoncé à tout achat parfum, notamment en conséquence de la crise, mais pas seulement. La désaffection face à des produits de plus en plus clonés les uns sur les autres, l’invasion du tout-parfumé dans l’environnement quotidien, des campagnes publicitaires qui martèlent inlassablement qu’un pschitt vous rendra irrésistible ou vous donnera un orgasme…Pas étonnant que les consommateurs soient désaffectés.

 Certes, de nouveaux marchés comme la Chine ou l’Inde sont à conquérir ; d’autres à développer, comme l’Amérique Latine. Il n’en reste pas moins que les consommateurs occidentaux saturés doivent être reconquis, ce qui ne risque pas d’arriver si les marques s’en tiennent à leurs routines éculées. Quand on ajoute à cela le court-circuitage des intermédiaires par LVMH, les matières premières bon marché produites par des sociétés chinoises ou indiennes qui n’ont pas à supporté le coût de la recherche et du développement – auxquelles Firmenich consacre 10% de son budget annuellement – et on frôle l’état de crise. Les sociétés comme Firmenich en sont conscientes, d’où le titre de la présentation d’Olfactive Design cette année : « Save the Future ».

Une seule façon d’avancer : innover. Dans l’industrie du parfum, cela peut se traduire par des textures qui incitent les consommateurs à se parfumer autrement, avec des bénéfices hédoniques et éventuellement cosmétiques ajoutés. Ou bien par de nouvelles molécules qui agissent mieux ou différemment : un effet marin/salé qui ne sent pas le melon ou l’huître ; un effet vert frais qui agit dans les notes de fond, et permet donc un mode de développement tête-cœur-fond très différent ; un aldéhyde qui accentue la naturalité et la puissance des essences d’agrumes ; une molécule qui présente des qualités olfactives semblables, mais plus puissantes que celles d’un produit qu’on ne peut plus désormais utiliser en grande quantité, et qu’on peut donc utiliser en proportions infimes pour un effet prononcé.

C’est aussi projeter de nouveaux éclairages sur des matériaux et des odeurs connus. Ou encore, intégrer dans le registre des parfums des types d’odeurs qui n’ont pas encore été largement exploitées – le salé ou le terreux, par exemple – pour en révéler la beauté.

Mais pour que ces innovations soient acceptées, d’abord par les clients, puis par les consommateurs, il faut qu’elles soient dans l’air du temps, d’où le recours au trendcasting.

Les quatre tendances que Firmenich suggère d’exploiter sont chacune présentée par un petit film, suivi de la présentation de trois compositions et de deux prototypes de bases cosmétiques. Ces tendances débouchent sur un point commun : la nécessité de dépasser le discours parfum = séduction, piste largement défrichée par la parfumerie alternative mais quelque peu délaissée par les grandes marques, malgré des produits pionniers au début des années 90 (L’Eau Parfumée au Thé Vert de Bulgari ou Féminité du Bois de Shiseido, par exemple).

Les propositions ont été retenues pour leur originalité mais aussi parce qu’elles restent de l’ordre de l’assimilable : on fait de la prospective, certes, mais pour qu’elle aboutisse. Les parfumeurs le savent bien : les équipes marketing des marques clientes se lancent dans une création en réclamant à cor et à cri de l’originalité, puis font marche arrière au fur et à mesure du développement, de sorte qu’il ne reste plus que quelques paillettes de l’aile du papillon dans le flacon. Du coup, même si deux ou trois des créations présentées sont insolites, elles ne sont pas de nature à faire fuir à toutes jambes les représentants d’un Coty ou d’un L’Oréal, par exemple. En fait, plusieurs sont à la fois extrêmement innovantes et ravissantes, et pourraient parfaitement sortir telles quelles demain.

Ainsi, la réécriture du genre fleuri poudré musqué d’Alberto Morillas, propulsée dans une autre dimension par l’addition d’une nouvelle molécule qui le fait respirer. La réinvention du floral anisé, relevé de facettes aromatiques, par Daphné Bugey, via une essence naturelle jamais encore utilisée, puisée dans la pharmacopée chinoise. L’interprétation émouvante de l’odeur de l’argile par Olivier Cresp, qui joue sur des notes florales, racinaires et terreuses. Une évocation de la forêt amazonienne par Vincent Schaller. Deux nouveaux accords gourmands, l’un plutôt sucré par Richard Herpin, l’autre plutôt salé par Dora Arnaud. Enfin, encore une création du grand Morillas, éclairage inédit sur l’une des essences les plus classiques de la parfumerie, qui joue sur ses aspects frais et épicés plutôt que ses facettes crémeuses.

La découverte de ces esquisses puissantes est une expérience qui nettoie le nez et le cerveau, ainsi qu’une démonstration de la vitalité de l’art du parfum : on peut encore sentir autre chose, autrement. Combien de propositions de l’édition 2011 d’Olfactive Design aboutiront dans les rayons ? Il semble que les éditions précédentes aient parfois porté leurs fruits. Espérons que Firmenich pourra lâcher ses papillons dans les mois ou les années à venir.

Pour un autre compte-rendu de la présentation (en anglais), voyez 1000 Fragrances.

Illustration: Les Ecocoons du jeune architecte français Mathieu Collos. Cette image, je le précise, ne fait pas partie de la présentation de Firmenich.

LVMH "repatriates" Miss Dior ex-Chérie, Dior Homme, Fahrenheit and Kenzo Flower

Is the old system set up by the perfume industry over half a century ago coming apart at the seams?

As most of you know by now, it goes like this: brands don’t own the formulas of their perfumes, unless they have an in-house perfumer. The owners are the labs that develop those formulas: as a consequence, they remain the sole suppliers of the oil (the mix of aromatic ingredients before alcohol is added). Formulas are neither protected by copyright laws[1] nor patented to protect their secrecy -- of course, gas chromatography has rendered secrecy a moot point since products are analysed within days of their launch.

The system has been rolling along for decades, because the brands need the labs and the labs need the brands, in a kind of gentlemen’s agreement. But now, LVMH has decided that it won’t play nice anymore. The industry has known about it for a while. Now it’s out in the French mainstream media, and that’s a first. In a May 28^th article in Le Monde entitled “Le groupe LVMH se réapproprie la fabrication de ses parfums” (“The LVMH group re-appropriates the production of its perfumes”), Nicole Vulser exposes the luxury behemoth’s move to cut the oil houses out of the deal.

When LVMH hired François Demachy as head of olfactory development for the group, it was among other things to compose formulas that it would own and could produce directly in its plants: the countless flankers which might eventually dethrone the originals, thus benefitting LVMH, in addition to original creations like the Dior Escales or Collection Privée (formerly the “Couturier Parfumeur” collection). It also introduced different concentrations of classics, such as Diorissimo, whose eau de parfum is not Edmond Roudnitska’s formula but François Demachy’s, the eau de toilette still being the original, albeit adapted to IFRA standards.

But Demachy has also reformulated the originals of some of its best-known products so that the labs where they were originally composed can no longer claim ownership, and will no longer manufacture them. The four perfumes named in the article are Miss Dior Chérie by Christine Nagel for Givaudan, which was shorn of its wild strawberry and buttered popcorn note and will henceforth be known as Miss Dior (the real Miss Dior being labelled “Original”); Dior Homme by Olivier Polge for IFF, critically acclaimed but not as commercially successful as the brand had hoped; Fahrenheit by Jean-Louis Sieuzac for Symrise and Kenzo Flower by Alberto Morillas for Firmenich.

LVMH can do so perfectly legally. Once a formula is altered, it becomes a different product. LVMH owns everything but the original formula and can therefore put whatever it pleases in the bottles under the name and packaging to which it owns the copyright.

The article further states that LVMH is now not only mixing the oils and alcohol in its plants, but producing part of the blends provided by its external suppliers. LVMH has also centralized the purchase of certain raw materials (Dior and Guerlain retain their autonomy).

The reason, obviously, is cost-effectiveness: LVMH will pay less for products it makes itself, and for bulk purchases of raw materials. It is not entirely impossible that certain products may benefit from better materials, or even the readjustment of a formula that was radically mistreated by IFRA standards. It’s still a bully’s move, disrespecting the perfumers who conceived the products, the labs that developed them, and the consumers who love them as they are.

The difference is that the facts are now in the open, though it’s doubtful that this disclosure in Le Monde will alter Mr. Arnault’s policy one single bit. But it will be interesting to find out how – or whether – the big labs like Givaudan, IFF, Symrise or Firmenich react to protect their business, bearing in mind that LVMH remains a major client for several of their products. Will they increase the number of captives in their products, rendering them more difficult to "repatriate" without altering their smell too significantly? And will other luxury groups take the same step as LVMH?

Meanwhile, hang on to that bottle of Dior Homme you bought at the launch. It’s history.

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[1] In June 16^th 2006 the final court of appeal in France ruled that “the fragrance of a perfume does not constitute the creation of a form of expression that can benefit from the protection given to works of art.”