Beige, le nouvel Exclusif de Chanel (ou comment le neutre peut se faire indécent)

Depuis que Chanel a lancé les Exclusifs, j’avoue avoir du mal à résister aux créations de Jacques Polge. Leur ton posé, cultivé, éminemment français ; leur jeu discret et subtil sur les genres et les matériaux ; leur refus absolu du tape-à-l’œil ; la façon dont ils font référence au patrimoine olfactif de Chanel sans bégayer sur les classiques… L’opulence délicieuse de Beige lui confère d’entrée de jeu une place de choix parmi mes préférés de la gamme (avec 31 rue Cambon, N°18 et l’Eau de Cologne).

On sait déjà que Beige était le nom d’un parfum lancé en 1940 par Chanel (avec Rouge et Bleu) – sans doute une allusion au tricolore du drapeau français, et très certainement une reprise des trois couleurs vedettes de la dernière collection de Chanel avant la fermeture de sa maison de couture en 1939. Plusieurs commentateurs se sont plaints du côté terne de ce nom : mais après tout, c’est Gabrielle Chanel qui a converti toutes les femmes aux tons neutres, après la débauche orientaliste de couleurs de son grand rival, Paul Poiret (cela dit, les collections Chanel des années 1920-1930 étaient beaucoup plus colorées qu’on ne le croit).

Mais si Beige, le parfum, était une couleur, ce serait crème, le crème d’un peau à grain serré… S’il parlait, ce serait avec l’assurance tranquillement sensuelle d’une brune de bonne famille aux ascendances vaguement exotiques, plutôt que dans la tessiture soprano rose-bonbon de Gardénia ou sur le ton catégorique et froidement enjoué du N°22.

Beige s'annonce par les notes noix de coco beurrées de la fleur de frangipanier, sur un double contrepoint contrasté de sève amère et de miel légèrement teinté de relents d’indole – ce dernier crée l’effet d’une peau caressée de soleil. L’effet de verdeur est sans doute créé par la note de freesia qui, comme l’aubépine – odeur florale à facettes de réglisse, d’amande et de miel assez proche de l’héliotrope – est recréée par synthèse (on ne peut extraire les essences de l’aubépine et du freesia). Je crois également déceler un ylang-ylang très Chanel qui ne figure pas sur la liste des notes, ainsi qu’une base de musc blanc.

Le sillage et la ténacité de Beige sont assez prononcés par rapport à d’autres Exclusifs (oui, Bel Respiro et 28 La Pausa, c’est à vous que je pense). Sept heures après l’avoir vaporisé, il monte toujours de mon décolleté, aussi sexy qu’un sein nu sous un teeshirt en cachemire. Du cachemire beige, naturellement.

Après-coup du 15 septembre 2008: J'ai re-senti Beige avec Octavian de 1000fragrances. Il m'a fait remarquer une note muguet grosse comme une maison, tellement évidente que je ne l'avais pas vue, en plein milieu de la composition. Elle sert à créer de l'espace dans les notes plus exotiques. Il a aussi souligné la présence d'une note santal dans la base. Comme quoi...

Image : Madame Varda dans une robe du soir de Chanel en crêpe georgette blanc, photographie d'Edward Steichen, Vogue U.S.A., 1er octobre 1924.

Computer problems - Problèmes d'ordinateur

Dear readers,

I'm back from Barcelona but unfortunately, in my absence, my computer downloaded malware that wiped out Windows and for some reason, my modem conked out too, even on my laptop. I'll be attending these extremely vexing issues before writing any new posts.

But there are a few goodies coming up: a review of the new Chanel Beige, of Chanel Eau Première, as well as a visit of the Barcelona Museum of Perfume and a historical post on Myrurgia -- there was a lot more to it than Maja!

Hoping to see you soon...


Chers lecteurs,

Je suis bien rentrée de Barcelona mais malheureusement, en mon absence, mon ordinateur a succombé à un cheval de Troie qui a détruit Windows et curieusement, mon modem semble avoir trépassé -- je ne peux même pas l'utiliser avec mon portable. Je dois donc m'occuper de ces problèmes fort contrariants avant de rédiger de nouveaux posts.

Mais j'ai beaucoup de sujets sous le coude : je viens de recevoir des échantillons du tout nouvel Exclusif de Chanel, Beige et de Chanel Eau Première. Je vous raconterai aussi ma visite au Musée du Parfum de Barcelone, et je vous ferai un petit historique des parfums espagnols Myrurgia.

J'espère que nous nous retrouverons très bientôt !

An Update on Serge Lutens: El Attarine and Miel de Bois

I haven't been lazy, but the latest posts on skank took a lot out of me, and I've been working on a book project...

However, I have found the time to have tea and pastries with two members of the French perfume forum Beauté-Test at the Salons du Palais Royal Shiseido, for the official launch of El Attarine.
I am happy to report that the sample I received, and reviewed, earlier this summer, was indeed authentic.

Secondly, upon more extensive skin and strip testing, the impression that this fragrance, like Serge Noire, is a sum of many previous compositions -- the Bois series, Santal de Mysore, Fleurs d'Oranger among others. On first sniff, the notes are so blended that they are difficult to pick apart. Then, as the fragrance develops, it gives off very different effects on our various skins -- proponents of the chemistry-doesn't-count be damned. On the fair-skinned redhead of our trio, the dried fruit came to the fore. On the fair-skinned brunette, a powdery, incense-laced benzoin emerges. On the olive-skinned brunette (myself), a woody, sandalwood and cedar base predominates. All smell quite differently than the strip. Cumin-haters may pick the spice out, but it's very well blended and didn't give off a sweaty or curry-like smell to our noses. It is in no way comparable to the spice-fest of Arabie.

In addition, the rumours about the discontinuation of Miel de Bois are strenuously denied by the Palais. I started those rumours, and I offer my mea culpa to the three fans of the scent who felt the need to stock up. The info had been given to me by an S.A. in a major Parisian department store: quite possibly, some stores will stop stocking it because it sells poorly.

Finally, those of you who've received the new wax samples (El Attarine, Encens et Lavande, Iris Silver Mist and Un Lys) may have noticed that the scents are no longer classified by family. This is Mr. Lutens' personal decision: he feels that all his fragrances belong to the Oriental family and should no longer be distinguished otherwise.

I'll be doing one more post this week: then I'm off for the weekend to Barcelona, where I plan to visit the Museum of Perfume, and hopefully bring back a story.

Image: Allegory of Truth (La Vérité amène La République et L'Abondance) by Nicholas de Courteille, 1791-92.

Mise à jour Serge Lutens : Miel de Bois et El Attarine

Ce n'est pas que je sois paresseuse... Mais la richesse de la discussion du dernier post, et la rédaction d'un projet de livre, m'ont un peu drainée.

En attendant, une petite mise à jour sur les parfums de Serge Lutens, après ma visite d'aujourd'hui aux Salons du Palais Royal Shiseido pour la mise en vente d'El Attarine.

Tout d'abord, j'ai été ravie de vérifier définitivement l'authenticité de l'échantillon qui m'était parvenu, auquel j'avais consacré un post. J'ai aussi pu l'essayer en compagnie de deux membres du forum Beauté-Test, et nous sommes toutes trois séduites...

Globalement, l'impression d'une senteur-somme -- un peu de la série des Bois, de Santal de Mysore, de Fleurs d'Oranger, additionné d'un voile d'immortelle -- si fondu au départ que les notes sont difficiles à dissocier.

Mais le parfum se développe très différemment selon les peaux. Sur la rousse à peau blanche, les fruits secs prédominent. Sur la brune à teint clair, c'est un benjoin poudré sur fond d'encens qui émerge. Sur la brune à teint mat (moi), le santal, le cèdre et la violette qui prennent le dessus. Le cumin, assez perceptible même s'il est fondu, ne nous a pas donné l'impression "tajine" relevé par certaines personnes ayant testé sur concrète : mais si vous détestez cette note, elle risque de vous titiller. La composition reste cependant très éloignée d'Arabie.

Par ailleurs, le Salon nie catégoriquement toute rumeur d'un retrait de Miel de Bois de la collection. Mea culpa, donc, puisque c'est moi qui en suis à l'origine, après l'avoir entendue dans un grand magasin parisien. Il est possible, cependant, que certains détaillants revendant les flacons "export" cessent de proposer, pour des raisons d'espace, quelques références: de là, peut-être, le malentendu.

Enfin, ceux d'entre vous qui ont reçu le dernier cartons de concrètes (comprenant El Attarine, Un Lys, Encens et Lavande et Iris Silver Mist) auront remarqué que les parfums n'étaient plus classés par familles comme c'était le cas auparavant. C'est le souhait de M. Lutens, qui ne veut plus séparer ses compositions : pour lui, elles appartiennent toutes à la famille des orientaux.

Je publierai un seul post supplémentaire cette semaine : je pars passer un long week-end à Barcelone, où je compte visiter le Musée du Parfum. J'en rapporterai, je l'espère, un reportage...

Image : Bernini, La Vérité révélée par le Temps, Galeria Borghese.

Another Chypre Obit: Acqua di Parma Profumo

Sometimes you come to the party so late not only have the guests all gone, but the building’s been knocked down and promoters are getting ready to inaugurate the new one.

How could I have missed this gorgeous chypre? After all, it’s been around since 1930…

Granted, Acqua di Parma Profumo has been flying so low under the radar it’s only been reviewed once by a perfume blogger, Marina of Perfume-Smellin’ Things, and by a handful of Basenoters and MUAers (mostly raves apart from a couple of the usual “old lady” comments). If it hadn’t been for a French commenter of this blog, I probably would’ve never registered its existence, though I’d sampled (and loved) the Iris Nobile eau de parfum… Put it down to its being Italian: who ever heard of an Italian chypre?

And now it’s gone, or just about. A new version will be launched on September 15^th. The perfumer is Nathalie Lorson (author of two great Laliques, Perles and Encre Noire, and of Bulgari Voile de Jasmin), which bodes well, though LVMH, who bought out the century-old brand in 2003, is well-known for gutting its classics…

I can’t say whether the pre-reformulated bottle I have (one of the last three on the shelf) resembles the original 1930 composition, which allegedly contained 300 ingredients, but it does list oak moss, and it smells of it, along with a distinctly skanky whiff of civet. Profumo has an archetypal chypre quality to it, blending the smooth glamour of a very early, Mitsouko-era fragrance with just a hint of the gender-bending characteristics of aromatic 1950s types like Miss Dior – this could perfectly be worn by a man. Sage, cinnamon, clove and cardamom give a cool-hot, spicy-medicinal tinge to the citrusy top notes. As the day goes by, it slowly unfurls its lush floral heart – I detect jasmine, iris, rose and ylang-ylang – before it subsides into a woody, smoky, earthy base (oak moss, sandalwood, labdanum and incense).

For an eau de parfum, the concentration is not particularly strong, and it tends to fade every once in a while, but it is quite tenacious and full-bodied.

Acqua di Parma Profumo has already been withdrawn from the shelves in the LVMH-owned Sephora, but various online retailers seem to have some in stock. For chypre lovers, it is well worth seeking out. It is (was) the real thing.

Image: Marcello Mastroianni in Federico Fellini's La Dolce Vita (1960)

Requiem pour un chypre : Acqua di Parma Profumo

Parfois, on arrive si tard à la fête que non seulement les invités sont tous partis, mais l’immeuble a été rasé, et les promoteurs s’apprêtent à inaugurer le nouveau.

Comment ai-je pu rater ce magnifique chypre ? Après tout, on le vend depuis 1930.

Certes, Acqua di Parma Profumo est pratiquement inconnu de la blogosphère parfumée, avec une seule critique au compteur (chez Marina de Perfume-Smellin’ Things) et une petite poignée d’avis sur Basenotes et MakeUp Alley (dithyrambiques, à part une ou deux ronchonnes qui trouvent que ça sent la vieille dame). Mais sans un commentateur de ce blog, je n’aurais jamais connu son existence, bien que j’aime beaucoup Iris Nobile eau de parfum… Sans doute parce qu’il s’agit d’un jus italien : a-t-on jamais entendu parler d’un chypre transalpin ?

Et maintenant, c’est pratiquement trop tard. Acqua di Parma est sur le point de lancer une nouvelle formule, le 15 septembre. Elle est signée par Nathalie Lorson (auteur de deux superbes Lalique, Perles et Encre Noire, ainsi que de Bulgari Voile de Jasmin, entre autres), ce qui augure plutôt bien. Quoi que LVMH, propriétaire de la marque quasi-centenaire depuis 2003, ait plutôt la réputation de saccager ses classiques…

J’ignore si mon flacon pré-reformulation (l’un des trois derniers en rayon au Drugstore Publicis) ressemble à la composition de 1930, censée contenir 300 ingrédients, mais la mousse de chêne figure sur la liste, et ça se sent – tout comme la lourde bouffée de civette. Profumo a la qualité d’un chypre-archétype, qui allie le velouté d’un Mitsouko au soupçon d’androgynie de chypres aromatiques plus tardifs comme Miss Dior ou Diorling — un homme pourrait parfaitement le porter. La sauge, la cannelle, le clou de girofle et la cardamome infusent les notes de tête hespéridées d’une bouffée chaude-froide à la fois médicinale et épicée. Au cours de la journée, le cœur floral s’épanouit lentement – je décèle du jasmin, de l’iris, de la rose et de l’ylang-ylang --, avant de céder à la base boisée, fumée, terreuse (mousse de chêne, santal, ciste labdanum et encens).

Pour une eau de parfum, la concentration ne semble pas très forte, et l’odeur tend à s’estomper périodiquement, mais elle a une belle ampleur et une excellente ténacité.

Acqua di Parma Profumo a déjà été retire des rayons dans les Sephora (qui appartiennent à LVMH), mais on peut encore trouver l’ancienne version en ligne. Je le conseille vivement aux amoureux des chypres.

D’ailleurs, je crois que je vais aller en chercher un second flacon au Drugstore. Ne vous avisez pas d’y toucher.

Image : Monica Vitti dans L'Avventura de Michelangelo Antonioni (1960)

Guerlain's Élixirs Charnels: Eros goes to the patisserie

Is the size of a press release inversely proportional to what you can say about a fragrance? (Of course, darling, you know size doesn’t matter…).

The launch of Guerlain’s new Élixirs Charnels, a trio of eaux de parfum bearing titillating names – Oriental Brûlant (Burning Oriental), Gourmand Coquin (Naughty Gourmand), Chypre Fatal (you don’t need me to translate that, do you?) – composed by Christine Nagel, comes equipped with the purplest prose this side of Jackie Collins. Three soft-core erotic scripts that seem to be pulling the “chic sex-shop for women” string, and mean to guide the buyer according to her amatory inclinations – sensual, fatal or Lolita-esque…

It’s as though, instead of the expensive advertising that accompanies a major launch, Guerlain had decided to publish the film synopses.

I’ll spare you the prose: you can read its involuntary hilarious English translation at The Perfume Posse (March also brings up the language-blind infelicity of the use of the French word for “carnal” in English: “charnel” does indeed bring forth images of genocide and the Black Plague). Between “curves in the moonlight”, skin sprinkled with chocolate and peppercorns, and “the colour of blood that rushes to your cheeks”, let’s say that the aforementioned Jackie Collins won’t lose any sleep: the copywriters won’t be churning out best-sellers any time soon. Okay, just one, irresistible sentence: “He has had my body, but not the most secret part of me, my ELIXIR CHARNEL.” Next to that, By Kilian’s hyperboles (since then deleted from the site) sound like Samuel Beckett.

To imagine the chic and smiling Guerlain S.A.s repeating the stuff makes me blush, and not from modesty. By the way, that whirring noise you hear in the background is Jacques Guerlain spinning in his grave.

However, under this priapic prose, there are fragrances. What are they worth?

Let’s say that Guerlain, after Spiritueuse Double Vanille’s runaway success, has rushed along on the well-travelled path of the gourmand, at least for two of the three compositions. All are legible, fairly simple et quite charming – perhaps not enough to tackle the mailman for a savage kiss after the first spritz, or fluster your banker so badly he forgets that your overdraft is as provocative as your cleavage. You’ll need it: these cost about $240 for 75 ml.

Gourmand Coquin starts off with a milk-chocolate and caramel accord spiked with rhum which could raise anybody’s blood sugar, but not necessarily fire up hormones, unless your lover is on a diet. After a while, the sweetness recedes slightly into a darker, burnt, very Guerlain vanilla. The press release speaks of black peppercorns (yup, I always keep them by the bed just in case, don’t you?), but they’re not very perceptible.

Chypre Fatal conforms to the new rules of the genre: a rose-patchouli structure, slightly acidic green top notes, wrapped in a sweetish peach. Its soapy roundness is somewhat reminiscent of the discontinued Parure, without its dark oak moss background. The complexity of the great Mitsouko-type, lactonic chypre family is reduced to a hear-say: the depth of field is squashed, the image simplified. This is Keira Knigthley rather than Lauren Bacall.

Oriental Brûlant has the most Guerlain feel of the three, with its vanilla-amber-coumarin accord. But the “intensely animal quality” of styrax, promised by the press release, fails to make an appearance. If this is an animal, it’s a little pink marzipan piggy: almond soon takes over, dusted with a veil of crunchy confectioner’s sugar. Octavian of 1000fragrances compares this to Attrape-Coeur/Guet-Apens and to the defunct Cachet Jaune (which you can smell in the microwave ovens of the flagship store, with no re-edition in sight); according to him, it’s a tribute to the legendary Ambre 83 base. This is more obvious on the strip than on skin, where it turns into a less intense Hypnotic Poison. It is, to my taste, the more interesting of the three.

The rather delicate sensuousness –- more delicate, at any rate, than the press release would lead to believe – of these Carnal Elixirs is more gourmand than erotic, more Guerlain-for-beginners than aphrodisiac. Which quite suits the morose zeitgeist: it’s easier, not to mention safer, to seek pleasure at the patisserie than in dangerous liaisons. Foody fragrances – the type you might prefer in a frosted cup rather than on your skin – might just be the thing for these belt-tightening months. You can always read pulp-fiction sizzler after spritzing. Or pull out a hot pink toy.

Image: Savoureux de toi by Philippe Mayaux (2006), Galerie Loevenbruck.