Les Parfums: Histoire, Anthologie, Dictionnaire, d'Élisabeth de Feydeau

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Voilà, c’est dit, au fond on pourrait s’arrêter là. On ne peut pas s’intéresser au parfum et faire l’impasse sur cette somme monumentale de 1200 pages. Elle manquait: la voilà. Car si, au cours des douze derniers mois, une dizaine d’ouvrages sur le parfum ont été édités rien qu’en France, le sujet n’en reste pas moins largement sous-exploité par rapport à des domaines connexes comme la mode ou le vin, notamment en raison de la disparition, de la difficulté d’accès ou de la confidentialité de certains documents historiques mais surtout, de la nature périssable et volatile par définition des parfums eux-mêmes…

Historienne, professeur à l’ISIPCA et consultante de grandes maisons qui lui ont ouvert leurs archives, Élisabeth de Feydeau était sans doute l’un des rares auteurs susceptibles de s’attaquer à la rédaction titanesque d’un tel ouvrage, accessible aux non-initiés, mais pouvant servir de référence aux professionnels, souvent peu au fait de l’histoire de leur industrie.

Les Parfums défriche un pan immense d’un domaine si riche et foisonnant qu’il permet d’aborder tous les aspects de l’expérience humaine : l’érotisme et le sacré, la médecine et l’hygiène, l’identité sexuelle et les tendances société, le marketing et l’industrie, la science et la technologie, et bien sûr la création artistique…

Du coup, plutôt que de s’en tenir à un développement chronologique, l'auteur a choisi de traiter son Épopée du Parfum en huit « actes » qui recoupent ces thématiques et lui permettent d'organiser une surabondance de documentation. Par exemple, le thème de la séduction croise la présentation des grandes familles de parfums (exercice incontournable) et l’évolution sociale des femmes en Occident.

La deuxième section est consacrée à une anthologie : propos de parfumeurs d’hier et d’aujourd’hui, dont plusieurs rédigés expressément pour l’ouvrage ou tirés de publications difficiles d’accès ; larges extraits de manuels de parfumeurs, de la Renaissance au début du 20^ème siècle ; enfin, textes d’écrivains, dont les indispensables Balzac, Baudelaire, Proust et Colette, mais aussi deux textes d’Huysmans, saint patron littéraire des parfumeurs, bien moins fréquemment cités qu’À Rebours, et d'autant plus fascinants.

Le troisième tome, plus directement destiné à servir d’outil de référence, comprend un dictionnaire, deux chronologies (l’une des parfums mis en regard des grandes étapes de l’histoire et de la culture, l’autre des découvertes de la chimie organique), une liste des principaux parfums depuis 1920 et enfin une bibliographie thématique. Ouf.

Cette abondance d’informations et d’approches est l’une des grandes qualités de l’ouvrage : on s’y plonge, on s’y perd, on s’y retrouve mille fois. On repasse d'ailleurs de temps en temps par les mêmes carrefours (périodes, personnages, maisons, parfums) avec une curieuse impression de déjà-vu qui fait qu'on se demande si on n'a pas déjà lu telle ou telle partie... Un exemple au hasard : les « héritiers de Roudnitska » présentés dans le « Troisième acte » sont tous auteurs de « Propos de parfumeurs » dans l’anthologie, et reviennent une troisième fois dans le dictionnaire. Mais en général, ces redites ne sont pas gênantes dans la mesure où l’ouvrage n’est pas destiné à être lu d’une traite, même si une part d'entre elles aurait peut-être pu être évitée par un système de renvois plus poussé et par l'établissement d'un index, dont l’omission est incompréhensible dans un livre de référence aussi important. Ce travail de Romain n’avait d’ailleurs pas à être infligé à l’auteur : il pouvait être confié à l’équipe éditoriale, dont on peut se demander, du coup, si elle a appuyé Élisabeth de Feydeau aussi pleinement que le méritait cette dernière dans un projet époustouflant par son ampleur, son ambition et sa richesse. 

Et, tant qu’on aborde les bémols : si la parfumerie alternative est traitée dans l’histoire et l’anthologie, elle est un peu moins bien servie dans le dictionnaire, et presque entièrement absente de la liste des principaux parfums depuis 1920 fournie en annexe. Certes, la production surabondante du secteur et le manque de recul historique auraient compliqué la sélection des produits-phares. On peut malgré tout se demander pourquoi le seul Lutens à figurer est L’Eau, ou en quoi Magnifique de Lancôme ou Blue Label de Givenchy, qui ne sont pas forcément destinés à laisser leur marque dans l’histoire, méritent de figurer plutôt que Mûre et Musc et Féminité du Bois, Carnal Flower ou Avignon.

Forcément, les experts et les passionnés trouveront quelques motifs de pinaillage : le contraire aurait été étonnant dans un ouvrage de cette envergure. Mais ni les uns ni les autres ne pourront bouder leur plaisir. Car en réalité, si l’on peut reprocher quelque chose à ce livre, c’est d’être si riche qu’on ne sait trop par où l’aborder tant on voudrait tout lire, tout de suite.

Pour ma part, je l’ai attaqué par le cœur: ces Propos de parfumeurs auxquels Élisabeth de Feydeau redonne une voix.

Le savoureux abécédaire d’Isabelle Doyen, qui passe avec légèreté et poésie de ses matières premières fétiches à ses artistes préférés. L’essai de Céline Ellena sur les mots-odeurs, alternative intelligente aux habituelles métaphores musicales et susceptible d’être appliquée en pédagogie (ce que j’ai d’ailleurs fait, en m’inspirant d’une première mouture communiquée par Céline, dans mes cours de Londres). Le coup de gueule d’Harry Frémont sur les dérives de l’industrie. Le témoignage de Mathilde Laurent sur son esthétique et sa démarche créative. L’exercice d’anticipation d’Olivier Pescheux sur l’avenir de la parfumerie. Le texte de Christopher Sheldrake sur les parfums de l’Ancien Testament. Celui de Sandrine Videault sur la reconstitution du kyphi pour le Musée du Caire. Et un récit olfactif-érotique de Francis Kurkdjian qui ne penche pas forcément du côté qu’on aurait pu attendre…

Et puis, après avoir fait le tour des nez, je suis revenue au début. Et puis j’ai tout lu. Et maintenant, je veux déjà tout relire. C’est dire.

Les Parfums, Histoire, Anthologie, Dictionnaire d’Élisabeth de Feydeau, Robert Laffont, collection « Bouquins », novembre 2011, 1216 pages, 32 €.

L’ouvrage a été publié avec le concours de Firmenich, décidément à la pointe de la pédagogie grand public puisque la société est également à l’origine du site Osmoz, éditeur de coffrets de découverte olfactive et  partenaire des Ateliers Parfums Thierry Mugler, où Élisabeth de Feydeau anime un atelier « Secrets du Parfum ». Vous pouvez également visiter son blog en cliquant ici.