Eat, spray, smell: Mane's perfumers go full-on foody with Delicatesscent

Crossovers between fragrance and food are as old as the spice roads, but over the past 20 years perfumers have mostly been raiding pastry and candy shops. Lately, they seem to be looking for ways to climb out of the caramel vat – or to find more subtle ways of expressing what the industry now prefers to call “addictive” or “gustative” rather than “gourmand” notes.

Coming up on foody notes isn’t quite as simple as crossing the hall into the flavorists’ lab. For one, flavor compositions are meant to be fleeting: having them linger too long in the mouth would be counter-productive. They’re also conceived to be perceived through retro-olfaction (i.e. what hits the olfactory bulb from inside the mouth). So you can’t just shift a formula from yogurt to a perfume bottle. Still, there’s a world of inspiration to be drawn from cocktails, sweets and condiments since their particular balance of aromas are already quite close to the way perfumes are conceived.

In the presentations perfume and flavor companies organize for their clients and the press in to showcase their new materials and their perfumers with blue-sky-thinking compositions, food or drink-inspired have been popping up quite a lot. At the 2012 edition of IFF Speed-smelling, notes of aquavit and Swedish spicy breads, salty nut mixes and snapped peapods popped up – I’ll be completing my write-up of the event quite soon, since the limited edition coffret containing the scents will be commercially available.

For its own presentation, the Grasse-based Mane decided to base all of its 20 scents on drinks and food. Mane is the company that produces Thierry Mugler’s Womanity, notable for its extractions of fig and caviar, carried out with a patented method called Jungle Essence (click here for the technical explanation). This method can be applied to various foodstuffs, from gingerbread to passion fruit or hazelnut, an obvious reason for Mane to go foody this year with Delicatesscent, a “restaurant of perfumes”. 

Since no samples were given out, I only experienced these briefly on blotters and therefore won’t attempt to review them. But I thought it would be fun to list them and ask you to “vote” for the one(s) you’d most like to experience in a fragrance…

Refreshments

Smooth Talk by Olivier Paget dips a sprig of mint leaves in a pineapple smoothie, while Ralf Schwieger derives a masculine “milky oriental” from horchata de chufa, a Spanish drink made of ground tigernuts (actually a tuber known since Ancient Egypt both as a food and perfumery ingredient) whose almondy flavor is enhanced by tonka bean.

Cocktails

Playmate by Cécile Matton is a variation on chypre that plays on the fruity notes of carrot fired up by rum. Violaine Collas plays on 007’s cocktail of choice in Quantum of Solace with Oh James!  a “Vesper Martini” accord (the accord, but not the drink, is made of absinth absolute with juniper, cassis and lemon thyme). Massilia by Cécile Matton bears the Latin name of Marseille and matches a typical drink of the South of France, the Mauresque (pastis and the almond-based orgeat syrup) with a coffee chaser.

Snacks

Peanutty by Claudia Carolina, is inspired by the pacoça, a peanut-based sweet from her native Brazil.  Macadamia Cowboy by Mathilde Bijaoui stays in the nutty register, with hazelnut in a spicy accord of nutmeg, ginger and fenugreek. Irina Burlakova also strays from sweetness with Street Scene conjuring the hot pretzels sold on New York streets. Jim Krivda bathes his caramel popcorn accord in wafts of orange blossom and magnolia for an evening in a deep-South Drive-in. Finally, Christine Nagel spares a thought for dieters and health food junkies with À Plein Régime, a puffed rice cake accord in a cloud of powdery musk and heliotrope.

Salad

Lance-roquette by Julie Massé explores an unusual, bitter green note with an aragula (“roquette” in French) accord created with galbanum, tarragon and a rhubarb-smelling molecule).

Condiments

Up Up and Away!  by Mathilde Bijaoui draws its inspiration from an even odder source : ketchup. Sweet, salty, spicy and tart, it matches raspberry and Indian long pepper with celery, tarragon and rose. Harissa-pristi by Christine Nagel is inspired by the fiery North African condiment.

Desserts

Pain des Lys by Serge Majoullier matches a Jungle Essence™ extraction of gingerbread with a lily note via spices. Mademoiselle Abricot by Violaine Collas uses an apricot meringue pie accord as the lactonic fruit accord in a neo-fruity chypre. La Passion Selon Le Fruit, again by Serge Majoullier, is based on passion fruit and blue hemlock (which isn’t the poisonous plant that ended Socrates’s days but a conifer). Sophie Truitard, French but based in Mane’s Brazilian branch, exploits the country’s exotic flavors in The Girl from Ipanema with a jaboticaba, the fruit of the Brazilian grape tree.

From the New York office, Cécile Hua has obviously taken a page from a Smell and Taste Treatment and Research Foundation study stating that sniffing a combination of pumpkin pie and lavender arouses men, because that’s exactly what her Pump-Kin-Up smells of (though oddly – or not? – it’s intended to be a masculine fragrance). As for Vincent Kuczinski, he pays tribute to a cherished childhood memory with Junior’s Cheesecake.

Coffee

While coffee notes sometimes pop up in masculine scents (Yojhi Homme, A*Men), Julie Massé has played Starbucks barista with Jungle Fever, a moccachino accord of coffee, hazelnut, milk froth, cocoa and fenugreek topped off with magnolia and freesia. 

 

And now, on to you: which of these foody notes would you be most curious to spritz on your skin?

Illustration: Foodscape by Erró (1964)

Venezia Giardini Segreti by Profumo Italia: Fragrance from an alternate universe

Rose and jasmine: seduction and beauty. Herbs: cuisine and healing. Myrrh: the Orient and the sacred. Ambergris: the sea.

Venezia Giardini Segreti (Venice Secret Gardens), the first of AbdesSalaam Attar’s tributes to Italian cities, springs from the vivid, romantic world imagined by the Venetian Hugo Pratt in one of his graphic novels about the gentleman sailor Corto Maltese, The Fable of Venice (to read it in Italian, click here).

“When Venetians grow tired of established authorities, they walk to these three secret places and, opening the doors that are in the bottom of these courts, they go away forever into beautiful places and other stories.”

Perfumes are those secret doors leading to “beautiful places and other stories”. And the story told by Venezia Giardini Segreti is that of an alternate-universe history of fragrance. What if Catherine de’ Medici hadn’t brought the refinement of Renaissance Italy perfumery to France? What if perfume hadn’t become French? In this alternate universe, monks, alchemists and princes perfected the art in Italy, with all the ingredients from the Orient funneled through Venice. Perfume was never severed from its function in healing and magic. It never became a luxury product – a fetishisized commodity – to be touted by fashion brands…

AbdesSalaam Attar hails from that alternate universe. A Frenchman by birth and a traveler, he has undertaken the journey of fragrance backward, eastward, toward the origin and the Orient, via Italy. His Venezia Giardini Segreti does not attempt the dazzling technical feats of contemporary, French-trained perfumers but – I’ve written this before about his work – it nevertheless springs from an age-old culture of scent.

The ingredients he brings together are harmonious from a purely olfactory point of view: they have been for centuries. But of course, they are also deeply symbolic, and thus tug at memories older than the beholder’s. Here, rose and jasmine are both seductive and mystical. The herbs that tinge them with green and aromatic notes hint at an even richer bouquet – there is a tuberose effect – the petals vivid against sap-filled leaves and sprigs. Myrrh is not only a symbol of the oriental resins imported through Venice, but the substance of tears. The gift of Mary Magdalene, the myrrh-bearer, the Weeper.

So do perfumes expire ;
So sigh tormented sweets, oppress'd
 With proud unpitying fires ;
Such tears the suff'ring rose that's vex'd
With ungentle flames does shed,
Sweating in a too warm bed.

Richard Crashaw, “Saint Mary Magdalene, or The Weeper” (1652)

It may be a stretch to link a mystical Baroque English poet to a French Sufi perfumer based in Italy, but then when you follow Corto Maltese into a secret Venetian garden you’re apt to end up anywhere[1]. Elsewhere in the poem, Crashaw speaks of “the balsam-sweating bough” and its “med’cinable teares” – myrrh --, and of “the gentle stream/ Where th'milky rivers creep”.

So: rose, myrrh, milk. And there we join AbdesSalaam again, since the secret ingredient of his Venezia Giardini Segreti is ambergris, which he describes as “a scent of leather, of sea and of mother’s milk.” I’ve only smelled ambergris tincture twice, and couldn’t truly pretend to recognize it: perhaps the “sea” and “mother’s milk” are what give Venezia Giardini Segreti the eerie, “I’ve been there before” sensation I experienced when I applied it. Like Venice, perfume is nothing if not a labyrinth.

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[1] For instance, in the sole church dedicated to the Maddalena in Venice: on its façade, a Masonic symbol: the all-seeing eye of God (or Wisdom). Corto’s adventures in Venice begin with his falling into a Masonic temple through a glass roof.

Venezia Giardini Segreti de Profumo Italia : Les Tam-Tam du Paradis

Rose et jasmin : la séduction et la beauté. Herbes aromatiques : la cuisine et le soin. Myrrhe : l’Orient, le sacré. Ambre gris : la mer.

Venezia Giardini Segreti, premier parfum d’une série composée par AbdesSalaam Attar pour Profumo Italia en hommage aux cités d’Italie, surgie de la romance imaginée par Hugo Pratt pour Corto Maltese dans Fable de Venise (pour la lire en italien, cliquez ici).

« Il y a à Venise, trois lieux magiques et secrets : l'un dans la " Rue de l'Amour des Amis ", le deuxième près du " Pont des Merveilles " et le troisième dans la " Calle dei Marrani " près de San Geremia dans le vieux ghetto. Quand les Vénitiens – parfois, ce sont les Maltais – sont fatigués des autorités, ils vont dans ces lieux secrets et, ouvrant les portes au fond de ces cours, ils s'en vont pour toujours vers des pays merveilleux et vers d'autres histoires. »

Qu’est-ce que le parfum, sinon un porte au d’une cour – parfois, c’est un jardin – qui s’ouvre « vers des pays merveilleux et vers d’autres histoires » ? Par exemple, celle-ci : et si Catherine de Médicis n’avait pas importé en France le raffinement de la parfumerie italienne de la Renaissance ? Si le parfum n’était pas devenu français ? Si, dans cet univers parallèle, les moines, les alchimistes et les princes avaient perfectionné en Italie l’art du parfum, avec les ingrédients importés de l’Orient via Venise ? Si le parfum n’avait jamais cessé d’être une magie et une médecine, s’il n’était pas devenu l’ultime marchandise-fétiche charriant la renommée des marques de luxe ?

AbdesSalaam Attar habite cet univers parallèle. Français de naissance, voyageur, il a parcouru l’histoire du parfum en remontant vers le passé, vers l’Orient, vers l’origine, via l’Italie. Son Venezia Giardini Segreti ne doit rien aux techniques éprouvées de la parfumerie contemporaine, mais n’en est pas moins imprégné d’une culture très ancienne des senteurs qui distingue le travail d’AbdesSalaam Attar de celui de la plupart des tenants de la parfumerie naturelle… J'ai déjà développé ces idées dans un billet antérieur.

Sa composition est harmonieuse parce qu’elle rassemble des éléments qui s’entendent depuis des siècles. Elle l’est aussi parce que chacun de ces ingrédients relève d’une charge symbolique qui renvoie, par-delà la mémoire individuelle, aux traces quasi-subliminales qu’en charrie notre culture. Le jasmin et la rose relèvent du charme érotique, mais cette dernière revêt également un sens mystique dans la poésie persane, où elle figure le maître spirituel qui, comme la rose, n’a de cesse d’ouvrir ses pétales pour révéler ses secrets… La myrrhe ne fait pas uniquement allusion à l’Orient auquel Venise livre passage, mais aux larmes de Marie Madeleine, la porteuse de myrrhe. Or il se trouve que l’unique église consacrée à la Madeleine à Venise arbore un symbole franc-maçon, un œil ouvert dans un triangle, et que justement, les aventures de Corto Maltese dans Fable de Venise débutent lorsqu’il choit par une verrière en pleine cérémonie maçonnique… Tout se tient.

Mais l’ingrédient magique qui permet d’accéder au jardin secret de Venise, c’est l’ambre gris, qui pour AbdesSalaam Attar sent « le cuir, la mer et le lait maternel »… Je n’ai senti la véritable teinture d’ambre gris que deux fois, et ne pourrais prétendre la reconnaître : mais peut-être que cette odeur de mer et de lait est ce qui confèrent à Venezia Giardini Segreti cette aura de familiarité poignante qu’on éprouve en le découvrant. On est déjà passé par là… Comme Venise, le parfum est un labyrinthe.

Mes demoiselles du temps jadis
dans les jardins qui frémissent
faites-lui écouter, je vous en prie
les tam-tam du paradis
Il a fait des voyages
foudroyé, foudroyé par un mirage
toujours une voix qui l'a séduit
les tam-tam du paradis

 (pour une raison quelconque, Blogger ne me laisse pas incruster cette vidéo Youtube de Paolo Conte chantant Les Tam-tam du Paradis dédié à Corto Maltese: cliquez ici pour le lien).

Rendez-vous au XIème Salon International des Matières Premières de la SFP

Le onzième Salon International des Matières Premières organisé par la Société Française des Parfumeurs ouvre ses portes demain à Paris à l’Espace Champerret. J’y serai présente aux côtés de nombreux auteurs de livres sur le parfum, dont Élisabeth de Feydeau, à la table des auteurs pour dédicacer Parfums, une histoire intime – et, bien entendu, faire le tour des stands pour humer les nouveautés… Je serai présente les 19 et 20 juin.

Cette invitation de la SFP marque un jalon pour moi, puisque c’est lors du neuvième salon en 2009 que j’ai croisé Bertrand Duchaufour et qu’il m’a invitée à passer le voir dans son labo, point de départ de la création de Séville à l’aube et de la rédaction de mon livre… Ce qui m’offre l’occasion de remercier une fois de plus mes marraines à la SFP, Isabelle Doyen et Sandrine Videault – ce sont en quelque sorte les bonnes fées qui ont présidé à cette aventure – ainsi que le président de la SFP Patrick Saint-Yves qui m’a si gentiment accueillie.

Le XI^ème Salon International des Matières Premières est accessible gratuitement à tous les membres de la SFP. Les autres visiteurs devront s’acquitter d’un droit d’entrée de €50. Pour plus de renseignements, cliquez ici.