Fracas et Odeur 53 sont-ils "brutalistes"? De l'usage des étiquettes artistiques en parfum...

Chandler Burr a le sens de la formule, c’est le moins qu’on puisse dire. Le 16 mars dernier, le tout nouveau conservateur d’art olfactif du New York Museum of Design accordait un entretien au New York Times, dont il a été le critique de parfum. On y apprend que le Diorama d’Edmond Roudnitska est « l’un des plus grands parfums expressionnistes abstraits du monde » et que Fracas est « la première grand œuvre brutaliste », comparable en cela à l’Odeur 53 de Comme des Garçons, « autre grand parfum brutaliste ».

Il est bien évidemment pertinent de situer les grands parfums de l’histoire au sein des courants artistiques de leur époque. Les parfumeurs sont sujets aux mêmes influences que les artistes, les compositeurs ou les architectes, et traduisent l’air du temps dans le langage qui leur est propre. Mais à moins de pouvoir démontrer en quoi des formes olfactives peuvent correspondre à des formes visuelles ou musicales, le fait de coller le nom d’un mouvement artistique sur un parfum comme on flanque une étiquette sur un flacon n’éclaire pas énormément la question. Jean-Claude Ellena me l’a lui-même rappelé en m’expliquant qu’il ne se considérait pas comme un Minimaliste, au sens que l’histoire de l’art donne à ce terme. Ce dont j’ai pris acte.

Qu’est-ce qu’un parfum “expressionniste abstrait”, par exemple ? L’Expressionisme Abstrait est un terme un peu fourre-tout où l’on retrouve aussi bien Jackson Pollock et Willem de Kooning que Barnett Newman et Mark Rothko.  Lancé en 1949, Diorama est bel et bien contemporain du mouvement. Il est certes abstrait – ni plus ni moins que la plupart des parfums de l’époque. Expressif, assurément. Mais peut-on comparer ce parfum intensément charnel et sophistiqué aux drippings de Pollock ou aux Women férocement clownesques de de Kooning ? Les cendres de M. Roudnitska doivent s’en retourner dans leur urne.

Quant à Fracas, d’après M. Burr, c’est un parfum « brutaliste » dans la mesure où « il utilise une matière première très difficile à travailler – la tubéreuse. La tubéreuse a pour caractéristique d’être l’un des floraux les moins floraux du monde. Elle comporte un énorme composant de menthol, et le menthol est très, très violent. Ce qu’a fait Germaine, c’est de prendre cette chose violente et de créer une structure autour. »

Je suppose que M. Burr a dit « menthol » pour ne pas effarer son interlocutrice en parlant de salicylate de méthyle. Et la féminité outrancière de Fracas peut être considérée comme « brutale », si l’on veut. Mais le parfum n’est pas « brut » comme le béton qui a donné son nom au mouvement architectural inauguré par Le Corbusier. L’absolue de tubéreuse est domptée, arrondie dans Fracas par les effets fleur d’oranger, muguet, gardénia et pêche, sans compter le musc : sa crudité n’est pas exhibée comme elle l’est dans la Tubéreuse d’Annick Goutal, ou exacerbée comme dans les notes de tête de Tubéreuse Criminelle. Cette tubéreuse n’est donc pas au parfum ce que le béton brut est à l’architecture…

Les architectes brutalistes exhibaient les fonctions d’un édifice tout autant qu’ils jouaient de la rudesse et de l’irrégularité des matériaux – prise de position esthétique délibérément opposée au lissé impersonnel des édifices modernistes du « style international »[1]. On pourrait donc en effet considérer, comme M. Burr, que l’Odeur 53 de Comme des Garçons, en affichant le caractère synthétique des matériaux de parfumerie, relève de cette démarche. Cela dit, exhiber une matière première pour ce qu’elle est, jouer sur son caractère synthétique, n’est pas spécialement caractéristique du Brutalisme (certains immeubles du Corbusier n’ont recours à aucun matériau synthétique).

 Si l’on devait rapprocher Odeur 53 d’un mouvement artistique, ce serait plutôt à l’art conceptuel qu’il faudrait songer. Le parfum est une installation impossible d’odeurs inorganiques : « fraîcheur d’oxygène, vernis à ongle, métal, air pur des montagnes, dunes de sable, énergie de feu, caoutchouc brûlé, carbone minéral, roche en fusion ». 

Effectivement, comme l’affirme M. Burr, le produit arrache totalement le parfum à la naturalité : l’une des démarches les plus transgressives de Christian Astuguevieille, directeur artistique des parfums Comme des Garçons, est justement le déplacement de ce qui peut être considéré comme le sujet d’un parfum. De plus, la démarche demeure incomplète sans la liste de notes, qui agit comme le cartel d’une œuvre dans une exposition, en ajoutant une couche de sens ; en détournant notre perception des facettes de matières premières généralement utilisées pour produire des effets naturels de façon à exhiber leurs aspects synthétiques.

Cela étant, les notes fournies pour Odeur 53, tout en affichant délibérément leur impossibilité, donc leur caractère de notes de fantaisie (à rebours des pratiques de la plupart des maisons de parfum qui nous font passer des vessies de calone pour des lanternes d’océan), se réfèrent aussi à des phénomènes naturels. Et ce mélange de notes nobles et banales est au moins aussi subversif que la mise à nu de la nature synthétique du parfum.

Il n’est pas du tout impossible d’appliquer le terme de Brutalisme à Fracas ou à Odeur 53, mais tant et aussi longtemps que cet usage n’est pas argumenté, on peut tout aussi bien utiliser d’autres grilles de lecture artistiques, comme je viens de le faire à l’instant… L’interview du NYT compte 900 mots : il a sans doute fallu couper largement dans les propos de M. Burr, dont je n’imagine pas un seul instant qu’il n’ait pas une bonne connaissance de l’art du 20^ème siècle. Mais tout se passe comme si, pour justifier l’inclusion du parfum dans la mission d’un musée du design, il s’était servi de termes comme « Expressionisme abstrait » et « Brutalisme » pour leur charge expressive plutôt que pour leur sens ; comme s’il avait voulu conférer au parfum une valeur d’échange culturelle – une distinction au sens bourdieusien du terme – auprès d’un lectorat peut-être étonné qu’on consacre de l’espace à un produit aussi futilement commercial dans une institution artistique. 

La démarche curatoriale de Chandler Burr est remarquable : centrer ses expositions sur l’olfactif plutôt que sur les flacons, enfin ! On ne peut que regretter que l’initiative n’ait jamais été prise en France, où sont nées la plupart des œuvres montrées. Et espérer que les matériaux didactiques de ses expositions seront un peu moins désinvoltes dans leur usage des mots.

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[1] "Les qualités de cet objet peuvent être résumées comme suit : 1, une lisibilité formelle du plan; 2, une claire exposition de la structure; 3, une mise en valeur des matériaux à partir de leur qualités intrinsèques, telles qu'ils sont "trouvés"." (Reyner Banham, "The New Brutalism", The Architectural Review, n° 708, décembre 1955, p. 357)

Illustration: La Villa Savoye de Le Corbusier photographiée par  Hiroshi Sugimoto