Annick Goutal Mandragore Pourpre: Motion in the Potion

Mandragore is an oddball little scent: a sparkling bergamot rendered both candy-like and vaguely un-edible by the adjunction of star anise, black pepper, ginger and mint. A poison – or potion – disguised as a sweet. The effect is that of chewing on a citrus rind and burning your tongue with the pungent, fragrant oil. Perhaps that’s the idea behind giving such a perky fragrance the name of a fetid-smelling plant, known for its toxicity as well as its hallucinogenic, aphrodisiac and magical properties (fecundated at the foot of the scaffold by a hanged man’s sperm and extracted at the full moon, the man-shaped mandrake root could turn into a homunculus who would bring its owner great wealth and numerous offspring.)

Camille Goutal has said that the idea behind the name had a lot more to do with reading Harry Potter than with black magic. But I suspect someone at Goutal may have had a sly sense of humour when they presented Mandragore in a purple bottle, and added “pourpre” as an adjective to the name of the new flanker: “Mandrake Root” is a song from Deep Purple’s debut album in 1968. Not necessarily a fragrant association, but there you go: this is the Wikipedia school of blogging. Though I kind of like the idea of a Deep Purple perfume.

Mandragore Pourpre is to Mandragore what Les Nuits d’Hadrien are to L’Eau d’Hadrien: an orientalized version of a citrus splash, with a deeper, patchouli-amber base.

Mandragore’s original notes are bolstered by the addition of new, contiguous but more tenacious notes. The aromatic facet of bergamot is intensified and prolonged by rosemary and myrtle, which gives Mandragore Pourpre an almost medicinal opening. Incense adds a cool, burnt note to the black pepper. With its anise-like roundness, heliotropin prolongs and diffuses the star-anise note, while geranium intensifies its coolness feel. Amber deepens and softens the ginger.

While it is longer-lasting than the famously fleeting Mandrogore, Mandragore Pourpre still doesn’t hang around for more than three or four hours, but in its initial stages, it’s got quite a bit of throw. And though it’s a flanker, it’s still very much its own strange little potion of a fragrance – the offspring of Annick Menardo’s Lolita Lempicka and Germaine Cellier’s Monsieur Balmain, conceived under a full moon by Isabelle Doyen. Now that’s quite a coven of witches, isn’t it?

Image: Mandrake the Magician bubblegum card.

Mandragore Pourpre d'Annick Goutal : Potion, bonbon, poison...

Mandragore est une bien curieuse potion: une bergamote pétillante que l’ajout d’anis étoilé, de poivre noir, de gingembre et de menthe semble rendre impropre à la consommation, voire vaguement toxique. Comme un poison qu’on aurait déguisé en bonbon ; comme mordre dans une écorce d’agrume et sentir l’amertume aromatique de l’huile essentielle sur sa langue.

C’est peut-être là le paradoxe qui valu à ce parfum pimpant d’être baptisé du nom d’une plante à l’odeur fétide, réputée pour sa toxicité ainsi que pour ses propriétés hallucinogènes, aphrodisiaques et magiques (fécondée au pied de l’échafaud par le sperme d’un pendu, arrachée par une nuit de pleine lune et soumise à des rituels particuliers, la racine de mandragore peut se transformer en homoncule capable d’accorder à son maître fortune et fécondité).

Lors du lancement de Mandragore, Camille Goutal avouait que l’idée du nom lui était venue à la lecture d’Harry Potter. Est-on également fan de heavy metal dans la maison ? La couleur du flacon et l’adjectif « pourpre » ne rendraient-ils pas un hommage ésotérique au groupe Deep Purple, dont le premier album, en 1968, comportait un morceau intitulé « Mandrake Root » ? (Et voilà ce qu’on gagne à trop consulter Wikipedia : on peut trouver des liens entre les infos et les enchaîner jusqu’à demain. N’empêche, j’aime bien l’idée d’un parfum Deep Purple.)

On l’aura deviné, Mandragore Pourpre est à Mandragore ce que Les Nuits d’Hadrien sont à L’Eau d’Hadrien: la version orientalisée d’une eau hespéridée, plus profonde et plus tenace.

Les notes principales de Mandragore sont reprises et soutenues dans Mandragore Pourpre par de nouvelles notes aux odeurs contiguës. Ainsi, le romarin et le myrte s’enchaînent à la facette aromatique de la bergamote et la prolongent jusqu’au médicinal ; l’encens ajoute une note minérale et brûlée à la facette « poudre à fusil » du poivre noir ; l’héliotropine, avec ses rondeurs anisées, reprend sur le fond, en plus diffus, l’anis étoilé tandis que le géranium amplifie sa fraîcheur. L’ambre approfondit et adoucit le gingembre.

Bien que Mandragore pourpre soit plus tenace que Mandragore (qui a tendance à s’évaporer très rapidement), sa présence sur la peau ne se prolonge pas au-delà de trois ou quatre heures. Mais durant sa première heure, elle dégage un sillage assez puissant, et assez différent de la Mandragore originale pour mériter d’être traitée comme une potion à part – rejeton de la Lolita Lempicka d’Annick Menardo et du Monsieur Balmain de Germaine Cellier, conjuré lors d’une nuit de pleine lune par Isabelle Doyen… Bref, un couvent de sorcières d’un chic fou. On ne demande qu’à se faire jeter un sort. Ou à en faire partie.

Image: La cueillette de la mandragore

Idylle, the new Guerlain: Joyful Bouquet

When Wall Street crashed and his American clients stopped coming to Paris, Jean Patou asked his house perfumer Henri Alméras to compose a perfume, to send them as a gift. Thumbing its nose at plummeting portfolios and exhuding opulence, Joy was officially launched two years later, in 1932, with the slogan “The most expensive perfume in the world”… Joy’s soaring rose-jasmine duet set the template for utter luxury à la française: the Queen of Flowers and the one called “La Fleur” in Grasse. The very essence of perfume.

Today, we don’t call it a crash, but a downturn. And the rich clients who’ve stopped pillaging the Paris luxury emporiums are no longer Americans but Russians – though throngs of Middle-Eastern customers still crowd around high-end perfumery counters. Still, you’ve got to wonder whether it’s a coincidence that Thierry Wasser chose, for his first mainstream feminine launch since his nomination as Guerlain’s in-house perfumer, to offer the world an opulent rose and jasmine symphony…

Idylle isn’t the new “world’s most expensive perfume” but it does give off an expansive, zaftig vibe: Bulgarian rose with a faint metallic edge, riding on a wave of hedione – the type of youthful, fresh rose we’ve been smelling lately, for instance in Narciso Rodriguez Essence . The rose-jasmine blend is held together by a great big muguet, with peony lightening up the rose and a sweeter note of lilac somewhere in the background (all three flowers are, of course lab creatures since their essence cannot be extracted; all have rose facets). Freesia is also listed but not strongly apparent except as a wisp of ionones.

The inclusion of prominent muguet and lilac notes is always something of a challenge because they’ve been so widely used now in functional perfumery, but Idylle steers clear of the room-freshener pitfall. No shades of Glade: Idylle is all English garden – complete with the wet-earth note of patchouli and a touch of (synthetic) moss – blowsy and a little disheveled, drowned in a huge, fluffy, cottony cloud of white musk. Whether the rose or the jasmine plays up seems to be entirely a matter of skin: on me, jasmine avalanche. On my co-tester, total rose bush. But definitely all woman.

So… you say. When’s she going to talk about the tonka bean and vanilla? Could it be that this is this a Guerlain without tonka or vanilla?

It is. Not a dab of Guerlinade in this baby. The base, in Idylle, is what Guerlain has been presenting as its “contemporary interpretation”, dubbed the “muscinade” – of the type found in L’Instant and its flankers, Cruel Gardénia or Wasser’s own Iris Ganache.

I mean, what's a boy to do? Slavishly copy the house-style and come up with what would have to be a sub-Jacques or Jean-Paul G.? Understandably, Thierry Wasser wanted to find his bearings by working entirely on his own, without consulting Jean-Paul Guerlain, as he did for Guerlain Homme, or Sylvaine Delacourte, Guerlain’s director of development, who has co-authored the compositions of all the “guest-perfumers” to date. The path Thierry Wasser chose veers quite significantly away from the Guerlain’s (Jacques and Jean-Paul) style, or even the brash berry-violet splash of Maurice Roucel’s Insolence.

In an interview given in March to the Swiss state television, Wasser stated that “we’re all trying to do a J’adore.” Clearly, Idylle is his bid for a mainstream blockbuster. Which it could well be: an extraverted, joyful bouquet wrapped in gauzy musk for fruity-floral graduates. And you don’t even have to be Russian oligarch arm-candy to afford it.

Image: Jilly McCool by Kate O'Brien

Idylle, le nouveau Guerlain: Bouquet joyeux

Quand ses clientes américaines cessèrent de traverser l’Atantique, Jean Patou demanda à son parfumeur-maison, Henri Alméras, de leur composer un parfum dont il leur fit cadeau. Joy fut officiellement lancé deux ans plus tard, en 1932 avec ce slogan sonnant comme un défi aux marchés en vrille : « Le parfum le plus cher du monde »… Son duo exaltant de la rose et du jasmin devint l’archétype du luxe à la française : la « reine des fleurs » et « la Fleur » tout court. L’essence même du parfum.

Aujourd’hui, on ne parle plus de crash mais de crise, et les riches clientes qui ont déserté les salons de la haute couture parisienne ne sont plus américaines, mais russes – bien que les Moyen-orientales se pressent toujours aux comptoirs des marques de parfumerie de luxe. Mais on peut se demander si c’est tout à fait par hasard que Thierry Wasser a choisi, pour son premier grand lancement féminin depuis sa nomination comme parfumeur-maison de Guerlain, de renouveler le dialogue du jasmin et de la rose...

Idylle n’est pas « le parfum le plus cher du monde », mais il est assez joyeusement charnu et rebondi pour se donner des allures d’opulence. Une rose bulgare, très légèrement métallique, surfant sur une vague d’hédione – le genre de rose fraiche et jeune qu’on a senti dernièrement dans l’Essence de Narciso Rodriguez, par exemple. Une énorme gerbe de muguet lie le jasmin à la rose, encore allégée par de la pivoine et une petite branche de lilas en toile de fond (ces trois fleurs étant bien entendu des créatures de laboratoire puisqu’on ne peut pas en extraire l’essence : elles partagent d’ailleurs toutes trois une parenté avec la rose). Le freesia fait aussi partie des notes officielles, mais il n’est pas très proéminent, sauf peut-être dans un petit trait d’ionones.

L’inclusion de notes muguet et lilas prononcées est toujours une gageure puisqu’elles sont aujourd’hui communément utilisées en parfumerie fonctionnelle, mais Idylle contourne l’écueil « désodorisant maison ». Cette Idylle-là se déroule dans un jardin anglais échevelé – il n’y manque même pas la petite note « terre humide » du patchouli et la mousse (synthétique) – noyé dans un énorme nuage cotonneux de musc blanc. Selon les peaux, c’est la rose ou le jasmin qui est accentué. Sur moi, avalanche jasminée. Sur mon cobaye, jardins de Bagatelle (la roseraie, pas le Guerlain de 1983). En tous cas, c'est du femme-femme.

Bon, dites-vous. Maintenant, elle va bien nous dire un petit truc sur la fève tonka et la vanille ? On est bien chez Guerlain, non ?

Oui, mais non. Pas une goutte de Guerlinade à l’horizon. La base d’Idylle est ce que Guerlain nous présente comme la « muscinade », une « interprétation contemporaine » de sa fameuse signature – celle qu’on retrouve dans L’Instant et ses flankers, Cruel Gardénia ou l’Iris Ganache de Thierry Wasser.

D'une certaine manière, il n'avait pas le choix. Copier le style Guerlain canonique n'était pas vraiment une option, sous peine de faire du sous-Jacques ou Jean-Paul G. Pour Idylle, Thierry Wasser a voulu trouver ses marques en travaillant seul, sans consulter Jean-Paul Guerlain (comme il l’avait fait pour Guerlain Homme) ou Sylvaine Delacourte, directrice du développement de la maison, qui copilote les créations des parfumeurs « invités ». La voie que Thierry Wasser a choisie diverge passablement du style familial ou de l’éclaboussure baies-violettes de l’Insolence de Maurice Roucel. Reste cette sensation d'opulence, de féminité affichée.

Dans un entretien accordé en mars dernier à la télévision d’état suisse, Thierry Wasser affirmait qu’ « on veut tous faire un J’adore ». D’évidence, Idylle pourrait se poser en concurrent du best-seller de Dior. Un bouquet romantique et joyeux emballé de tulle musqué, destiné à celles qui se trouvent trop grandes filles pour les fruités-floraux (donc en âge de se marier)… Et qu’on peut s’offrir, même sans être la poule d’un oligarque russe. Ouf.

Image par Kate O'Brien