Azemour by Marc-Antoine Corticchiato for Parfum d'Empire: An orange grove, regained

(pour lire la version française, cliquez ici)

Does the back-story of a fragrance add to the emotion it conjures?

Say you’d lost the place where you grew up in such circumstances that you thought you’d never set foot there again, even if you could, because you couldn’t stand being there and not being home.

Now say you were a perfumer, and you’d moved on just enough to be able to revisit the place in order to recapture it in a scent...

So much has been made of perfume-as-Proustian-epiphany I sometimes wish that the young Marcel had never dipped his madeleine into his herbal tea… But the point is, he fished out his soggy piece of cake from the cup and went on to build his cathedral of memory upon it: his flashback actually took him forward, into his future as the author of In Search of Lost Time.

Similarly, I imagine many perfumers are driven by the quest to recapture lost scents, the first words of their fragrant vocabulary…

Thus, if Marc-Antoine Corticchiato’s first scent, Eau de Gloire, was a tribute to his family’s roots in Corsica, like many islanders he then set off for the farthest destinations with his next compositions. With the thirteenth, he’s come home at last.

Azemour is a tribute to his parents’ orange groves on the Atlantic coast of Morocco, by the estuary of the Oum Er r’Bia wadi; it is named after the ancient city of Azemmour. Like all of Corticchiato’s work, it is a robust, colour-saturated composition: a powerful citrus chypre with an almost chewable quality, as though you’d bitten into an orange without peeling it, and caught a mouthful of bitter essential oil along with the juicy flesh.

Like the orange tree in springtime that carries both last year’s fruit and this year’s flowers,  Azemour draws on everything the tree gives to perfumery: the fruit, the blossom, the leaves, the twigs… But as Corticchiato tugs on that tree to bring back his memories, it is not only the roots – his roots – but the entire landscape he carries off.

 The dried grass at the foot of the trees and growing in the dunes, conjured with oak moss, henna (which smells a bit like tea, grass and maté) and a delicately sweet hay absolute. But also the sea-spray: oak moss carries faint iodic notes, but an algae absolute was also added for a marine (but most emphatically not aquatic) effect… In fact, the overlaying of citruses with these briny facets produces the savoury effect of the preserved lemons used to prepare the traditional Moroccan tajine.

But though Azemour is sprinkled with spices (coriander, cumin, pink and black pepper – quite a bit of the latter) it never comes off as foody. Chypres never do, and with it salty-mossy, tear-streaked base, Azemour is much more of a chypre than a sunny citrus scent.

This perfume-as-landscape is made all the more poignant by its author’s personal history, but like all perfumes, it leaves enough space to write in your own… 

When it pre-premiered in July in a lovely, tiny boutique in Le Marais, Marie-Antoinette, I stepped in for the owner who was having a bit of struggle with the English language to present the Parfum d’Empire line to a lovely Californian lady and her teenage daughter. As soon as I mentioned an orange grove, their faces lit up: they lived near an orange grove, and, yes, they recognized the smells. And for a moment, through the scented memories of an exile, these two charming tourists were home again. The bottle, needless to say, went with them.

Illustration: Azemmour in 1935.

Azemour de Marc-Antoine Corticchiato pour Parfum d'Empire: l'orangeraie retrouvée

(to read the English version, click here)

L’histoire qui a inspiré un parfum ajoute-t-elle à l’émotion qu’il procure ?

Disons que vous ayez perdu l’endroit où vous avez grandi en de telles circonstances que vous croyez ne jamais pouvoir y remettre les pieds, parce qu’il vous serait douloureux d’y être sans être chez vous ; et disons que depuis, vous soyez devenu parfumeur et qu’enfin, vous vous sentiez en mesure de retrouver ce paysage perdu en odeurs…

On nous a tellement bassinés avec le parfum-comme-petite-madeleine qu’on préférerait parfois que le petit Marcel n’ait jamais trempé son gâteau dans sa tisane. Mais ce qui compte, c’est qu’il l’ait repêché et en ait fait le premier bloc de sa cathédrale : en réalité, ce n'est pas vers le passé que son flashback l’a catapulté, mais vers son avenir d’auteur.

De même, on peut supposer que plusieurs parfumeurs le sont devenus en recherchant ces senteurs perdues qui ont été les premiers mots de leur vocabulaire olfactif/affectif (« Chercher? pas seulement : créer », écrit Proust. « Il est en face de quelque chose qui n’est pas encore et que seul il peut réaliser, puis faire entrer dans sa lumière. »)

Si le premier parfum de Marc-Antoine Corticchiato, l’Eau de Gloire, était un hommage à ses racines corses, comme bien des insulaires il est ensuite parti le plus loin qu’il a pu – vers ces « empires » qu’évoquent ses fragrances. Puis, à la treizième, l'exilé est rentré chez lui.

Azemour rend hommage aux orangeraies de ses parents sur la côte atlantique du Maroc, à l’embouchure de l’oued Oum Er r’Bia, près de la cité ancienne d’Azemmour (le « m » en moins, c’est pour l’amour). Comme toutes les compositions de Marc-Antoine, c’est un parfum robuste, saturé ; un chypre hespéridé puissant dans lequel on pourrait presque mordre, comme on enfoncerait les dents dans une orange sans la peler, mêlant l’amertume aromatique de l’huile essentielle à l’acidité sucrée de la chair.

Comme l’oranger au printemps qui porte à la fois des fleurs et les fruits de l’année précédente, Azemour joue sur tout ce que l’arbre offre à la parfumerie, fruits, fleurs, feuilles, brindilles… Mais en tirant dessus pour extraire ses souvenirs, ce ne sont pas seulement les racines – ses racines – qu’emporte Marc-Antoine; c'est le paysage tout entier. Les herbes sèches au pied des arbres et les broussailles des dunes, évoquées par la mousse de chêne, le henné (qui sent le thé, l’herbe et le maté) et une absolue de foin ronde et douce. Et les embruns : la mousse de chêne recèle des notes iodées, dont une absolue d’algue vient renforcer les effets marins (mais pas aquatiques).

Curieusement, la rencontre de ces effets iodés et des agrumes évoque par moments les citrons confits en saumure qu’on met dans les tajines. Mais bien qu’Azemour soit arrosé d’épices (coriandre graine, cumin, poivre rose et noir – ce dernier en bonne quantité), il ne tourne pas au culinaire. Ce n’est jamais le cas, pour les chypres, et avec son fond sombre, salé-moussu, comme éclaboussé de larmes, Azemour est bien plus chypré qu’hespéridé-ensoleillé.

Mais que ce parfum-paysage soit rendu plus poignant par les souvenirs de son auteur ne l’empêche pas d’ouvrir son espace à d’autres histoires. Ainsi, alors qu’il était vendu en avant-première chez Marie-Antoinette, dans le Marais, j’ai secouru le gentil propriétaire légèrement en panne d’anglais en présentant Parfum d’Empire à une touriste californienne accompagnée de sa fille adolescente. Dès que j’ai parlé d’orangeraie, leurs visages se sont éclairés : elles vivaient justement à côté d’une orangeraie et, oui, elles en reconnaissaient l’odeur… C’est ainsi qu’un instant, portées par les souvenirs odorants de l’exilé, les voyageuses sont rentrées chez elles, elles aussi. Inutile de dire que le flacon les a suivies.

Illustration: Affiche de Jacques Majorelle, 1929

Olfactive Studio : Épreuves de parfumeurs

Clémence René-Bazin, Chambre Noire

(For the English version, click here.)

Encore une nouvelle marque de niche ? Non, mieux que ça, quand même. Car Olfactive Studio décale subtilement les codes de l’industrie, ce qui mérite qu'on y mette le nez.

Le brief : si plusieurs parfumeurs ont présenté leurs propositions (environ 35, je crois), ce n’était pas pour les mettre en concours, mais au contraire pour leur laisser le maximum de liberté (il fallait donc que ça colle d’entrée de jeu). Pas de mots, mais une image, une photographie originale. Autrement, carte blanche (ou plutôt, papier photo laissant apparaître une image une fois plongée dans le bain de matières premières aromatiques). 

Le rapport entre le visuel et l’olfactif : si le premier inspire le second, l’un n’est pas l’illustration de l’autre, encore moins un pub. Photo et parfum – deux arts du multiple – forment une seule pièce (la photo est dans l’étui). 

L’apport des internautes : Céline Verleure, la créatrice d’Olfactive Studio, a été l’une des pionnières de la culture parfum en ligne. Après être passée chez Kenzo où elle a participé à la création de Kenzo Jungle et de L’Eau par Kenzo, elle a lancé Osmoz.com il y a dix ans sur une idée de Firmenich. Pour sa nouvelle marque, elle a joué de la transparence née de la culture web avec son « Blog du parfum qui n’existe pas (encore) » sur Facebook, en consultant les internautes à chaque étape. Bien que ses panels informels n’aient pas été destinés à infléchir les formules, les amateurs ont été invités à sentir les différentes propositions et leur évolution (dans la mosaïque de photos, on reconnaîtra Octavian Coifan et… Diane Keaton ?).

Les noms, les flacons et les étuis reflètent les codes de la photographie : les parfums, quant à eux,  s’inscrivent fermement dans ceux de la niche avec leur palette bois, résines, épices et leur esthétique dépouillée.

Inspirée par une photo de Luc Lapôtre, coiffeur de studio réputé passé derrière l’objectif, Nathalie Lorson de Firmenich (Encre Noire de Lalique, Profumo d’Acqua di Parma) a créé son Autoportrait dans l’esprit de son Poivre 23 pour Le Labo, vendu exclusivement à Londres. Tout comme elle rendait à la vanille sa vie secrète d’épice en la corsant de poivre dans ce dernier, elle brûle la douceur câline et baumée du benjoin en le jetant sur un lit grésillant d’encens, de cèdre et de vétiver. Entre sfumato et parfum, un point commun : la fumée. Une esquisse au fusain à l’élégance concise.

Si la jeune Dora Arnaud (Vanitas de Versace) a travaillé sur la Still Life du photographe de nature morte Frédéric Lebain, sa composition n’a rien de figé. Au contraire, ce cocktail de yuzu, de badiane et de rhum bouscule dès le débouché avec un entrain de party-girl pompette. Mais qu’on ne s’avise pas de lui planter un parapluie en papier dans le goulot : Still Life riposte avec une bouffée sternutatoire de spray au poivre (noire, rose, Sichuan) entraînant dans la foulée une base ambrox et cèdre sèche comme une gifle. Si c’est un cocktail, c’est de ceux qu’un cracheur de feu siroterait pour se mettre en condition. Comme l’accord truffe-et-pistache étonnant de Dora Arnaud pour le laboratoire de tendances Olfactive Design de Firmenich – l’un des plus intéressants de la série – Still Life est presque autant une saveur qu’une fragrance, et, sous ses faux-airs de citrus pimpant, tout aussi culotté.

Clémence René-Bazin, photographe et réalisatrice qui a travaillé pour l’agence Magnum et été l’assistante de Raymond Depardon, a proposé l’image d’une mystérieuse Chambre Noire qui m’a d’autant plus touchée que j’y ai reconnu le Nil, vu d’une chambre d’hôtel jadis occupée au Caire…

La seule demande faite aux parfumeurs par Céline Verleure était d’éviter les notes florales, qu’elle n’aime pas trop. Dorothée Piot de chez Robertet (Amouage Memoir Woman) a néanmoins introduit du jasmin en contrebande dans Chambre Noire. Ce n’en est pas pour autant un floral mais plutôt, au fond, une sorte de florilège des codes « niche » : fumé, avec des accents liquoreux et ces facettes violette-prune qui épousent si bien un cuir aux effets un peu gras… Des trois, Chambre Noire est sans doute celui qui a le plus de corps et de souplesse – comme si on avait prélevé quelques molécules du sillage de parfums classiques pour les mêler à de la fumée d’encens…

Les parfums d’Olfactive Studio, bien que d’auteurs différents, ont tous trois en commun une texture et une sorte de laconisme qui leur donne un effet très contemporain : ils relèvent d’un goût. Celui de Céline Verleure, qui, si elle n’a imposé aucun carcan à ses créateurs, a néanmoins choisi parmi leurs propositions. Manifestement, elle sait ce qu’elle veut. Il se pourrait bien qu’Olfactive Studio, par ses propositions cohérentes, se taille une vraie place dans un marché proliférant.

Autoportrait : Bergamote, élémi, benjoin, encens, musc, mousse de chêne, cèdre, vétiver.

Still Life : Yuzu, élémi, poivres rose, noir et Sichuan, badiane, galbanum, rhum brun, cèdre ambrox.

Chambre Noire : Schinus, jasmin, papyrus, violette, encens, pruneau, santal, patchouli, musc, vanille, accord cuir.

Olfactive Studio: Picturing Perfume

Luc Lapôtre, Autoportrait

(Pour la version française, cliquez ici.)

Just another niche brand? Think again. Olfactive Studio subtly displaces the codes of the industry, which is worth poking one's nose into...

The brief: if several perfumers presented submissions (35 were considered) as per the industry's classic M.O., it wasn't to make them compete, but because their proposals would be taken practically as is, with the least possible intervention by the brand, so that they had to stick right away. Their sole brief was an original photograph..

The relationship between the visual and the olfactory: if the former inspired the latter, it is in no way or form P.R. material. The picture and the perfume, both arts of the multiple, are part of the same piece (the photograph is included in the perfume’s packaging). 

The input of the online community: Céline Verleure, who conceived Olfactive Studio, has been one of the pioneers of perfume on the internet, albeit on the corporate side. After a stint at Kenzo where she took part in the conception of Kenzo Jungle and L’Eau par Kenzo, she launched Osmoz.com ten years ago at the behest of Firmenich. For her new brand, she played on transparency with “The Blog of the perfume that doesn’t (yet) exist” on Facebook, and consulted perfume lovers – her target market – every step of the way. Though because she had decided to give a free hand to perfumers, her informal “focus groups” weren’t meant to inflect the formulas, they were invited to smell the submissions and follow the developments (if you peer at their pictures at the end of the press kit, you’ll spot Octavian Coifan and… Diane Keaton?). 

If the names, bottles and packaging firmly reflect the codes of photography, the fragrances are undeniably niche in their palette – woods, resins, spices – and pared-down aesthetics.

Based on a picture by Luc Lapôtre, a renowned studio hair stylist who has branched out into photography, Firmenich’s Nathalie Lorson (Lalique Encre Noire, Acqua di Parma Profumo) has fashioned an accord in the line of her London-exclusive for Le Labo with Autoportrait. Much as she brought out vanilla’s former life as a spice by lacing it with hot pepper in Poivre 23, in Autoportrait, she burns out the cuddly, vanillic smoothness of benzoin with a crackling incense-cedar-vetiver base, putting the “fume” bit back into the frag. Though this feels like more of a charcoal sketch than a fully fleshed-out portrait, it has the tough, terse elegance of Lorson’s edgier work.

The young Dora Arnaud (Versace Vanitas) based her composition on Frédéric Lebain’s Still Life, though it is actually anything but still. In fact, its fizzy, yuzu, star anise and rum cocktail starts out like the life of the party. Just don’t try to stick a little paper umbrella into the bottle: Still Life will retaliate with a sternutatory spritz of pepper spray (pink, black and Szechuan), dragging a dry-as-bones ambrox and cedar base. If this is a cocktail, it’s the kind a fire-breather would guzzle for starters. Like Ms. Arnaud’s unusual truffles-and-pistachio accord (one of the standout proposals of Firmenich’s Olfactive Design trend lab this year), Still Life is almost as much of a flavour as it is a fragrance, and a gutsy, inventive blend.

Clémence René-Bazin, a photographer and director who worked for Magnum and was Raymond Depardon’s assistant, provided a mysterious, literally dark room for Chambre Noire – if it touched me more than the other two pictures, it is because it brought back the first time I saw the Nile from my room in Cairo…

Céline Verleure’s only request to perfumers was to steer clear of floral notes which aren’t her favourites, but Robertet’s Dorothée Piot (Amouage Memoir Woman) snuck in some jasmine. The scent pushes all the right niche buttons: hickory-smoky, fatty-leathery, plummy-boozy. Of the three, it is the fullest-bodied but though it is wrapped in smoothness, it feels as though a bit of sillage had been skimmed off classic perfumes and blended with incense smoke.

There is a common, contemporary texture to Olfactive Studio’s offerings; a feeling that there is a focused taste at play. Céline Verleure didn’t straight-jacket the perfumers – in fact she told me she had requested very few mods – but she picked the submissions, and she clearly knows what she wants. And she might just shape up to be a potent new player in the niche sector.

Autoportrait: Bergamot, elemi, benzoin, incense, musk, oak moss, cedar, vetiver.

Still Life: Yuzu, elemi, pink, black and Szechuan peppers, star anise, galbanum, brown rum, cedar, ambrox.

Chambre Noire: Schinus (a.k.a. pink pepper), jasmine, papyrus, violet, incense, prune, sandalwood, patchouli, musk, vanilla, leather accord.

Sneak Preview: Neela Vermeire Créations, or India interpreted by Bertrand Duchaufour

(Pour la version française, cliquez ici.)

Last Friday afternoon, in a funky-chic Parisian neighbourhood known as “La Nouvelle Athènes”,  the guests of a very confidential presentation crossed a cobblestoned courtyard shaded by a fig tree, climbed a rickety flight of stairs and walked into the light-filled, book-lined space of what was once the Romantic painter Théodore Géricault’s studio. It is there that Neela Vermeire introduced three fragrances inspired by the history and culture of her native India, composed by Bertrand Duchaufour, one of the most eagerly-expected events of this year's “Rives de la Beauté”.

Some of you may remember Neela as “Paris-Londres”, one of the earliest perfume bloggers and a member of Makeup Alley since 2003; you may have met her during the Perfume Paths visits she organised in Paris. Which could well make her one of the first figures of the online perfume community to launch her own brand.

I met the sweet, lovely Neela a few years ago as a fellow perfume lover. Last spring, she told me about the three perfumes she was developing with Bertrand Duchaufour. Of all the perfumers she’d reached out to with her project, he was the one who’d connected with it the most since he had travelled extensively in India.

The three scents evolved organically over one year, as Neela told Bertrand stories about India, and he associated them with his own memories – returning perfume to its Eastern roots, translated into the language of a Western art. The materials used are based on Neela's research on the historic periods referenced.
I will be reviewing these later in the month, but here is a sneak preview:

Trayee conjures the ancient Vedic period, featuring many ingredients used in Vedic ceremonies. It is a deep, spicy, resinous, smoky scent wrapped in a particularly smooth, balsamic-amber base with real, almost honeyed oud and a surprising ganja accord Bertrand picked up sitting next to sadhus in, I think, Benares during a cremation ceremony. Among the other notes: cardamom, vetiver, incense, myrrh, saffron, jasmine and real Mysore sandalwood oil…

Mohur represents the 500-year Moghul era and is a tribute to the most powerful Empress of the Mughal dynasty, Noor Jahan, who devoted herself to the art of perfumery. It is a rose-leather scent with prominent, powdery orris effects and an underlying “Indian sweet” accord featuring carrot and almond milk splashed with rose.

Bombay Bling! is a tribute to contemporary India and the closest to Neela’s personal memories with its raspy, green mango top note. This is a huge, almost garishly coloured floral (rose, jasmine sambac, tuberose, gardenia, frangipani, ylang-ylang) Bertrand says he sees in vibrant yellow and Tyrian pink – a descendent of Giorgio by way of Mumbai.

The Neela Vermeire Créations trio will be available in travel-size discovery kits as soon as the website is up and running, which should be before the end of October.

En avant-première: Neela Vermeire Créations, l'inspiration indienne de Bertrand Duchaufour

(For the English version, click here.)

Vendredi dernier, dans le quartier de la Nouvelle Athènes, des invités conviés à une présentation confidentielle ont traversé une cour pavée ombragée d’un grand figuier pour grimper jusqu’à l’espace lumineux et tapissé de livres de ce qui fut jadis l’atelier du peintre Théodore Géricault. C’est dans ce lieu privilégié que Neela Vermeire a choisi de faire connaître à ceux qui l’avaient soutenue trois parfums inspirés par l’histoire et la culture de son Inde natale, composés par Bertrand Duchaufour – l’un des événements les plus attendus des Rives de la Beauté (des membres du public ont pu les découvrir le lendemain sur rendez-vous).

Certains d’entre vous se rappelleront peut-être que Neela a appartenu à la communauté internet du parfum d’entrée de jeu : sous le pseudo « Paris-Londres », elle a tenu l’un des premiers blogs, et participé dès 2003 à cette pépinière de futurs blogueurs qu’a été Makeup Alley. Elle a aussi un temps organisé des itinéraires parfumés à Paris. Ce qui fait d’elle, sans doute, l’une des premières personnalités de cette communauté à lancer une ligne de parfums.

J’ai rencontré l’adorable Neela par une amie commune : au gré de longs déjeuners, nous parlions parfums, bien sûr. Puis, il y a quelques mois, elle m’a dévoilé son projet : elle créait sa propre marque de parfums, inspirée par la culture indienne, en lançant trois premiers parfums composés par Bertrand Duchaufour. De tous les parfumeurs qu'elle avait pressentis pour son projet, il était celui auquel le thème parlait le plus, puisqu’il avait beaucoup voyagé en Inde.

Les trois parfums ont été développés sur un an au gré des conversations de Neela et Bertrand : connexion entre les histoires indiennes narrées par l’une et les souvenirs olfactifs d’autre. Et façon de rendre le parfum à ses racines orientales, mais traduit dans le langage artistique de l’Occident. Les matériaux utilisés ont été sélectionnés à partir des recherches réalisées par Neela, et correspondent en grande partie à ceux utilisés durant les périodes historiques de référence.

Je reviendrai bientôt à ces créations avec des avis plus détaillés. Voici, en attendant, un petit aperçu : 

Trayee évoque l’antiquité de l’Inde dans l’ère védique à travers de nombreux ingrédients utilisés dans les rituels védiques. Parfum profond, épicé, résineux, fumé, enrobé d’un fond baumé-ambré onctueux où perce un oud presque miellé ainsi qu’un accord « ganja » surprenant, inspiré à Bertrand par son souvenir des sadhus fumant des pétards gros comme le bras lors d’une cérémonie de crémation à Bénarès (je crois). Autre notes : cardamome, vétiver, encens, myrrhe, safran, jasmin et santal de Mysore. Sans doute mon préféré.

Mohur rend hommage à l’impératrice la plus puissante de l’empire Moghol, Noor Jahan, qui pratiquait l’art du parfum. Dominé par la rose, souligné par un accord cuir, avec des effets iris et un accord pâtisserie indienne – carotte, lait d’amande, rose… Poudré, délicieux et un brin nostalgique.

Bombay Bling!, comme son nom l’indique, parle de l’Inde urbaine et moderne. Des trois, c’est le parfum qui évoque les plus les souvenirs d’enfance de Neela, notamment par sa note de tête, une mangue verte relevée d’un accent de cardamome crissant. Un floral énorme, délibérément un peu criard – pour Bertrand, il est jaune et rose tyrien – qui pourrait bien être le descendant de Giorgio via Mumbai. Rose, jasmin sambac, gardénia, fleur de frangipanier, ylang-ylang, sur fond boisé-tabacé.

Un kit « découverte » de Neela Vermeire Créations sera mis en vente dès l’ouverture du site, d’ici la fin du mois d’octobre au plus tard.

Illustration: Affiche de Devi de Satyajit Ray, parce que Neela est d'origine bengalie... 

Michel Almairac on Bottega Veneta: "I’d been looking for that leather smell for years."

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Leather seemed like an obvious choice for Bottega Veneta, best known for its luxurious handbags. But Michel Almairac says is that it wasn’t mentioned in the brief. Simply, he’d just found the leather accord he’d been dreaming of. The seasoned Grasse-born perfumer knew that leather was a tricky note to offer up for a mainstream product, as leather scents tend to be quite divisive. But that’s what he wanted to work on, and that’s what Tomas Maier picked. The creative director’s eyes lit up when he smelled Almairac’s submission, the perfumer tells the group of fashion and perfume bloggers (including the delectable Katie Puckrick – hi Katie!) invited by Bottega Veneta.

As we sniff a blotter dipped in the leather accord, Almairac explains it sprang from the combination of a brand-new synthetic with a natural material he knew well. But he won’t say what’s in it.

I’m frowning so hard over my blotter that Almairac interrupts himself to ask me whether I disagree with him whatever he’s saying at that point. The fashion bloggers mainly want to know whether he had a specific type of woman in mind when he composed the scent, and I suspect he’d rather change the subject – he’s not even pretending he had. That’s not how perfumers work. Though I’d love to take the talk into geekier territory, at that point I’m still trying to figure out what’s in that accord. I’m getting a distinct osmanthus effect – apricot jam, violet, suede – along with rather surprising, tingling iodic aspect I associate with oak moss or its derivatives such as Evernyl. Later, over the finger-food lunch, Almairac confirms my impressions, though without telling me whether I’m right about the materials. There is an iodic aspect, he says, because to him, ports smell of leather, and he wanted to bring that out. It’s not the scent’s main story but it does introduce an intriguing twist.

If that soft-as-apricot-skin leather accord is not entirely unfamiliar, it is because Almairac has already worked on a violet-leather note in Armani Privé’s Cuir Améthyste. There’s no reason why a perfumer shouldn’t revisit an idea when he thinks he can do it better. This time, Almairac thinks he’s clinched it, so he won’t reuse it: the leather accord is Bottega Veneta’s alone.

But doing straight-up leather, he explains, would have taken the product too far into niche territory, so Almairac threaded the accord, intrecciato-style (the braided-leather technique for which the house’s craftsmen are justly renowned) into a chypre with a floral heart: the leather's apricot facets, and an added plum note, tug it towards the fruity chypre genre: this is nothing if not a perfectly consistent structure, as tightly-woven and supple as a Bottega Veneta bag. Looks easy, but it's got decades of work behind it.

The chypre family has been making a striking come-back on the market: 25% of the products launched in 2010 come under that category, against 2% in 2000. Nevertheless, it’s a gutsy choice for a nascent line, and a perfect match for Tomas Maier’s confidently adult RTW collections (like Lanvin’s Albert Elbaz, you get the feeling Maier has real women with real lives in mind when he designs.)

Smelled on its own, the chypre accord itself is slightly offbeat, namely because it features a tweaked bergamot – more candied than the usual variety. Almairac explains that Robertet, where he has been working since 1998, produces “fractions”, i.e. “couture” natural products in which certain molecules are removed to perfumers’ specifications. The patchouli was shorn of its moldy, camphoraceous facets; the green facets of the jasmine sambac were toned down.

The scent also features pink pepper, which has become a star ingredient in the last couple of years because of its new extraction method with CO₂: in this form, it gives off almost incense-like facets, and produces an interesting vibrancy in the top notes against the candied bergamot. The pink pepper fizz pulls up a burst of leather glazed in burnt sugar, as though the apricot jam has stuck a bit at the bottom of the pan. The slight bitterness of the leather accord and oakmoss keep the sweetness in firm check. And if you nose-squint a little to catch the scent’s lactonic/floral heart, it’s not entirely unrelated to another reworking of the fruity chypre family, Michel Almeirac’s Gucci Rush, with the aldehydic neon glare switched off.

The result is both facetted and streamlined – Almairac favours short formulas, which he says are actually trickier to pull off because it’s easier to drown technical flaws in longer ones. It’s got impeccable balance and great volume, with plum dominating the sillage, but is sufficiently low-key to wear in professional settings.

Bottega Veneta eau de parfum makes for an elegant, more widely available alternative to niche offerings like Serge Lutens Daim Blond or to Almairac’s own, costlier Armani Privé Cuir Améthyste. Clearly, Coty Prestige, a division that also handles the Chloé and Balenciaga accounts, is showing a deft hand in putting out luxury mainstream fragrances with just enough of an edge to make them interesting for hardcore perfume lovers as well as for civilians.

Now if they could only be convinced of putting out a coffret of François Coty’s classics…

The dark young Diana featured in Bruce Weber’s ad is Nine d’Urso (as in “Nina”, pronounced “Neen”), the daughter of the peerless Inès de la Fressange and the late Luigi d’Urso.