My “Perfume Primer” Intensive Class at the London College of Fashion

Are you in London from August 3^rd to the 5^th?

Why not join the students of the London College of Fashion for my 3-day intensive “Perfume Primer” course? I’ve just been informed that the course is open to non-students, and I’d love to see you!

I’ve been giving short talks and lectures for two years now at LCF, but I was very excited indeed when the head of the Study Abroad program asked me to conceive a short summer course to initiate fashion students to the world of fragrance that lies beyond (and even within) the aisles of Sephora.

Fashion and fragrance, obviously, were joined at birth and it makes sense to initiate fashion students to the language and history of perfumery: not only because they may be one day called on to launch their own line of fragrances, but because through historic perfumes, they can get a real, direct feel for bygone eras, as reflected by past classics – from the leather/tobacco scents of the Flappers to the shoulder-padded florals of the 80s, fragrance has always reflected social and sartorial trends.

If you’re reading this blog, you’re obviously a perfumista. So what’s in it for someone who’s already in the know?

Actually, quite a lot, I think!

The first day will be devoted to raw materials and bases, with lots of olfactory games (I’ve been receiving advice from top perfumers who teach at ISIPCA): grouping materials “blind” by families, recognizing them by matching unlabelled vials to verbal descriptions, acquiring a vocabulary to describe various odors, matching materials with the fragrances in which they’re featured… Major labs have agreed to donate the materials.

The second day, I’ll do a show and tell of the classics from 1890 to 1990, including a few from my personal vintage collection (I might get a few from the Osmothèque as well), focusing on the relationship between fashion/fashion houses and fragrances, with lots of visuals and historical anecdotes.

The third day, I’ll be walking the group through the trends of the past 15 years in niche perfumery, again with samples of the major compositions placed in context, from the pioneers L’Artisan, Serge Lutens and Annick Goutal to more recent experiments…

The course will conclude with a “treasure hunt” in a department store or, if at all possible, with a visit to a niche perfumer in London.

If you’re interested and would like to know more, please contact me at graindemusc at gmail dot com.

LONDON COLLEGE OF FASHION "PERFUME PRIMER" SUMMER INTENSIVE COURSE: PRACTICAL INFO

Date: August 3 to 5, 2009 (20 hours)

You can consult the program by clicking here.

Inscriptions, in theory, end on May 15^th but apparently the deadline can be stretched a bit: click here for info on how to apply.

And for fees, click here.

For readers of Grain de Musc who follow the course, I’ll reserve a bonus: samples of the raw materials and a vial of a rare vintage marvel!

Je donne un cours intensif d’initiation au parfum au London College of Fashion

Serez-vous à Londres du 3 au 5 août ?

Si c’est le cas, pourquoi ne pas rejoindre les étudiants du London College of Fashion pour mon cours intensif de trois jours d’initiation au parfum ? On vient de m’apprendre que les inscriptions sont ouvertes aux non-étudiants, et j’adorerais vous y voir !

Je donne des conférences depuis deux ans aux étudiants du LCF : quand la responsable du Study Abroad Program m’a demandé de concevoir un cours d’été pour initier les étudiants de mode au monde parfumé qui s’étend au-delà des allées de Sephora, j’ai sauté sur l’occasion !

La mode et le parfum, c’est évident, sont intimement liés et il nous semblait logique d’initier des étudiants de mode au langage et à l’histoire du parfum : non seulement parce qu’un jour, ils voudront peut-être lancer leur propre ligne, mais parce qu’à travers les parfums historiques, ils peuvent appréhender directement l’esprit d’époques révolues, reflétées par les classiques du passé – des senteurs tabac/cuir des Garçonnes aux floraux à épaulettes des années 80, le parfum a toujours reflété les tendances sociales et vestimentaires.

Si vous lisez ce blog, vous êtes manifestement déjà un amoureux des parfums. Ce cours a-t-il un intérêt pour ceux qui connaissent déjà les arcanes de ce monde ?

Je crois que oui.

Le premier jour sera consacré aux matériaux, avec des tas de jeux olfactifs (je suis conseillée par de grands parfumeurs qui enseignent à l’ISIPCA) : regrouper des matériaux par familles « à l’aveugle », les reconnaître uniquement par description, acquérir le vocabulaire des professionnels pour désigner les odeurs, assortir les matériaux aux parfums qui les mettent en vedette… De grands laboratoires ont accepté de faire don de matériaux.

Le deuxième jour, je parcourrai l’histoire des classiques de 1890 à 1990, exemples olfactifs et visuels à l’appui bien entendu, dont certains tirés de ma propre collection de vintage (j’espère aussi en récupérer quelques-uns à l’Osmothèque), en mettant l’accent sur les rapports entre la mode/les maisons de couture et les parfums.

Le troisième jour, nous explorerons le monde de la parfumerie de niche dans les 15 dernières années, avec des échantillons des nouveaux classiques placés en contexte, des pionniers comme L’Artisan Parfumeur, Serge Lutens et Annick Goutal aux expériences plus récentes…

Le cours se terminera soit par une « chasse aux trésors » dans le rayon parfumerie d’un grand magasin, soit par la visite d’un parfumeur de niche, si c’est possible.

Si le cours vous intéresse et que vous souhaitez des précisions, vous pouvez me contacter à graindemusc arobase gmail point com.

Je précise qu’il se donne en anglais… Occasion pour vous de peaufiner la langue de Shakespeare !

COURS D'ÉTÉ DU LONDON COLLEGE OF FASHION : INFOS PRATIQUES

Dates: du 3 au 5 août 2009

Durée: 20 heures

Vous pouvez consulter le programme complet en cliquant ici.

Les inscriptions, en théorie, doivent être bouclées le 15 mai mais il semble que la date limite puisse être un peu repoussée : cliquez ici pour savoir comment vous inscrire.

Et pour les tarifs, cliquez ici.

Les lecteurs de Grain de Musc qui s’inscriront au cours recevront en prime des échantillons de matières premières ainsi qu’un échantillon de l’un de mes trésors vintage !

Bells of Spring (Mayday!)

A great big bunch of muguet is sitting in the mantelpiece right now, but when I sat at the computer with my first coffee I’d forgotten it was there, and spent a couple of minutes looking for the spilt fragrance vial emitting the powerful smell in the room. True, most sprigs of muguet sold by street vendors on the 1^st of May in France – where it has been traditional to offer them since, apparently, 1561 when king Charles X gave them to the ladies of his court, according to legend – only yield their delicate odor when you practically shove the little bells in your nostrils. This bouquet is clearly much better stuff: up close, the green-rosy component of the smell is more perceptible; the highly diffusive soapy-orange blossom-indolic facets unfurl from a distance.

Muguet is rather a vexed matter in perfumery. First, because the flower doesn’t yield its essence, as I’m sure you all know. Second, because there already is[1] a definitive muguet rendition, Edmond Roudnitska’s Diorissimo – which the maestro himself considered to be rather “an arabesque around muguet” than a literal olfactory portrait. Third, because the aromachemicals used to evoke muguet have been so overused in functional perfumery (the French Ajax Fêtes des Fleurs/ Fleurs Blanches is a masterpiece of the genre) that the smell of synthetic lily of the valley automatically conjures visions of spray canisters sitting atop porcelain thrones – and so do, by association, perfumes built around lily of the valley.

But in honor of May Day, I’m pulling out a couple of the muguets in my fragrance library:

Guerlain’s Muguet, found in a factory atomizer in a flea market (so it’s not this year’s “sold for one day only” limited edition), is a fairly straightforward rendition that lurches dangerously near room spray: clean, sweet and totally non-indolic. Nice, but bof (the French version of “meh”).

Parfums DelRae Début is necessarily a more complex proposition, if only because its author, Michel Roudnitska, was both burdened and inspired by his father’s colossal achievement. But like all of his compositions for DelRae, this is definitely Michel’s baby: his saturated, high-intensity style bears very little relation to the increasingly spare experiments-around-a-theme of his father. Début exudes a green, sweet, slightly fruity sappiness throughout most of its course, almost fluorescent at the outset. It is practically as much about linden blossoms, with their green/orange blossom facets, as it is about lily of the valley (though to me no one has captured yet the actual intoxicating sensation of walking on an avenue planted with linden trees in full bloom). The musk and sandalwood base boosts the animalic tinge of the bouquet and gives it a rather more robust feel than most muguet fragrances.

Patricia de Nicolaï’s Un Cœur en Mai for Parfums MDCI should by any standards be all about the quintessential May flower, and it is indeed a wistfully pretty rose-muguet accord that smells mostly of a very good quality, old-fashioned guest soap (which means it does capture that soapiness that I’m getting from my lily of the valley bouquet a yard away). As Luca Turin writes in his latest addition to The Guide, it’s surprisingly tame and old-fashioned coming from Nicolaï. I would say the same thing of her rose-mimosa-muguet Week-end à Deauville, one of her two limited spring 2009 editions for the Parfums de Nicolaï: Week-end is a little greener and mossier than Un Coeur en Mai and would probably make a wonderful room spray or candle, but in its well-behaved wistfulness, it comes nowhere near her ode to late Spring Le Temps d’une Fête in mastery and inspiration.

So in the end, I may very well celebrate the end of May Day (a picnic under the Eiffel Tower given in honor of the La Force de l’Art exhibition at the Grand Palais) by dousing myself with tuberose… Despite the animalic whiffs the great Edmond uncovered inside her cute white bells, muguet may just be a little too demure for me.

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[1] Or rather, there was: cheapened by LVMH and affected by IFRA restrictions on its major compound, hydroxycitronellal, Diorissimo is now a pale shadow of its former self. And unfortunately, the vintage version spoils easily.

Ce qui cloche au printemps

Un gros bouquet de muguet trône sur ma cheminée depuis hier, mais lorsque je me suis assise ce matin devant mon ordinateur avec mon premier café, j’avais oublié sa présence, et j’ai passé deux minutes à chercher le tube d’échantillon qui, en se renversant, avait répandu son odeur dans la pièce. La plupart des muguets vendus dans la rue le 1^er mai livrent leur parfum si chichement qu’on doit pratiquement s’introduire une clochette dans la narine pour le déceler, mais visiblement, ce bouquet-là est de qualité : de près, ce sont les facettes roses et vertes du parfum qu’on perçoit ; l’odeur savonneuse/fleurs d’oranger/indolée ne se déploie qu’à distance.

Le muguet est une fleur particulièrement problématique en parfumerie. Premièrement, comme tout un chacun le sait aujourd’hui, parce qu’il ne cède pas son essence, qui doit donc être reconstituée. Deuxièmement, parce que la reconstitution en question a été réalisée, une fois pour toutes[1], par Edmond Roudnitska dans Diorissimo, dans une « arabesque autour du muguet » plutôt qu’une représentation littérale. Troisièmement, parce que les matériaux aromatiques utilisés pour évoquer le muguet ont été tellement utilisés en parfumerie fonctionnelle (notamment dans ce petit chef d’œuvre qu’est Ajax Fêtes des Fleurs/Fleurs blanches) que l’odeur du muguet synthétique évoque aussitôt, par association, la bombe perchée sur le trône en porcelaine.

Cependant, en l’honneur du 1^er Mai, j’ai tiré quelques muguets de ma bibliothèque de parfums :

Le Muguet de Guerlain, déniché en atomiseur d’usine dans une brocante (c’est donc bien celui qui est vendu une fois par année le 1^er mai, mais pas celui de cette année) est une représentation assez littérale qui penche dangereusement vers le parfum d’ambiance : propre, sucré, et dépourvu d’indoles. Joli, mais bof.

Le Début des Parfums DelRae est forcément plus complexe, ne serait-ce que parce que son auteur, Michel Roudnitska, a dû se trouver à la fois encombré et inspiré par le chef d’œuvre de son père. Mais comme dans toutes ses compositions pour DelRae, Début porte la patte de Michel : un style saturé, de haute intensité, assez éloigné de l’esthétique de plus en plus dépouillé de son père. Début exhale une odeur verte, sucrée, un peu fruitée de sève durant l’essentiel de son parcours : en ouverture, ce vert est presque fluorescent. La fleur de tilleul, avec ses notes vertes/fleurs d’oranger, y joue un rôle aussi central que le muguet (mais personne n’a encore capté la sensation enivrante qu’on éprouve à parcourir une avenue plantée de tilleuls en fleur). Le fond de musc et de santal renforce la teinte animale du bouquet et lui donne plus de mâche que la plupart des parfums au muguet.

Avec un nom pareil, Un Cœur en Mai de Patricia de Nicolaï pour les Parfums MDCI devait forcément être un hommage à la fleur de mai par excellence. Son accord de pivoine-rose-muguet largement rafraîchi d’hédione évoque en effet le côté savonneux de mon bouquet. Le parfum a tout le charme d’une savonnette à l’ancienne d’excellente qualité, ce qui étonne un peu de la part de Patricia de Nicolaï qui, même si elle travaille dans un registre de parfumerie assez classique, déborde en général vers des accords plus enjoués (Luca Turin, un fan de la première heure, le fait d’ailleurs remarquer dans la dernière newsletter de son Guide). Le Weekend à Deauville, nouvelle édition limitée rose-mimosa-muguet des Parfums de Nicolaï, dégage d’ailleurs la même impression un peu désuète. Un peu plus vert et mousseux qu’Un Cœur en Mai, il ferait sans doute un merveilleux parfum d’ambiance, mais il me semble manquer de l’inspiration qui fait du Temps d’une Fête, par exemple, un petit chef d’œuvre d’ode au printemps.

En fin de compte, je pense célébrer la fin de ce 1er mai (un pique-nique sous la tour Eiffel donné en l’honneur de l’exposition La Force de l’Art au Grand Palais) en m’arrosant de tubéreuse… Malgré les bouffées animales découvertes au fond des clochettes blanches par le grand Edmond, le muguet est un parfum un peu trop bien élevé pour moi.

Image: Sandro Boticelli, Allégorie du Printemps, détail.

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[1] Encore que : la version vendue actuellement semble souffrir d’abord de la radinerie de LVMH, ensuite des restrictions sur les matériaux allergènes, notamment l’hydroxycitronellal qui représentait une part très importante de sa formule, de sorte que le Diorissimo d’aujourd’hui n’est plus qu’une photocopie de l’ancien. Lequel, hélas, se conserve assez mal : toutes mes versions vintage sont diversement altérées dans leurs notes de tête.