Sneak preview: Dans tes Bras by Maurice Roucel, the new Frédéric Malle

I’ve only sniffed this on a scent strip – no skin tests allowed! But again, I couldn't resist offering this preview of the eagerly-expected new offering of Frédéric Malle Éditions de Parfum...

Knowing that this was a violet fragrance by Maurice Roucel, you’d wonder whether this might be an edgier rewriting of the red-fruit-laden Guerlain Insolence.
Not.

You’d think of the perfumer’s hypercaloric compositions, from Rochas Tocade to the salty vanilla-immortelle dessert that is Lolita Lempicka L, or the best-selling Frédéric Malle Musc Ravageur, which passes for a sizzler, when it mostly makes you want to lick (or get licked on) the parts where you applied it…
And you’d be wrong.

Because you'd be forgetting that Maurice Roucel, with his bon vivant moustaches and his big comforting paws (fantasizing here), is also the author of one of the most austere, haughty, melancholy scents on the market, Serge Lutens Iris Silver Mist.

Dans tes Bras (“In your Arms”), whose name hints at intimate embraces, straddles the line between an invitation to caress and a whispered secret. Violet fragrances have had a mawkish reputation ever since the late 19th century – the violet itself is a symbol of shrinking, unspoken love -- when cheap ionones reproduced its smell were first synthesized, and cheap eaux de toilette inundated the market. Pushed into the woods by Roucel, it sheds its face-powdered innocence.

Of course, ionones already have a woody facet which calls for the accord, and the said accord has already been brilliantly executed by Serge Lutens in Féminité du Bois and Bois de Violette. But while the Lutens veer towards the oriental by setting off the violet with cedar and candied fruit, Dans tes Bras drags the shrinking blossom back into the undergrowth.

After a powerful blast of green violets boosted by bergamot – the greenness is probably produced by the salicylate cocktail quoted in the notes by Osmoz, methyl salicylate being what give tuberose its minty smell – the fragrance quickly evolves, even on cardboard, in the summer heat.

A puff of smoke (incense) weaves in an out, before a wet earth smell pulls the violet towards an iris-like note – there is no iris, but there is an iris imprint, as my sniffing companion said.

This wet earth smell announces the patchouli: its bitter smell dries up the sweetness of the violet. There is clove, but not much, at least on paper: along with the heliotrope and a white, slightly metallic musk, it produces a powdery effect (which is probably emphasized by another salicylate, benzyl salicylate, with its carnation facet).

The woody base of sandalwood and cashmeran (a molecule often used in masculine fragrances) binds the notes into a creamy blend. The composition is so well balanced that it’s hard to dissect it: the overall effect is smooth and suede-like.

Dans tes Bras is beautiful on paper. I am eagerly waiting for a skin test, especially since Maurice Roucel and Frédéric Malle have stated that they wanted to recreate the intimate smell of warm skin, as an introverted complement to their sensual best-seller Musc Ravageur.

Dans tes Bras will be available in September in the three Parisian Frédéric Malle shops, and a bit later on the international market.

Image: From Studio Tord Boontje

Premier aperçu : Dans tes bras de Maurice Roucel, le nouveau Frédéric Malle

Rien qu’une découverte sur touche, en attendant la sortie du parfum en septembre dans les trois boutiques parisiennes de Frédéric Malle…

Un parfum de violette signé Maurice Roucel ? Aussitôt on songe à l’Insolence de Guerlain et ses accents de fruit rouge, en se demandant si le nouveau Frédéric Malle si ardemment attendu – une sortie annuelle, c’est peu au regard de l’avalanche actuelle – ne serait pas une réécriture un peu plus pointue par le même auteur du même texte…
Point.

On pense encore aux créations hypercaloriques du parfumeur, du Tocade de Rochas à L de Lolita Lempicka, dessert vanillé avec une pointe de sel, en passant par le Musc Ravageur composé pour Frédéric Malle, qui passe pour une création torride alors qu’il donne – et c’est déjà bien assez grave – envie de se (faire) lécher partout où on l’a appliqué…
Pas du tout.

Car ce serait oublier que Maurice Roucel, avec ses bacchantes de bon vivant à grosses pognes, est aussi l’homme qui a créé l’un des parfums les plus austères, les plus hautains, les plus mélancoliques du marché, l’Iris Silver Mist de Serge Lutens.

Dans tes Bras, qui s’annonce par son nom sur le mode de l’intimité enveloppante, se situe sur le fil de l’invitation à la caresse et du secret chuchoté. La mièvre et désuète violette, qui dès la fin du 19ème siècle s’était taillée la réputation d’un parfum de midinette – les ionones utilisées pour en reproduire l’odeur étaient peu coûteuses, et les eaux à la violette à deux sous inondaient le marché – est ici rhabillée de bois et déniaisée par Roucel.

Évidemment, ces fameuses ionones ont déjà une facette boisée qui appelle cet accord, et l’association violette et bois a déjà été brillamment exécutée par Serge Lutens avec Féminité du Bois, puis Bois de Violette. Mais alors que les Lutens tirent l’accord vers l’oriental en l’entourant de cèdre et de fruits confits, Dans tes Bras joue une partition plus assourdie dans les sous-bois où le parfumeur entraîne la timide fleur…

Après un départ assez puissant de violette verte propulsée par la bergamote – l’effet de verdeur est, semble-t-il, obtenu par un cocktail de salicylates, le salicylate de méthyle étant ce qui confère à la tubéreuse sont odeur mentholée – le parfum évolue très rapidement dans la chaleur estivale, même sur carton.

Une bouffée de fumée (l’encens), puis une odeur de terre humide qui tire la violette vers l’iris – il n’y en a pas dans la composition, mais il se dessine en creux, comme me le faisait remarquer ma compagne de découverte Livonia de Beauté-test…

Cette senteur terreuse annonce le patchouli, qui assèche de sa pointe amère le côté bonbon de la violette. Le clou de girofle n’est pas très prononcé, du moins sur carton : associé à l’héliotrope et à un musc blanc un peu métallique, il produit un effet poudré (sans doute accentué par le salicylate de benzyle à l’odeur d’œillet). Une touche salée rôde dans la base.

Le fond boisé du santal et du cashmeran, souvent présent dans les eaux de toilette masculines, sert de liant crémeux à l’ensemble. Mais l’équilibre de la composition est tel qu’on a du mal à discerner les notes, tant l’effet d’ensemble est moelleux.

C’est très beau sur papier. On attend avec impatience le test sur peau, puisque Maurice Roucel et Frédéric Malle ont précisément voulu recréer, précisément, l’odeur intime de la peau chaude, en complément intraverti de leur best-seller Musc Ravageur.

Image: Little Field of Flowers, design du Studio Tord Boontje

A few thoughts on Olivia Giacobetti and IUNX

Do women perfumers compose scents in their own image? Is the question even relevant?

It is in fashion, where the fact of dressing people of your own sex implies a play with self-image (the feminine body you inhabit). From Gabrielle Chanel to Sonia Rykiel and An Demeulemeester, many women fashion designers have obviously developed for others a style they had initially invented for themselves. In the case of women perfumers, whose work is usually commissioned, and of who, like their male colleagues, very little is known, the matter is harder to settle for lack of information.

There are, however, some exceptions, when the woman perfumer in question launches her own line. Annick Goutal, who usually linked her new fragrances with the intimate, family circumstances that had inspired them, seemed to bottle a part of her own history. And now, as Olivia Giacobetti relaunches IUNX, she states that “I have put everything I love in it.”

Because, like Goutal before her, Giacobetti has a bit more media exposure, it is easier to detect a distinct consistency between IUNX and her personal culinary and sartorial tastes. In an interview she gave in March 2004 to the French magazine Votre Beauté, she speaks of her love for the Asian grocery store Tang Frères, its lotus blossoms and sandalwood soaps; for the sleek austerity of Helmut Lang and Jill Sander, and the simplicity of APC jeans and tee-shirt, Repetto ballerina shoes or The Banana Republic’s white shirts (under which she wears Victoria’s Secret lingerie)…

Spices and white cotton, minimalism and exoticism: the life of Olivia Giacobetti seems to be transposed in IUNX. Not so much as a narcissistic extension as through the atmospheric re-creations. Vaporous and impalpable even when they tend towards the gourmand[1], Olivia Giacobetti’s fragrances are like virtual environments conjured through a cloud of molecules, rather than the expression of a woman’s (or a man’s) personality.

They are mists of olfactory memory, ghosts of a time or a place in which the body is immersed, as though in a parallel life, rather than the reflection of the body itself in its vanity. Giacobetti’s own streamlined, discreet sartorial style seems to intensify her desire to retreat into olfactory-gustatory experiences in which she creates vignettes both intensely personal and so ethereal that they allow another body/imagination to slide into them. These fragrant displacements, much more numerous when the whole of the IUNX range was available, are currently restricted to three choices.

L’Eau Blanche: steam

“Water in the air, the mere presence of a white linen vapour
rising from white linen drying in the sun.”

The notes given are white linen, orris butter and teak wood. Of course, the white linen refers to Estée Lauder. But while the American fragrance plays on the blindingly bright and soapy thrills of its aldehydic effervescence, L’Eau Blanche only lifts an infinitesimal part of the hot iron on linen smell of some aldehydes, a molecular mist underlined by the metallic tinge of iris. The result is a hybrid of L’Été en Douce (L’Artisan Parfumeur) minus the linden flower, and of Hiris (Hermès) without the carroty notes. A scent by subtraction, almost a non-fragrance, which gently recedes into a white musk veil, which emphasizes the clean linen effect.

L’Éther: vibration

“L’Éther is the soft and warm smoke escaping from a resin fire,
a magnetic vapour, a breath of wood gliding on the skin,
pure and embracing.”

A dash of saffron warms up an evanescent rose on a bed of sandalwood (Giacobetti treated this rose-saffron-sandalwood accord very differently, in a much more gourmand style, in L’Artisan Parfumeur Safran Troublant). The spicy roundness of myrrh and the dryness of incense feel like smoke rather than the actual resin: the result is quite reminiscent of another L'Artisan, Passage d'Enfer, without the vanilla richness of the lily. A white musk base anchors the undulating wafts on the skin. Once more, this is almost more of a luminous vibration than a perfume.

Splash Forte: potion

“A crimson red water that warms up and shakes up.
A hot Jamaïcan water filled with wood and burnt spices.”

The first whiff irresistibly brings to mind the red fish-shaped cinnamon candies of childhood. It is an olfactory illusion: the mint and Jamaïca chilli pepper accord produces this burning-to-the-point-of-iciness effect. Apart from the listed bay rum, other spices can be teased out of the blend: cardamom, cumin, nutmeg. The astringency of cinchona (a bitter-tasting tropical bark) is softened by a musk base. A gutsy, almost drinkable composition, so burning that, oddly, it produces a cooling effect.

A word on the meaning of IUNX

According to the brand’s press releases, the Greek word “iunx” means seduction through perfume. My friend Helg, from The Perfume Shrine, confirms that this is a fantasy definition of which no trace is found in ancient documents.

In his book on spices in Greek mythology, The Gardens of Adonis, the historian Marcel Détienne writes that the word “has a triple meaning: it is a species of bird; it is also an instrument of erotic magic; it is finally a witch expert in aphrodisiac potions.” The bird is the wryneck (Jynx torquilla), called the “bird of delirium” by the Ancients for its incessant movements and strident cries (this is the bird depicted in the illustration to this post). It is by tying it to a tiny wheel that Aphrodite makes a potent love-charm; this first, divine iunx was reproduced by piercing a small wheel with two holes, through which strings are inserted; the wheel spins and whirrs along the ropes (see the picture of the French post). Thirdly, the magician Mintha, daughter of the nymph Echo or of Peitho, the power of Persuasion, is also sometimes called Iunx.

Mintha, mistress of Hades, the god of Inferno, is transformed into mint by the goddess Demeter when she boasts of being more beautiful than Demeter’s daughter, the new bride of Hades, Persephone. Which brings us back to fragrance. Under the innocence of her white shirts and ballerina shoes, Olivia Giacobetti, is wilier than she seems: through her art of the scented ethereal, she also knows the recipes of magic potions.

[1] For L’Artisan Parfumeur, Giacobetti has created much foodier fragrances like Premier Figuier, Mandarine Tout Simplement, Fou d'Absinthe or Safran Troublant.

Image: The wryneck (Jynx torquilla), also known as Iunx.

Quelques notes sur Olivia Giacobetti et IUNX

Les créatrices de parfum composent des senteurs à leur image ? La question même est-elle pertinente ?

Certes, elle l’est dans la mode, où le fait d’habiller quelqu’un de son sexe suppose un jeu avec l’image de soi (en l’occurrence, du corps féminin qu’on habite). De Gabrielle Chanel à An Demeulemeester en passant par Sonia Rykiel, certaines créatrices ont manifestement développé pour d’autres le style qu’elles avaient d’abord inventé pour elles-mêmes. Dans le cas des femmes parfumeurs, qui travaillent sur commande et dans une grande discrétion, la question est plus difficile à trancher, notamment par manque d’information. Il y a toutefois des exceptions, lorsque la parfumeuse en question peut lancer sa propre ligne.

Annick Goutal, qui accompagnait ses lancements des récits intimes, familiaux qui avaient vu naître telle ou telle composition, semblait mettre en flacon une part de son histoire. Et lorsqu’Olivia Giacobetti lance IUNX, c’est pour affirmer « j’y ai mis tout ce que j’aime ».

Un peu plus exposée aux médias que ses consoeurs, comme Goutal avant elle, Giacobetti laisse entrevoir la réelle cohérence qui s’exprime entre IUNX et ses goûts personnels, gourmands et vestimentaires. Ainsi, dans l’entretien qu’elle accordait en mars 2004 au magazine Votre Beauté, elle déclare son amour pour l’épicerie asiatique Tang Frères, ses fleurs de lotus et ses savons au santal ; pour la cuisine japonaise et vietnamienne et les friandises d’une épicerie anglaise ; pour le dépouillement des vêtements d’Helmut Lang et de Jill Sander ou la simplicité des tee-shirts et des jeans d’APC, les ballerines de Repetto ou les chemises blanches de Banana Republic (sous lesquelles elle avoue glisser, tout de même, une lingerie achetée aux USA chez Victoria’s Secret)…

Épices et coton blanc, épure et exotisme : la vie d’Olivia Giacobetti, retranscrite dans IUNX. Non pas sur le mode de l’extension narcissique, mais par la création d’atmosphères. Vaporeux, impalpables même lorsqu’ils évoquent le gourmand[1], les parfums d’Olivia Giacobetti sont autant d’environnements virtuels convoqués par un nuage de molécules, plutôt que des expressions de telle ou telle femme (ou homme : ses parfums n’ont pas de sexe, bien que certaines compositions attirent l’un plus que l’autre).

C’est de la brume de souvenir olfactif, le fantôme d’un moment ou d’un lieu dans lequel le corps est plongé, comme dans une vie parallèle, plutôt que le corps lui-même dans sa vanité. Les choix vestimentaires dépouillés et discrets de Giacobetti viennent accentuer ce désir de retrait en faveur de l’expérience gustative-olfactive où elle glisse autant de vignettes à la fois intensément personnelles et tellement éthérées qu’elles laissent de la place à tout autre corps/imaginaire pour s’y glisser. Le choix de ces voyages, bien plus vaste lorsque toute la gamme IUNX était disponible, se restreint pour l’instant à trois choix (trois autres compositions seront ajoutées dans les mois qui viennent).

L’Eau Blanche : vapeur

« C’est de l’eau dans l’air,

juste la présence d’une vapeur de lin blanc séché au soleil. »

Les notes citées sont le lin blanc, le beurre d’iris et le bois de teck. Ce lin blanc, bien évidemment, c’est celui du White Linen d’Estée Lauder. Mais là où le parfum américain fait vibrer jusqu’à l’éblouissement ses aldéhydes savonneux et effervescents, ici, ce n’est qu’une part infime de cette odeur de fer chaud sur l’étoffe que dégagent certains aldéhydes, une vapeur de molécules à laquelle l’iris mêle sa note métallique. Une sorte d’Été en Douce (L’Artisan Parfumeur), le tilleul en moins, hybridé d’un Hiris (Hermès) qui aurait perdu ses notes de carotte. Un parfum par soustraction, un presque non-parfum, donc, comme l’indique sa description, qui s’enfonce doucement dans un voile de musc blanc lessiviel qui accentue l'effet linge propre.

L’Éther : vibration

« L’Éther est une vapeur douce et chaude qui s’échappe d’un feu de résine,

une vapeur magnétique, un souffle de bois glissant sur la peau,

pur et enveloppant. »

Un trait de safran réchauffe une rose impalpable sur un lit de santal (Giacobetti a traité cet accord rose-safran-santal tout autrement, sur un mode beaucoup plus gourmand, dans le Safran Troublant de L’Artisan Parfumeur). La rondeur épicée de la myrrhe et la sécheresse de l’encens relèvent plus de la fumée que de la résine : l'effet est assez proche d'un autre parfum de L'Artisan, Passage d'Enfer, la rondeur vanillée du lys en moins. Un fond de musc blanc fixe ces émanations ondulantes sur la peau. Encore une fois, c’est presque plus une vibration lumineuse qu’un parfum.

Splash Forte : potion

« Une eau rouge carmin qui réchauffe et qui bouscule.
Une eau chaude de la Jamaïque gorgée de bois et d’épices flambées. »

Sa première bouffée évoque irrésistiblement ces bonbons à la cannelle en forme de poisson rouge qu’on donne aux enfants dans les pays anglo-saxons. Illusion olfactive : c’est l’accord de la menthe poivrée et du piment de la Jamaïque qui produit cet effet frais à force d’être brûlant. Outre le bay rum (essence tirée des feuilles et des fruits du pimenta racemosa, dit bois d’Inde), on décèle des épices qui ne sont pas citées parmi les notes : cardamome, cumin, muscade. L’astringence du quinquina (qui aromatise des apéritifs à base de vin comme le Dubonnet) est arrondie par un fond de musc. Une composition culottée qui mettrait le feu au palais si on la buvait, mais qui malgré son ardeur produit, curieusement, un effet rafraîchissant.

Un petit mot sur le sens d'IUNX

D’après la communication de la marque, le mot « iunx » traduisait, pour les Grecs anciens, la séduction par le parfum. Mon amie Helg de Perfume Shrine me confirme que cette définition est pour le moins fantaisiste... Visiblement, IUNX ne vise pas une clientèle d'hellénistes!

Dans l’ouvrage consacré par l’historien Marcel Détienne aux aromates en Grèce antique, Les Jardins d’Adonis, iunx « a une triple signification : c’est une espèce d’oiseau ; c’est ensuite un instrument de la magie érotique ; c’est enfin une magicienne experte en philtres amoureux. » L’oiseau, le torcol, est appelé par les Anciens « l’oiseau du délire » pour ses mouvements incessants et ses cris stridents. C’est en l’attachant à une roue qu’Aphrodite fabrique un charme tout-puissant ; la rouelle percée de deux trous et glissée sur une corde, qu’on fait tourner et siffler, reproduit ce premier iunx divin (c'est ce que représente la photo de ce post). Enfin, la magicienne Mintha, fille de la nymphe Échô ou de Peitho, la puissance de Persuasion, est aussi parfois appelée Iunx…

Puisque le destin de Mintha, amante détrônée d’Hadès, dieu des Enfers, est d’être transformée en menthe poivrée, on ne sort pas des parfums… Et l’on songe que sous l’innocence de ses chemisiers blancs et de ses ballerines, Olivia Giacobetti, dans son art de l’impalpable odorant, cache elle aussi des recettes de magicienne plus retorses qu’il n’y paraît…

[1] Pour L’Artisan Parfumeur, Giacobetti allait plus franchement dans le gustatif, avec Premier Figuier, Mandarine Tout Simplement, Fou d'Absinthe ou Safran Troublant.

Image : Deux iunx, instruments de magie érotique en Grèce ancienne, reproduits dans Les Jardins d'Adonis de Marcel Détienne.

Sneak preview: the new By Kilian

In August, Kilian Hennessy will be adding a seventh fragrance to his collection, Prelude to Love/ Invitation, composed by Calice Becker, her fifth for the brand.

On paper, Prelude to Love gives off a powerful, juicy, surprisingly long-lasting citrus burst (bergamot, lemon, mandarine, bigarade) , which slowly unveils rose, a whiff of leather and a somewhat cardboardy note that could come from the cassie flower (I didn't read the notes first)…

On skin, the hesperidic top notes disappear much more quickly, and the cardboard smell morphs into iris, twice quoted in the notes (as iris of Florence and iris notes). On a Russian leather base, stronger than on the scent strip, a damp-earth, musty smell (cypriol) emphasizes the rooty facet of the iris. Orange blossom and neroli come out distinctly after a few hours, outlasting the other notes. Lavender (actually the French “lavandin”, which grows at a lower altitude than real lavender), freesia, cardamom, pink pepper and muscs are also listed.

It would be unfair to judge the fragrance from a single, mid-afternoon skin test (I prefer to do mine with a “clean” nose in the morning), but the first impression of Prelude to Love is of a quite lovely, non-austere iris, more discreet and delicate than the other fragrances of the line. Which kind of makes sense, for a prelude.

Image : L'après-midi d'un faune by Lucien Lévy-Dhurmer (1865-1953).

En avant-première: le nouveau By Killian

À la mi-août, Kilian Hennessy ajoute une septième eau de parfum à sa collection, Prelude to Love – Invitation, composé par Calice Becker, qui signe ici sa cinquième collaboration.

Sur papier, Prelude to Love dégage une puissante, juteuse et tenace bouffée d’agrumes (bergamote, citron, mandarine, bigarade) qui dévoile lentement la rose, une bouffée de cuir et une note un peu cartonneuse qui pourrait provenir de la fleur de cassie (je n'ai pas lu les notes au préalable).

Sur la peau, les hespéridés se dispersent beaucoup plus rapidement et la note de carton décline enfin son identité : l’iris, bien sûr, deux fois cité dans la composition (iris de Florence, notes d’iris). Sur une base de cuir de Russie, plus prononcée que sur papier, la senteur de terre humide un peu moisie du cypriol accentue la facette terreuse de l’iris. La fleur d’oranger et le néroli se révèlent au bout de quelques temps, et tiennent beaucoup plus longtemps que les autres composants, auxquels il faut ajouter (By Kilian publie toujours ses formules, y compris dans les proportions des ingrédients), lavandin, freesia, cardamome, baies de poivre rose et muscs.

Il serait injuste de juger un parfum sur un seul test en milieu d’après-midi (je préfère effectuer les miens le matin, à nez reposé), mais… la première impression est celle d’une composition ravissante, plus discrète et délicate que les autres parfums de la gamme. Ce qui tombe sous le sens, pour un prélude amoureux…

Image : Édouard Manet, illustration pour le frontispice de L'Après-midi d'un faune de Stéphane Mallarmé.

Yes, but is it original ? -- Oui, mais est-ce original ? Comment(aire)s

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Yes, but is it original?

This post was written after an exchange with my friend Helg from The Perfume Shrine. Click to read her take on the matter!

The other day, one of the readers who responded to my Serge Noire post, Billy D. (hi Billy!), asked me if I thought the fragrance was original.

The comment gave me pause. Was Serge Noire original? If you’d never smelled a Serge Lutens, you might think so. But in the absolute? No. Not because the Lutens-Sheldrake team has slacked off, but because, in many ways, they’ve written a great big chunk of the book on originality in niche perfumery, spawned schools of followers and raised the bar for themselves to such a level that I doubt they could really come out with a shocker. Or feel the need to.

At first, they said the Serge Lutens were bases, not perfumes

In the world of abstract accords that dominated haute perfumery until the early 90s, Lutens and Sheldrake were among the pioneers who simplified the process by focusing on the particular characteristics of materials and shedding a new light on them, by exacerbating a facet (the mint-camphor opening of Tubéreuse Criminelle, the animalic pungency of Muscs Koublaï Khan, the richness of Ambre Sultan), unveiling the beauty of an accord (the violet and cedar of Bois de Violette, the orange blossom and cumin of Fleurs d’Oranger, the myrrh and aldehydes of La Myrrhe), or setting it off with their trademark spicy-woody base (Cuir Mauresque, Vétiver Oriental).

When the Palais-Royal line came out, it was said that these were bases, the mini-perfumes classic French perfumery uses as a springboard to compose abstract scents, rather than full-fledged compositions.

Now, using the beauty of a given material as a springboard to create a fragrance is so well accepted -- just look at the entire Hermessence or Armani Privé lines – that it has almost become a cliché.

Could l'Artisan Mûre et Musc be the matrix of the minimalist style?

L’Artisan Parfumeur also pioneered an original, quirky approach, starting in the late Seventies with “soliflores” (Vanilia, Patchouli, L’Eau d’Ambre) that were a more refined take on the headshop scents of the preceding decade, before stumbling on the brilliantly simple blackberry-musk accord of Mûre et Musc (1978). In a way, Mûre et Musc contained in a kernel the principle of the minimalist Hermessence line (Osmanthus + green tea, vetiver + tonka bean, lavender + licorice).

L’Artisan went on to produce fragrances based on settings and journeys (La Haie Fleurie du Hameau, L’Eau du Navigateur)… And what is the Hermès Jardins series if not an extension of that idea?

Olivia Giacobetti recently resurrected IUNX took the idea one step further with truly unusual potions – unusual in their accords, but especially their ethereal, misty textures. It is interesting to note that both Ellena and Giacobetti worked for L’Artisan, whose ground-breaking approach sometimes tends to be overlooked in the avalanche of nouveau-niches.

But how far can you go before you stumble into the unwearable?

The Comme des Garçons fragrance line matched the conceptual rigour of Rei Kawakubo’s avant-garde collections with wan and minimalist, obviously synthetic abstract compositions such as Odeur 53 and 71 that defied you to like them (and didn’t seem to care if you didn’t). Their series – such as Red, Incense, Sherbet and Synthetic – blur the boundaries between natural and synthetic, photorealist representation and composition. The latter series, featuring scents like Tar, Garage and Skaï, which are not necessarily displeasing in themselves, question the limits of what we are ready to put on our skin.

The latest line to raise the originality stakes is L’État Libre d’Orange, with its novel accords of incense and bubblegum, jasmine and cigarettes, rose and blood and, most challengingly, Sécrétions Magnifiques. You’ve got to give it to them: it did surprise. But a buzz-creating scent like Sécrétions Magnifiques pretty much marks the limit of originality in fragrance: a deafening shout in an overcrowded market, unwearable to all but a squadron of fans (they do exist, and come back for more).

The bottom line is that a fragrance has to be wearable to at least a few thousand people – perhaps less for an über-niche indie perfumer mixing in his/her home – to be produced. Even uncompromising aesthetes like Lutens, or editors like Frédéric Malle who give a free rein to their perfumers, want to achieve a pleasing effect. With the possible exception of someone like Christopher Brosius, whose CB I Hate Perfume compositions sometimes seem to be little olfactory memory capsules rather than scents meant to be worn, a perfumer pretty much wants his stuff to be dabbed, sprayed and loved until the last drop.

Originality hasn’t always been the particular domain of niche.

From Chanel N°5 on to Mitsouko, Bandit, Eau Sauvage, Opium, Angel, L’Eau d’Issey, L’Eau Parfumée au Thé Vert or Bulgari Black, historically, it was often the big brands that came up with the radical innovations, if only because they had the money to pay for the perfumer’s time in researching for them.

Of course, we’ve all been complaining these last couple of years of the fruity-floral tsunami, the ubiquitousness of overdone accords and notes (pink pepper, patchouli and rose, clean musks) born of the marketing pressure to please the maximum number of consumers with Kleenex launches that were never intended to last. We’ve turned to niche brands for unusual, uncompromising visions, olfactory surprises, high-quality ingredients.

But now we’re being niche-tsunamied too: new lines seem to pop up like watered Gremlins after midnight, so fast that even the most dedicated sniffer doesn’t have enough time or skin real estate to keep up. Some are nice, some are meh, some are derivative, some are breathtakingly beautiful, but original?

Vero Kern’s Onda, the last niche scent to make me gasp in wonder, reminds me of Djedi – even Vero agrees that there are striking similarities, though she says she didn’t find them until a customer sent her a sample of the mythical Guerlain. She may have stumbled on the similar solution than Jacques Guerlain while working on vetiver and leather. Vero Kern is aware of perfume history: the same cannot be said of all perfumers, even in the big labs – as a matter of fact, perfumistas, or indies like Vero, are probably more versed in it than many professionals. I would surmise that she’s plumbing her soul and vials for beauty rather than trying to stun by unusual accords. Originality may not be the operational word here…

Will new synthetics revolutionize perfumery?

At this point, I’m wondering if you need to be a trained perfumer or someone with the chemical training and encyclopaedic knowledge of Luca Turin, to be really surprised by the structure of a new composition: “Hey, they’ve set off di-mexyl-octane-stinkalate with supercritical CO2 extracted Osmanthus!” Will chemical tour-de-forces and unheard-of molecules advance the art of perfumery? According to Luca, the biggest challenge now is to create synthetics with the same properties as banned/restricted natural substances.

What would really surprise me today is to get Mitsouko back the way it was. But that’s not going to happen.

P.S. My "comments" function was accidentally disabled for this post and I can't seem to re-establish it. Any comments? Please leave them on the post above this one... Many apologies for the inconvenience.

Image: The Man in the White Suit by Alexander Mckendrick (1951).

Oui, mais est-ce original ?

Ce post est jumelé avec celui de mon amie Helg, de The Perfume Shrine, à laquelle j'ai fait part de mes réflexions. Pour lire les siennes (en anglais), cliquez ci-dessus.

L’autre jour, l’un des commentateurs anglophones de mon post sur Serge Noire, Billy D. , m’a demandé si je trouvais le parfum original.

Cela m’a donné à réfléchir. Serge Noire est-il original ? Si l’on n’a jamais senti un Serge Lutens, sans doute. Mais dans l’absolu ? Non. Pas parce que l’équipe Lutens-Sheldrake se repose sur ses lauriers, mais parce que, à plus d’un titre, ce sont eux qui ont créé un certain concept de l’originalité dans la parfumerie de niche, suscité toute une école et remonté si haut la barre, y compris pour eux-mêmes, qu’ils auraient du mal à nous choquer aujourd’hui. À supposer qu’ils en ressentent le besoin, ce qui n’est pas dit.

On disait les parfums de Serge Lutens n'étaient que des bases...

Dans le monde des accords abstraits qui a dominé la haute parfumerie jusqu’au début des années 1990, Lutens et Sheldrake font partie des pionniers qui ont simplifié le processus en s’intéressant aux caractéristiques particulières des matériaux pour les éclairer de façon inédite, soit en exacerbant l’une de leurs facettes (l’ouverture camphrée-mentholée de Tubéreuse Criminelle, l’animalité de Muscs Koublaï Khan, la richesse d’Ambre Sultan), soit en dévoilant la beauté d’un accord (le bois et la violette, la fleur d’oranger et le cumin, la myrrhe et les aldéhydes), soit encore en parant une matière de leur base boisée-épicée (Vétiver Oriental, Cuir Mauresque). Au cours des premières années d’existence de la gamme du Palais-Royal, on disait qu’il ne s’agissait que de bases – les parfums en miniature dont se servait la parfumerie française classique dans des créations plus complexes – plutôt que de compositions achevées.

Aujourd’hui, l’idée d’utiliser la beauté d’un matériau pour créer une senteur est tellement acceptée – voyez les Hermessence ou les Armani Privé -- qu’elle en est presque devenue un cliché.

Mûre et Musc de L'Artisan Parfumeur, matrice du style minimaliste ?

L’Artisan Parfumeur a aussi fait oeuvre de pionnier par son approche originale et inspirée, commençant à la fin des années 1970 par des “soliflores” (Vanilia, Patchouli, L’Eau d’Ambre) qui interprétaient de façon plus raffinée les huiles parfumées afffectionnées dans la décennie précédente, avant de découvrir l’accord, brillant dans sa simplicité, de Mûre et Musc (1978). D’une certaine manière, Mûre et Musc est la matrice du principe minimaliste des Hermessence (osmanthus + thé vert, vétiver + fève tonka, lavande + réglisse).

L’Artisan a poursuivi en lançant des parfums inspirés de lieux ou de voyages (La Haie Fleurie du Hameau, L’Eau du Navigateur)… Et qu’est-ce que la série des Jardins d’Hermès, sinon la prolongation de cette idée ?

IUNX d’Olivia Giacobetti, récemment ressuscité, a fait un pas de plus avec ses potions réellement inédites – inédites par leurs accords, mais surtout par leurs textures brumeuses et éthérées. Il est intéressant de noter qu’Ellena et Giacobetti ont tous deux travaillé pour L’Artisan, dont l’approche inédite est parfois oubliée dans l’avalanche des « néo-niches ».

Mais jusqu’où peut-on aller avant de tomber dans l’importable ?

La ligne de parfums de Comme des Garçons, suivant en cela la rigueur conceptuelle de la créatrice Rei Kawakubo, a souvent joué sur des accords abstraits manifestement synthétiques, pâles et minimalistes : Odeur 53 et 71 vous mettent au défi de les aimer (et se fichent que vous ne les aimiez pas). Des séries comme Red, Incense, Sherbet et Synthetic brouillent les limites entre le synthétique et le naturel, la représentation photographique et la composition abstraite. Les Synthetics, avec leurs senteurs de goudron, de garage et de skaï, qui ne sont pas forcément désagréables en elles-mêmes, interrogent les limites de ce que l’on est disposé à mettre sur sa peau.

La dernière marque à faire monter les enchères de l’originalité est L’État Libre d’Orange, avec ses accords inédits d’Encens et Bubblegum, de Jasmin et Cigarette, de rose et de sang (Rossy de Palma) mais surtout, de Sécrétions Magnifiques. Cependant, cette dernière composition, lancée pour créer le buzz, marque une butée : ce cri assourdissant dans un marché sursaturé est importable, sauf pour une escadrille de mordus (ils existent, apparemment).

Car lorsque tout est dit, un parfum doit être jugé portable au moins par quelques milliers de personnes – moins, peut-être, pour un parfumeur indépendant qui pèse ses formules dans sa cuisine – pour être produit. Même des esthètes aussi exigeants que Serge Lutens, un éditeur comme Frédéric Malle qui donne carte blanche à ses parfumeurs, désirent plaire. À la possible exception de Christopher Brosius, dont les CB I Hate Perfume sont souvent de petits capsules de mémoire odorante plutôt que des parfums à porter, les parfumeurs ont en général envie que leurs créations soient aimées jusqu’à la dernière goutte.

L'originalité n'est pas forcément l'apanage de la parfumerie de niche

De Chanel N°5 à Bulgari Black en passant par Mitsouko, Bandit, Eau Sauvage, Opium, Angel, L’Eau d’Issey ou L’Eau Parfumée au Thé Vert, ce sont souvent historiquement les grandes marques qui ont présenté les innovations les plus radicales, ne serait-ce que parce qu’elles ont les moyens de payer leur développement.

Évidemment, depuis quelques années, les amateurs de parfums se plaignent du tsunami fruité-floral, de l’omniprésence de certaines notes et accords (poivre rose, patchouli et rose, muscs blancs), nés de la pression du marketing qui oblige à plaire au maximum de consommateurs par des lancements Kleenex qui n’ont jamais été destinés à durer. Nous nous sommes tournés vers la parfumerie de niche pour trouver des visions inédites et sans compromis, des surprises olfactives, des ingrédients de qualité.

Mais maintenant, nous sommes submergés par un tsunami de niches : les nouvelles marques se multiplient comme des Gremlins arrosés après minuit, si rapidement que même l’amateur le plus zélé n’a ni le temps, ni assez de peau pour se maintenir à niveau. Certaines lignes sont bien, d’autres comme ci comme ça, d’autres encore sont des copiés-collés, et quelques-unes d’une beauté à couper le souffle, mais sont-elles originales ?

Onda de Vero Kern, le dernier parfum de niche à m’avoir stupéfaite, me rappelle Djedi – même Vero reconnaît qu’il y a des similitudes frappantes, bien qu’elle ne les ait décelées que lorsqu’une cliente lui a fait parvenir un échantillon du Guerlain mythique. Elle est peut-être parvenue à la même solution que Jacques Guerlain en explorant l’accord vétiver-cuir. Vero connaît bien l’histoire de la parfumerie : on ne peut pas en dire autant de tous les parfumeurs, même ceux des grands labos – d’ailleurs, les « perfumistas », ou des indépendants comme Vero, sont peut-être plus érudits en la matière que bien des professionnels. Je parierais que quelqu’un comme Vero passe plus de temps à sonder son âme et ses flacons pour en tirer de la beauté, qu’à tenter de nous stupéfier par des accords inhabituels. L’originalité n’est peut-être pas le concept-clé en la matière.

Les matériaux de synthèse inédits sont-ils l'avenir de la parfumerie ?

À ce stade, je me demande parfois s’il ne faut pas être un parfumeur professionnel, avoir les connaissances en chimie et le savoir encyclopédique d’un Luca Turin, pour être réellement étonné par la structure d’une nouvelle composition : « Tiens, il a mis en valeur le di-mexyl-octane-pualate grâce à l’osmanthus extrait au CO2 supercritique ! ». Des prouesses chimiques ou des molécules inédites viendront-elles un jour révolutionner l’art de la parfumerie ?

D'après Luca Turin, le plus grand défi des laboratoires est surtout, aujourd’hui, de créer des matières de synthèse présentant les mêmes propriétés que des extraits naturels interdits ou d’usage restreint par les nouvelles réglementations...

Quant à moi, ce qui m’étonnerait vraiment, ce serait de récupérer Mitsouko dans son état original. Mais je n’ai pas grand espoir.

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Image: Greer Garson and Walter Pidgeon dans Madame Curie de Mervyn LeRoy (1943).

IUNX returns

IUNX is pointing the tip of its nose again…
IUNX is my freedom,
I’ve put everything I love in it, everything that touches me.
A white shirt drying in the sun, burning resin,
driftwood, a Jamaican red chilli pepper,
burnt earth in Andalucia…

Olivia Giacobetti

The good news?
After a two and a half year eclipse, Olivia Giacobetti’s fragrance line is making a discreet – but anxiously awaited – return in the boutique of the Parisian Hotel Costes, 239 rue Saint Honoré, in the 1st arrondissement just off the Place Vendôme.

The bad news?
The Hotel Costes is the only place to buy it, and they don’t ship. So that’s one more flacon, along with the Lutens bell jars, to add to the shopping list of friends travelling to Paris…

Only three scents are currently offered, in a single, 150 ml size: two eaux de toilette, L’Eau Blanche and Splash Forte (€103) and one eau de parfum, L’Éther (€130). There are also eleven, deliciously fragrant candles at €45 apiece[1].

If you do make it to the Costes, beware: the staff is charming but there are house rules. No samples. Scent cards are slid into chic black pouches to preserve the fragrance. No spontaneous spritzing. You can smell the fragrances in Plexiglas tubes that are automatically triggered to send up wafts as you lean into them. Or you can ask for a skin test, well away from the Plexiglas counters and candles. The candles themselves can be smelled on little sticks dipped in fragrant wax.

For the moment, IUNX, which is no longer produced by Shiseido, is limiting its line to the three scents and eleven candles, sold alongside four Costes room sprays, the Costes candle and the eau de parfum, also composed by Giacobetti. Other references will follow… When? Which ones? They aren’t telling.

[1] Arbre à pluie, Canne à sucre, Cramoisi, Datte, Frangipanier Blanc, Fusain, Gomme Arabique, Papyrus, Pin Parasol, Pulpe, Vapeur (Raintree, Sugarcane, Crimson, Date, White Frangipani flower, Charcoal, Arabic Gum, Papyrus, Pine Tree, Pulp, Steam).

Coming soon: the reviews

Le retour d'IUNX

IUNX repointe le bout de son nez…
IUNX, c’est ma liberté,
j’y ai mis tout ce que j’aime, tout ce qui me touche.
Une chemise blanche en plein soleil, un feu de résine,
du bois flotté, un piment rouge de la Jamaïque,
une terre brûlée en Andalousie…

Olivia Giacobetti

Après une éclipse de deux ans et demi, la ligne parfumée d’Olivia Giacobetti fait un retour discret – mais ô combien attendu – dans la boutique de l’hôtel Costes, au 239 de la rue Saint Honoré. Dans un espace rouge brûlé, deux eaux de toilette, L’Eau Blanche et Splash Forte, une eau de parfum, L’Éther, et onze bougies[1] jouxtent les parfums d’ambiance et l’eau de parfum composés par Giacobetti pour les hôtels Costes.

Lieu exclusif, distribution ultra-limitée, puisqu’on ne peut pour l’instant se procurer ces articles que sur place…

Un seul format de 150 ml (€103 pour les eaux de toilette, €130 pour l’eau de parfum). Pas d’échantillons, mais des touches glissées dans de très chics petits sachets noirs pour préserver leur odeur. Pas de pschitts intempestifs non plus pour ne pas saturer d’effluves l’espace restreint : on peut humer les trois parfums dans les mêmes tubes en Plexiglas qui se trouvaient dans la somptueuse boutique de la rue de l’Université. Pour un test sur peau, prière ne pas se servir : on vous parfumera avec plaisir, en prenant soin de ne pas asperger le comptoir en plexi ou les bougies… Lesquelles sont à respirer sur de petits bâtonnets trempés dans la cire odorante.

Pour l’instant, IUNX, qui n’est plus produit par Shiseido, ne propose qu’une petite partie de ses références. D’autres suivront… Quand ? Lesquelles ? Aucune information pour l’instant...

[1] Arbre à pluie, Canne à sucre, Cramoisi, Datte, Frangipanier Blanc, Fusain, Gomme Arabique, Papyrus, Pin Parasol, Pulpe, Vapeur.

À suivre: un regard plus détaillé sur les parfums IUNX

Serge Noire by Serge Lutens

Incense is the first letter of the perfume alphabet, its most archaic expression and its strictest sense: perfume, from the Latin verb fumare, “smoke”, with per, “through”. It is the smoke of the precious aromatic resin that seals the alliance of men and gods on the altar. The most incorruptible substance, exempt from the fate of all vegetal and animal flesh; the purest and most combustible, which consumes itself without leaving any remains, other than its fragrant wreaths. Immateriality itself.

It is to this Alpha and Omega of perfume that Serge Lutens has dedicated Serge Noire, the fragrance that bears his name, the one that best expresses him – it was, apparently, several years in the making. As though all the flowers and spices of the Orient had to be explored before reaching incense, the sacred ingredient the Ancient Greeks believed was gathered in the country of Saba at the hottest time of the year.

If Serge Lutens, in the text that accompanies the launch of Serge Noire, speaks of Japanese temples or of haute couture salons (see the interview he gave to The Scented Salamander), it is not unlikely that he also thought of the mythical dimension of incense: he also mentions the Phenix, the legendary and immortal bird who builds his nest of incense and myrrh, and who regenerates by flying into the sun. After all, incense is part of the fragrant heritage of so many cultures that it can be dreamed in many guises.

You’d expect, when smelling what Lutens calls his “gray oriental”, a charcoal drawing; black dust blowing grey clouds on white paper. You imagine an austere scent: black fabric on white skin, the essence of haute couture.

But have Serge Lutens and Chris Sheldrake, who founded the modern school of orientals, ever given in to the fleshless and grim charms of minimalism?

The first application, a dab in the Salons du Palais-Royal – in the combined effluvia of all the other fragrances – yields the balsamic, softly smoky cinnamon-vanilla note of benzoin.
The second application, sprayed at home from the sample, is quite different: what leaps out is the clove, along with another peppery note (Helg, in her Perfume Shrine review, says it’s elemi, a spicy, peppery and citrusy resin).The salubrious and slightly leathery incense – much softer than the type that is burned in churches – then weaves its curls around a vaguely powdery floral note. Carnation? As usual, the Palais-Royal won’t tell. But it is oddly reminiscent of the original Coty L'Origan...

When sprayed, however, Serge Noire doesn’t prominently smell of benzoin at the outset – its honeyed accents only come out well into the development.

Serge Noire doesn’t play on sharp contrasts: it is rather a sizzling succession of resins, a superposition of grey veils. Unlike Lutens’ first essay on incense, Encens et Lavande, the composition doesn’t stress the coldness of the note. Despite its age-old, meditative rigour, Serge Noire smiles as serenely as the archaic Greek Korê.

Serge Noire will be launched outside of France in September 2008.

Image: Photograph of smoke, from http://www.lumendipity.com/

Serge Noire de Serge Lutens

L’encens est la première lettre de l’alphabet du parfum. Son expression la plus archaïque, et son sens le plus strict : parfumer, du verbe latin fumare, « fumer », avec per, « à travers ». Fumée d’aromate précieux qui scelle l’alliance des hommes et des dieux. La matière la plus éloignée de la corruption à laquelle toute matière végétale ou animale est vouée ; la plus pure et la plus combustible, qui se consume sans laisser d’autre reste que ses volutes odorantes. L’immatérialité même.

C’est à cet alpha et omega du parfum que Serge Lutens a dédié Serge Noire, de son propre aveu le parfum qui l’exprime le mieux, à tel point qu’il porte son prénom – et qui aurait mis plusieurs années à être formulé. Comme s’il fallait en passer par toutes les épices et les fleurs de l’Orient avant de parvenir à l’encens, ingrédient sacré dont la cueillette, au pays de Saba, se fait à la période la plus ardente de l’année selon les Grecs anciens…

Si Serge Lutens évoque, dans le texte qui accompagne la sortie de Serge Noire, les temples du Japon ou les salons de haute couture (voir l’entretien qu’il a accordé à The Scented Salamander), il n’est pas interdit de croire qu’il songeait aussi à cette ascendance mythique de l’encens, puisqu’il y cite le phénix, oiseau légendaire et immortel qui fait son nid d’encens et de myrrhe, et qui pour renaître, va s’embraser dans le soleil. L’encens, après tout, appartient au patrimoine odorant de si nombreuses cultures qu’on peut le rêver comme on veut.


On s'attend, en sentant ce que Serge Lutens appelle un "oriental gris", à un croquis au fusain -- de ces fusains si friables qu'on peut souffler sur leurs traces pour laisser des nuages gris sur la feuille blanche. On imagine un parfum frappé d'austérité : étoffe noire sur peau blanche, degré zéro de la haute couture.


Mais Serge Lutens et Chris Sheldrake ont-ils jamais fait dans le décharné, le sévère, le minimaliste, eux qui ont à toutes fins pratiques fondé l'école moderne du parfum oriental ?

À la première application, faite sans vaporiser dans les Salons du Palais-Royal – donc dans les effluves mêlés de toutes les touches – ce qu’exhale d’abord Serge Noire est la rondeur balsamique, doucement fumée, cannelle-vanille du benjoin.
Une seconde application, vaporisée cette fois de l’échantillon, fait aussitôt remonter le clou de girofle, accompagné d’une note un peu poivrée (Helg de Perfume Shrine parle d’élémi, résine épicée, poivrée et citronnée). L’encens, salubre et un peu cuiré – sans rien de l’âpreté de celui qu’on brûle dans les églises – y mêle bientôt ses volutes. En vaporisation, le benjoin ne se perçoit qu’au bout de quelques minutes.
On jurerait qu'une note florale -- un soupçon de rose ? un œillet légèrement poudré ? -- ajoute un peu de chair à cette épure. Mais ce n’est peut-être qu’une illusion olfactive (comme toujours, les notes ne sont pas livrées). Curieusement, cet oeillet évoque celui de L'Origan de Coty -- l'original, bien sûr...

Le développement ne joue pas sur les contrastes aigus mais sur une succession grésillante de résines, une superposition de voiles odorants gris et grisants. Contrairement à la première variation sur l’encens de Serge Lutens, Encens et Lavande, ce n’est pas ici le côté froid de la matière qui est travaillé. Serge Noire, en dépit de sa rigueur méditative, offre le visage antique et serein d’une Korê archaïque.

Image : Photographie de fumée, www.lumendipity.com.

Hunting for Vintage Perfumes

I’ve been collecting vintage perfumes for three or four years, and have now accumulated something like one hundred bottles (at last count and I don’t count often). Every now and again, I think of stopping: first, eBay France has pulled all LVMH perfumes after a court injunction, which may lead to other court decisions in other countries and to the absolute ban of the sale of perfumes on the auction site.

Plus, I wonder how I’m going to use it all, and it’s getting more and more expensive. Not only do we have to contend with our arch-foes, the bottle collectors (now that the Russians have joined the game in droves, prices are going through the ceiling), but now that every self-respecting perfumista is aware of the reformulation crisis, we’re stepping on each other’s feet in search of the elusive original Mitsouko, the perfectly-aged in casket N°5, the mythical Nombre Noir/ Iris Gris/ etc. It’s already almost useless to have a go at a boxed, sealed Caron or any discontinued Guerlain.

So unless you want to take a second mortgage, if you’ve got your mind set on a flacon on fleabay, one piece of advice: eSnipe. You’ll lose a lot, but at least you won’t be driving up prices during the auction, and you won’t get stuck with a sour L’Heure Bleue at $375, which you will have, of course, unsealed, and will thus be worth less to the collector you try to re-sell it to.
And before you click on “Bid”, do your homework: some scents are quite common, and will pop up again regularly. Maybe not that über-rare Poiret, but then, do you really, really need it? That’s why God (in the person of Jean Kerléo) created the Osmothèque. Granted, a trip to Paris is a bit costly, but you’ll all end up sooner or later in perfume Mecca, won’t you?

Now for the FAQ…

1/ Why buy vintage perfumes at all?
As I’ve written in an earlier post, formulas change for various reasons: accountants cut into the budget, resources dry up, owners change, ingredients are banned. Apart from the pleasure of smelling the past in these bottled time capsules, you can enjoy the richness of banned/disappeared compounds (an old N°5 is just mind-blowing), perfect your perfume culture, seek the long-lost memory of a loved one…
Personally, I like to smell the formula as close to the moment of its composition as is humanly possible. And, of course, there are certain mythical scents, now discontinued, that I feel I need to know.

2/ How can I make sure the perfume hasn’t gone off?
You can’t. But, say, on the hundred or so of my collection, only a dozen have hopelessly turned. Another thirty or so have damaged top notes, but the fragrance fall back on its feet after a few seconds/minutes, once those have evaporated. Most are impeccable. It’s Russian roulette but you can stack the odds in your favour by following this advice:

• Light is perfume’s worst enemy. Prefer boxed bottles. However, beware before bidding on one that’s still in its wrapping. I once won a Rumeur still in its blue Lanvin paper: the contents had spilled in the box decades ago.



• Make sure the bottle is sealed. The cord must be criss-crossed on the stopper, and in better pictures, you’ll see the “baudruchage”, the little transparent membrane sealing the stopper to the bottle. That said, I have bought an unsealed 30s Jicky that had clearly been used, but was nevertheless impeccable.



• Certain compounds oxidize faster than other, namely the citruses, lavender and aldehydes. But I have a perfect 30s N°5.

3/ The bottle is sealed but part of the content has evaporated.
The Cognac makers call this “la part des anges”, “the share of angels”. This doesn’t necessarily mean the scent is off, though it may be darker because the oils are more concentrated. I would be suspicious of a too-full vintage bottle: an unscrupulous vendor, going under various pseudonyms on eBay, has been known to buy up empties and refill them with something else. A scandal amply discussed on various blogs and fora last year, including Perfume of Life.

4/ The juice is very dark.
Not a very good sign. But bear in mind that fragrances containing jasmine and orange blossom have a tendency to turn to orange quite quickly, and darken over the years to a nearly caramel colour. Of course, if there are just a few tarry drops at the bottom, don’t get the bottle unless it’s an absolute steal. Some perfumistas revive theirs with Everclear or the best grades of vodka, but I’ve never tried.

5/ The juice is murky.
Don’t go there. It’s been used and is now full of the former owner’s skin cells, or else the seal has crumbled into the bottle. Yuck.

6/ How can I date a bottle?
If you don’t have reference books for bottle collectors, you can consult vintage perfume ads on a site like OKADI to see when a bottle was commercialized. You can also search 1000fragrances: Octavian is a perfume historian and is a treasure-trove of obscure information. Perfume Project has good historical info, and Perfume Intelligence is a huge, if sometimes inaccurate, data base. And of course, the members of Perfume of Life are often very knowledgeable and always willing to share their experience.
Note that when a box or label indicates “parfum”, this means that it was produced after WWII. Previously, most fragrances came only in extrait and didn’t need the label.

7/ Do some houses age better than others?
Collectors seem to agree that Chanels, Guerlains and Carons stand the test of time.

8/ The bottle says « eau de cologne ».
Before WWII, the eau de Cologne version of a perfume was basically a Cologne with some notes of the perfume added. From the 50s on to the 70s, they are less concentrated versions of the fragrance, often quite faithful and surprisingly strong. You’ll also see “parfum de toilette” on some labels: the concentration is a bit stronger than the eau de toilette. This was before the eau de parfum was invented in the 80s. As for concentration, each house had its own policy.

A last bit of advice: to avoid competing with bottle collectors, opt for the simpler presentations. Houses often issued a less ornate bottle along with the fancy one.
Lastly, we must reconcile ourselves to the fact that these past marvels will dwindle as time goes by. You’ll finish your bottle. Preserve a few millilitres in a small, tightly shut flacon, as full as possible to minimize contact with air. You’ll have your own little Osmothèque, to pull out and sniff for old times’ sake…

You can find extra pointers by seasoned collectors on: Now Smell This and The Perfume Posse.

Image: Howard Carter discovers King Tut's tomb.

La chasse aux parfums vintage

J’ai failli annuler ce post, dépitée que tous les parfums LVMH aient été retirés d’eBay France suite à une décision de justice. Adieu, Djedi, Diorling, L’Interdit… À moins d’aller sur des sites étrangers (et d’angoisser en attendant la livraison !).

Autre problème, de plus en plus aigu : il est devenu très difficile de faire une bonne affaire. Non seulement on affronte la concurrence des collectionneurs de flacons – les Russes s’y sont mis, maintenant – mais en plus, comme tout perfumista qui se respecte est maintenant au courant des reformulations qui affectent les classiques, nous nous faisons concurrence entre nous. Les marques les plus prestigieuses – Guerlain, Chanel, Caron – sont évidemment celles dont les flacons s’envolent à prix d’or.

D’où mon premier conseil, si vous achetez sur eBay : à moins que vous ne soyez prêts à contracter un crédit revolving pour alimenter votre passion, fixez-vous un plafond et entrez-le sur eSnipe, qui placera votre enchère dans les 6 secondes avant la fin. Vous perdrez souvent, mais au moins, entre-temps, vous n’aurez pas fait monter les prix et vous ne serez pas obligés de rester scotchés devant l’ordinateur pour une enchère qui se termine à Portland Oregon à 4 heures du matin !

Imaginez-vous avoir payé $375 pour un flacon de L’Heure Bleue qui a viré… Parce qu’évidemment, pour le savoir, vous l’aurez ouvert. Si, déçu, vous voulez le revendre à un collectionneur, il aura perdu de sa valeur. Donc, DES LIMITES !

Avant de vous jeter sur une enchère alléchante, faites vos devoirs : certains parfums, best-sellers d’antan, sont assez courants et reparaîtront régulièrement. Sinon, avez-vous vraiment besoin de ce rarissime Poiret ? Non. C’est pour cela que Dieu (par l’entremise de Jean Kerléo) a créé l’Osmothèque.

Maintenant, la foire aux questions….

1/ Pourquoi acheter des parfums vintage ?
Comme je l’ai déjà précisé dans un post précédent, les formules changent pour diverses raisons : mesures d’économie, tarissement des ressources, changement de propriétaires de licence, ingrédients interdits par de nouvelles réglementations. Outre le plaisir de humer des époques révolues dans ces petites capsules temporelles, on peut apprécier la richesse apportée par des ingrédients disparus (un vieux N°5, c’est hallucinant de beauté), se cultiver sur l’histoire des parfums, rechercher une petite madeleine… Personnellement, j’aime sentir la formule au plus près de son moment de création pour appréhender plus pleinement les intentions de son créateur. Et, bien entendu, connaître certains mythes de la parfumerie, aujourd’hui disparus. Évidemment, plus ils sont rares, moins on a le cœur de les porter. Dilemme !

2/Comment savoir si le parfum a viré ?
La réponse : on ne sait pas. Sur la centaine de flacons de ma collection, pas plus d’une dizaine sont irrémédiablement abîmés. Une trentaine ont des notes de tête douteuses mais retombent sur leurs pieds au bout de quelques minutes sur la peau. La plupart sont en parfait état. Cela reste la roulette russe, mais on peut cependant mettre les chances de son côté en suivant ces conseils :

• La lumière est le pire ennemie du parfum. Donc, privilégier ceux qui ont encore leur boîte. Petit bémol : il peut être très tentant d’acheter un parfum encore dans son papier d’emballage, sans voir le flacon. Je l’ai fait une fois, pour Rumeur de Lanvin : il s’était renversé dans la boîte des décennies auparavant…



• Bien repérer, dans la description et les photos, si le parfum est encore scellé. La cordelette devrait être croisée sur le bouchon, et sur certaines photos, le baudruchage sera encore apparent. Contre-exemple : j’ai acheté un Jicky des années 30 qui avait été ouvert et utilisé. Il était impeccable.



• Certains composants s’oxydent plus vite que d’autres : les hespéridés notamment (bergamote, petitgrain, citron), mais aussi la lavande et, souvent (mais pas toujours) les aldéhydes. Contre-exemple : j’ai un Chanel des années 30 en état parfait.

3/ Le contenu est évaporé malgré le sceau.
C’est la part des anges… Cela ne veut pas dire pour autant que le parfum soit abîmé, même s’il peut être plus sombre parce qu’il est plus concentré. Je me méfierais même d’un parfum vintage parfaitement plein : un vendeur peu scrupuleux, qui sévit régulièrement sur eBay US en changeant chaque fois de pseudo, a pour habitude d’acheter des flacons vides, de les remplir d’autre chose et de les sceller à la cire. Ce scandale a fait l’objet de nombreuses discussions sur Perfume of Life.

4/ La couleur est très sombre
A priori, ce n’est pas bon signe. Mais tous les parfums contenant du jasmin ou de la fleur d’oranger ont tendance à virer à l’orange, de plus en plus foncé, même lorsqu’ils sont relativement neufs, sans que cela n’affecte l’odeur. Évidemment, s’il ne reste plus qu’un fond couleur goudron, mieux vaut ne pas trop dépenser. On peut parfois ressusciter un fond de parfum avec de l’alcool de parfumerie, mais ce dernier est presque impossible à acheter et je n’ai jamais essayé de le faire. Les Américaines utilisent de l’alcool Everclear.

5/ Le liquide est trouble.
Alors là, non. Cela veut dire qu’il a été ouvert et utilisé, ou que le baudruchage s’est désagrégé à l’intérieur de la bouteille.

6/ Comment dater un flacon ?
Soit vous avez des livres destinés aux collectionneurs de flacons, auquel cas vous disposez de références, soit vous consultez, comme moi, des sites de pubs de parfums comme OKADI. En repérant le style des flacons sur les pubs, vous pouvez savoir à quel moment, à peu près, ils étaient en vente. Vous pouvez aussi faire des recherches sur le blog 1000fragrances : son auteur, Octavian, est historien des parfums. Il dégote souvent des trésors. Autres sites à consulter : Perfume Project, qui recèle énormément d’infos historiques, ainsi que la base de données Perfume Intelligence. Dernier recours : le forum Perfume of Life, où plusieurs passionné(e)s sont toujours disposé(e)s à partager leurs connaissances.
Sachez cependant que si la boîte ou l’étiquette indique « parfum », il y a de fortes chances pour qu’il ait été produit après la Deuxième Guerre Mondiale, car auparavant, c’était en général la seule concentration existante (d’où l’inutilité de le signaler).

7/ Y a-t-il des maisons qui vieillissent mieux que d’autres ?
De l’avis général, les plus grands, Chanel, Guerlain et Caron, résistent mieux au temps.

8/ Le flacon indique « eau de Cologne », est-ce quand même intéressant ?
Avant la Deuxième Guerre Mondiale, les eaux de Cologne des grands parfums n’étaient, en effet, que de l’eau de Cologne à laquelle on avait ajouté quelques ingrédients qui rappelaient le parfum. Mais à partir des années 50 et jusque dans les années 60/70, les eaux de Cologne sont assez fidèles au parfum et d’une surprenante ténacité. La mention « parfum de toilette » indique une plus forte concentration, entre l’eau de parfum et l’eau de toilette d’aujourd’hui. Chaque maison avait sa propre politique en la matière.

Dernier petit conseil : De manière générale, pour éviter la concurrence des collectionneurs de flacons, privilégiez les flacons les plus simples – les marques en commercialisaient souvent deux types.

Enfin, il faut se faire une philosophie : ces merveilles du passé se tariront peu à peu. Vous finirez votre flacon. Préservez-en quelques millilitres dans une bouteille bien fermée, la plus remplie possible pour minimiser le contact avec l’air : vous aurez, à défaut d’un parfum à porter, une mini-Osmothèque à humer pour les souvenirs…

Lien à consulter sur le sujet (en anglais) : Now Smell This et Perfume Posse.

Image: Heinrich Schliemann à Troie, courtesy Wikimedia.

Love at first sniff: Safran Troublant by L'Artisan Parfumeur

Saffron, rose jam, vanilla and sandalwood… Apart from the last ingredient, you’d think this Indian or Persian-accented blend would be better in a spoon than sprayed on your cleavage.
And you’d be wrong. At least I was, when I realized that I’d fallen head over heels for Safran Troublant, and the odd cat-like sense of comfort it gave me.

I must admit it was practically love at first sniff, and one of the very rare occasions in which I didn’t apply the three trial rule. Truth be told, the atmosphere, in L’Artisan Parfumeur’s Parisian flagship store just behind the Louvre was conducive to impulse buying.
I’d gone there with my friend K., my habitual sniffing companion, to smell Olivia Giacobetti’s compositions. She’s just re-launched her brand IUNX in the boutique of the Hotel Costes, and I wanted to review some of her compositions before analyzing further her Éther, L’Eau Blanche and Splash Forte (reviews coming soon to this location).

Like Dzing, L’Été en douce (formerly Extrait de Songes), Passage d’Enfer and Fou d’Absinthe, Safran Troublant was part of the program. But I hadn’t counted on being guided through my explorations by the charming, warm and enthusiastic Stéphanie Bakouche. The ISIPCA graduate, who has recently been recruited by L’Artisan to train the staff (she also offers sessions to the public), is also the talented composer of one of Parfums MDCI’s two masculine fragrances, Invasion Barbare, a spice-laden lavender that redefines the fougère genre. Sniffing while talking to a perfumer… I was done for.

In order to prevent the air of the boutique from being saturated by too many conflicting smells, the L’Artisan fragrances are presented in glasses in which a scent-imbibed muslin is folded. I kept being drawn back to the Safran Troublant glass, a little surprised that I liked it so much – I’m not much of a rose lover, and not really into gourmands.

But Safran Troublant avoids the Turkish delight trap – Olivia Giacobetti is morally incapable of being heavy. Still, unlike many of her other ethereal, vaporous, almost immaterial compositions (Frédéric Malle En Passant, L’Artisan L’Été en douce, all the IUNX), Safran Troublant has a creamy, milky density (K. said it reminded her of the saffron-steeped warm milk she drinks in Sweden at Christmas).

The fragrance opens on the almost peppery, leathery, medicinal bouquet of the featured note, which cuts through the opulence of the rose – rose jam, cooked and simmered, rather than fresh rose petals. The lacteous, slightly burnt notes of sandalwood and vanilla soften the acidity of the rose and the bitterness of the saffron while rounding out the latter’s hay note.

Centuries of Indian, Persian and Middle-Eastern tradition underlie this perfect accord of rose and saffron (also used in Agent Provocateur, Keiko Mecheri Gourmandises or Rosine Rose Kashmirie). A gourmand accord, granted, but lightened and, seemingly, aphrodisiac – this I’ve yet to test. The collection in which Safran Troublant was originally presented, Les Épices de la Passion (along with Poivre Piquant and Piment Brûlant by Bertrand Duchaufour), was originally inspired by traditional love potions…

Despite a relative lack of complexity, Safran Troublant gives off a rather ample sillage and lasts at least six hours. I don’t get the overly foody associations (paella, risotto, Indian restaurants) that many Makeup Alley reviewers complain of. I just want to wrap myself in it and curl up in a ball, with my nose plunged into its creamy, velvety, caressing smell…

While researching other reviews of the scent, I stumbled on two extremely tempting recipes, one for a saffron-rose yogurt mousse, by the brilliant Victoria of Bois de Jasmin, and the other for a saffron cake, by Glass Petal Smoke’s Michelle Krell Kydd. I couldn’t resist adding the links. They are mouth-watering, to say the least.

Image : Persian miniature, courtesy of Windchild.net.

Mon coup de foudre gourmand : Safran Troublant de L'Artisan Parfumeur

Safran, confiture de roses, vanille, santal… Un mélange gourmand aux accents persans ou indiens que, mis à part le santal, on aimerait sans doute mieux faire fondre sur la langue que vaporiser dans son décolleté.
Pourtant, le Safran Troublant de L’Artisan Parfumeur ne met pas tant l’eau à la bouche, qu’il suscite une sensation presque féline de confort lorsqu’on le respire…

Dois-je le dire ? C’était un coup de foudre : l’une des rarissimes occasions où j’ai brisé ma propre règle de trois (trois tests sur peau avant d’acheter). Il faut dire que l’ambiance, dans la grande boutique de L’Artisan Parfumeur près du Louvre, s’y prêtait. J’y avais donné rendez-vous à mon amie K., complice de la plupart de mes virées parfumées, pour sentir les compositions d’Olivia Giacobetti. Celle-ci vient de relancer quelques références de sa ligne, IUNX, dans la boutique de l’hôtel Costes, et je voulais retracer un peu son itinéraire créatif avant de me lancer dans une analyse plus poussée d’Éther, L’Eau Blanche et Splash Forte (on y revient très bientôt).

Comme Dzing, L’Été en douce (ex-Extrait de Songes), Passage d’Enfer et Fou d’Absinthe, entre autres, Safran Troublant faisait partie du programme de révisions. Je ne m’attendais pas à ce que mon guide soit la charmante, chaleureuse et enthousiaste Stéphanie Bakouche. Récemment recrutée par L’Artisan pour assurer les formations – celles du personnel mais aussi celles régulièrement offertes au public – Stéphanie, diplômée de l’ISIPCA, est aussi le talentueux auteur d’Invasion Barbare, l’une des deux références masculines des Parfums MDCI, une lavande infusée d’épices qui redéfinit le genre « fougère »… Sentir en compagnie d’une parfumeuse qui adore la gamme qu’elle vend : irrésistible.

Afin de ne pas saturer l’air de la boutique d’une cacophonie de senteurs, les parfums de L’Artisan sont proposés dans de petits verres dépolis abritant des mousselines déjà imprégnées. J’avais déjà plongé le nez à plusieurs reprises dans celui de Safran Troublant, un peu étonnée d’en être aussi séduite – je n’aime pas spécialement la rose ou les odeurs trop gustatives.

Safran Troublant évite cependant de tomber dans le loukhoum – Olivia Giacobetti est moralement incapable de lourdeur. Mais contrairement à d’autres compositions du même auteur, éthérées, vaporeuses, presque immatérielles (En Passant de Frédéric Malle, L’Été en douce de L’Artisan, tous les IUNX), celle-ci possède une densité crémeuse, presque lactée (qui rappelle à K. le lait chaud infusé de safran qu’on boit en Suède à Noël).

Safran Troublant s’ouvre sur le bouquet presque poivré, cuiré et médicinal de la note vedette, qui coupe l’opulence de la rose – non pas une rose en pétales, mais en confiture, cuite, mijotée. Les notes lactées, un peu brûlées du santal et de la vanille, adoucissent l’acidité de la rose et l’amertume du safran tout en faisant écho à l’arrondi de son odeur de foin.

Des siècles de tradition indienne, persane et moyen-orientale fondent cet accord parfait entre la rose et le safran, qu’on retrouve également dans Agent Provocateur, Gourmandises de Keiko Mecheri ou Rose Kashmirie de Rosine. Accord gourmand, certes, mais ici allégé et, semblerait-il, aphrodisiaque -- la collection dans laquelle Safran Troublant avait été initialement présenté, Les Épices de la passion (qui comprend aussi Poivre Piquant et Piment Brûlant de Bertrand Duchaufour), est d’ailleurs inspirée d’élixirs amoureux. Je n’ai pas encore testé ces effets…

Malgré un développement assez peu complexe, Safran Troublant développe un sillage ample et conserve une bonne ténacité sur environ six heures. Les connotations trop alimentaires relevées par certaines commentatrices, par exemple sur Makeup Alley (paëlla, risotto, restaurant indien…) ne me frappent pas spécialement. J’ai juste envie de m’en envelopper et de me rouler en boule, le nez plongé dans son odeur crémeuse, veloutée, caressante…

Un peu de lecture pour prolonger le plaisir : Le Safran, l’or de vos plats, Prix Guerlain 2008 aux Journées du Livre et du Vin de Saumur.

Une recette de mousse de yaourt au safran et à la rose, concoctée par Victoria du blog Bois de Jasmin. Et une autre de gâteau au safran composée par Michelle Krell Kydd, bloggeuse de Glass Petal Smoke. Irrésistibles...

Image : Les cueilleuses de safran, fresque minoenne de Santorini, courtesy www.mlahanas.de.

The Fragant Realm of Duende (II) : Jasmin de Nuit by The Different Company

I have perfumes of the duende, perfumes that tear up their voice to express their full beauty. The raspy, heady fragrance of jasmine is the star of the choir, the heart of all great classic perfumery. But every now and then, the flower the people of Grasse used to call “La Fleur” (definite article, capital “F”) throws away the regal garments she is adorned with in Patou Joy, Chanel N°5 or N°22…

Sometimes, the flower with the Arabic name goes slumming with the Gypsies, kicks off her shoes like Ava Gardner in The Barefoot Countessa, threads manure and mud, rubs herself with herbs and aromatics spices to soil the beauty of her fragrant stars. This jasmine in Gypsy garb is Jasmin de Nuit, composed by Céline Ellena, who has taken over as head perfumer of The Different Company since her father Jean-Claude went on to work under exclusive contract for Hermès. And even though she can take a page from her father’s spare style in minimalist compositions like the stunning Sel de Vétiver, she’s shown she can go the other way with her first fragrance, Jasmin de Nuit (2005).

Jasmine doesn’t even dominate Jasmin de Nuit, though I did once smell a variety that came amazingly, heartbreakingly close to it, on a rainy day in a posh Parisian suburb. This is jasmine rounded out by a dab of blackberry and bergamot, set off by the cool-hot blasts of cardamom, star anise and cinnamon, then pulled into indolic darkness by a trio of witches: sandalwood, musk and amber. For those who feel overwhelmed by the gasoline fumes of the “death by jasmine” (in Tania Sanchez’s terms) that is Serge Lutens’ À la nuit, The Different Company’s Jasmin de Nuit is a suppler, more embracing, spice-drunk alternative. By giving up part of its haughty beauty, jasmine sings in a muffled voice – but in a way, it is even more moving when it’s a bit wrecked.

Like the dancer Maria d’Amato escapes the arms of her impotent but passionately loved husband to fall into bed with commoners, jasmine can get dirty to remind us that her heart, despite its virginal whiteness, is all corruptible flesh…

Image : Ava Gardner in Joseph Mankiewicz’s The Barefoot Countessa.