Notes on Pitti Fragranze, Exhibit 2: The world's ultimate customized perfume

Here’s the second installment of the thoughts inspired by three unusually attired brand owners during my visit to Pitti Fragranze in Florence. To read the first, click here.

Angelo Orazio Pregoni hovered around the O’Driu booth dressed like a cross between a Jedi knight and the mad monk guru of an apocalyptic cult. His portrait stared at visitors with a baleful “Sleep, I will it” glare. The buzz going around Pitti was that he’d created scents to which you were meant to add a drop of urine to “complete” the formula.

First thought: Wait, what? Gross.

Second thought: niche has finally become shithouse-rat bonkers.

Third: after SécrétionsMagnifiques (sperm, sweat, saliva), the Blood Concept collection, La Petite Mort (lady juices), and that English artist who based a scent on the smell of his shit, Peepy™ was bound to happen. Someone was bound to take all that perfumista talk about pee and poop notes literally, and rub their noses in it. Of course, that someone would be an artist.

Pregoni seems to have taken a page from Nicolas Bourriaud’s relational esthetics (definition, drawn from Eye Magazine: “The purpose of Relational Aesthetics is to explore art that concerns itself with creating encounters or moments of sociability within […] ‘communication zones’ for non-scripted social interaction.”) He has used scent in provocative performance art featuring nude “models” whose briefs or pubic hair was sprayed with perfume, which visitors were invited to sniff – driving home the fact that Western perfume is conceived to be worn on the body, not smelled through, say, slots in the wall. And that smells, whatever aesthetic heights they may have reached when integrated within artistic composition, are still linked to the animal and the sexual in us. And to the unease either can elicit.

In another, long-drawn relational art project – the very one that has come to fruition at the 2013 edition of Pitti -- the “O’Driu Helpdesk” interacted with Basenotes members with a slow tease about the “secret ingredient” to be added to a new blend, which fostered a lengthy, funny/earnest online discussion. Basenoters have always prided themselves on proving their perfumista mettle, and spritzing pee is certainly a step up from learning to embrace civet.

Is this a snarky Dadaist take on the “personal chemistry” trope the industry has been feeding us – i.e. that a perfume sold by the millions will somehow become unique once you wear it? The ultimate in natural perfumery? The final frontier of bespoke? Or the trashy consummation of the art/perfume flirtation that’s been going on for the past decade? And what would Andres Serrano make of it?

I’ll be frank: I haven’t smelled the O’Driu. I haven’t even spoken with Pregoni: the aura he cultivated felt both creepy and somehow twee, and I kind of wimped out. While I haven’t quite made up my mind about whether this is good art, it certainly exemplifies the transfer of avant-garde gestures from art-art to luxury industries pioneered by Martin Margiela (in fashion) or Comme des Garçons. Or, conversely, the increasing annexation of a new field (scents) by artists. Still, all said, I think I’ll be keeping my precious bodily fluids away from my perfume bottles, grazie just the same, Angelo…

Illustrations sourced from Bonsai TV, Il Fatto Quotidiano and Inside Art.

Notes sur Pitti Fragranze, 2ème partie: Peety, le parfum le plus customisé du monde

Voici la deuxième partie des pensées inspirées par trois propriétaires de marque aux looks inhabituels, croisés lors de ma visite à Pitti Fragranze. Pour lire la première, cliquez ici.

Angelo Orazio Pregoni rôdait près du stand O’Driu, sapé comme un chevalier Jedi reconverti en guru d’un culte post-apocalyptique. Son portrait, au-dessus du stand, dévisageait les visiteurs avec un regard « Dormez, je le veux » à déclencher des insomnies chez les âmes sensibles. Et pour cause : on murmurait entre les allées qu’il avait créé un parfum auquel il fallait ajouter une goutte d’urine – la sienne, celle d’un amant ou de l’artiste – afin d’en « compléter » la formule.

Première réaction : Minute, là, quoi ? Beurk.

La deuxième : ça y est, le niche est finalement devenu cinglé à en mordre la moquette.

La troisième : après Sécrétions Magnifiques (sperme, sueur, salive, lait maternel), la collection Blood Concept, La Petite Mort (jus de dame) et cet artiste anglais qui a fait produire un « parfum » basé sur l’odeur de sa merde, Peepy™ était inévitable. Quelqu’un allait bien finir par prendre les propos pipi-caca des perfumistas au sens littéral, et leur mettre le nez dessus. Évidemment, ce quelqu’un se trouve être un artiste.

Pregoni semble jouer sur le concept d’esthétique relationnelle défini par Nicolas Bourriaud (grosso modo, dans une explication tirée du blog Un Monde Moderne :« des œuvres qui ne sont plus closes sur elles-mêmes mais qui prennent forme dans les interactions humaines : l’artiste crée l’œuvre par ses rapports au monde qu’il fait discuter, qu’il invente, et ceux-ci génèrent à leur tour d’autres rapports (avec le public…). […] l’artiste a donc le statut de producteur de rencontres. La réception n’est plus en aval de la création, mais devient l’essence de l’œuvre. »)

L'artiste a déjà utilisé le parfum dans des performances où des « modèles » nus, dont le slip ou la toison pubienne sont vaporisés de parfum, doivent être humés par les spectateurs. Histoire, sans doute, de rappeler que, 1) le parfum occidental est en général conçu pour un support corporel, et non pour être appréhendé en reniflant des bouffées issues de fentes murales, et que 2) quel que soit le degré de sublimité ou de sublimation atteint par une composition olfactive, l’odeur renvoie malgré tout à l’animalité et à la sexualité. Donc au malaise que l’une et l’autre provoquent en nous.

Dans un autre projet d’art relationnel déroulé sur une période de plusieurs mois – celui-là même que présente Pregoni à Pitti – le « O’Driu Helpdesk » interagissait avec les membres du forum de discussion Basenotes au sujet d’un parfum en développement auquel il faudrait ajouter un « ingrédient secret ». (Pour suivre ces discussions, à la fois tordantes et terriblement sérieuses, et d’autant plus tordantes qu’elles étaient sérieuses, cliquez ici). Les Basenoters se sont toujours fait un point d’honneur à prouver leur trempe en tant que perfumistas : se pschitter avec un parfum au pipi, fut-ce le leur, c’est quand même autrement culotté qu’assumer un brin de civette dans son jus.

Peety^TM est-il une interprétation dadaïste narquoise d’un cliché fourgué depuis des lustres par l’industrie – à savoir qu’un parfum vendu par millions de flacons va se transformer sur chaque peau, customisé par notre « chimie personnelle » ? L’ultime parfum 100% naturel ? Le sur-mesure assumé jusqu’à ses dernières conséquences ? Ou s’agit-il là de la consommation trash du flirt « art et parfum » qui traîne depuis plus d’une décennie ? Et qu’en penserait Andres Serrano ?

Confession : je n’ai pas senti les O’Driu. Je n’ai même pas discuté avec Pregoni : l’aura qu’il cultive à dessein m’a paru, comment dire ? À la fois malsaine et un peu chichiteuse, au fond. Bref, je me suis dégonflée. Je n’ai pas encore vraiment tranché sur la qualité artistique de son travail, mais il me semble en tous cas qu’il est exemplaire de ce transfert de gestes issus de l’avant-garde à l’industrie du luxe dont Martin Margiela (pour la mode) et Comme des Garçons (mode et parfums) ont été les pionniers. Ou alors, inversement, de l’annexation d’un nouveau champ, le parfum, par les artistes – phénomène en plein développement. Quoi qu’il en soit, grazie quand même, Angelo, je pense que mes fluides corporels n’entreront pas dans mes flacons de si tôt…

Image tirées des sites Bonsai TV et Inside Art.

A few notes on Pitti Fragranze, part I

Encountering a scent is a rather intimate act, and particularly tricky when a) there are hundreds on offer and b) the brand owner is staring at you while you sniff. So to me, Pitti was less about fragranze than it was about Florence, friends and food (filed under “fabulous” and “Tuscan”). Still, as we made our way from one display to another, our eyes were caught by three unusually attired brand owners that somehow seemed to embody the various ways in which niche was morphing.

Since the thoughts they’ve inspired take up quite a lot of space, I’ll be publishing this post in three parts.

Exhibit 1: Of Hat Ladies and Baby Indies

The delightfully eccentric Naomi Goodsir, channeling Edith Sitwell by way of Anna Piaggi, presided over a display of her hats and fragrances with a lovely smile. The Australian milliner’s two-scent line, picked up by the chicest niche shops from L.A. to Vilnius, has garnered rave reviews online. And how could it not? It ticks just the right boxes. Edgy owner straddling the line between fashion and concept art: check. Leather notes: check, with Cuir Velours. Incense and smoke: check, with Bois d’ascèse. Independent perfumer: check, with Julien Rasquinet.

Rasquinet,  whose bio states he was taught by Pierre Bourdon and Christine Nagel, belongs to the group of perfumers whose scents are produced by Accords et Parfums, a subsidiary of the company founded by Edmond Roudnitska (other clients include Duchaufour, Marc-Antoine Corticchiato and the late Mona Di Orio).

There’s a growing, viable market for those indie noses, since industry outsiders can’t necessarily rope in big-name noses from major oil houses – there just isn’t enough money in small niche brands for big labs to give man-hours over to small batches, though existing but non-commercialized formulas may be tweaked to suit. But while mercenary noses like Bertrand Duchaufour, Mark Buxton, Christophe Laudamiel or Geza Schoen spent a large chunk of their career honing their skills with the majors before breaking away, there’s a new generation that’s almost entirely bypassed that process. People like Rasquinet, Barnabé Fillion, Amélie Bourgeois, Cécile Zarokian are increasingly showing up in the credits at Pitti, Esxence and Elements.

Or not: Rasquinet also composed scents for the Icelandic artist Andrea Maack, and I seem to remember that at the 2012 edition of Esxence, Maack wasn’t disclosing any names. Which is another trend in niche: creative directors or brand owners hiding their noses, as it were (this is, in fact, a return to form: pioneers like Jean-François Laporte, Annick Goutal or Serge Lutens didn’t name their noses either). Of course, not every perfumer is an auteur able to go it alone, whatever his age or experience. And the input of artistic directors is bound to foster genuine creative partnerships (and therefore co-authorships).

Or not?  As more and more outsiders are drawn into the niche game, some with little or no information on the actual way a brand is produced, we’ll probably be seeing slews of me-too juices fobbed off on non-perfume-literate owners – every other display at Pitti seemed to feature the n^th dry woody incense or greasy amber. And while the two Naomi Goodsirs are excellent indeed, some of the things we smelled felt just plain unfinished, copy-pasted or badly formulated.

Will these young noses, unfettered by years slaving away at mainstream formulas, pioneer new styles? Or are those years spent fine-tuning technique and industry culture essential groundwork for expressing an original vision?

Still, these baby-indies are now definitely a thing, and as all ISIPCA graduates can’t nab jobs at Givaudan or Firmenich (who’ll also be focusing on local talent in emerging fine fragrance markets like Brazil or India), it’s likely we’ll be seeing more of them in the future.

I’ll be continuing these notes from Pitti next week.

Notes sur Pitti Fragranze, 1ère partie

Aller à la rencontre d’un parfum est un acte intime, d’autant plus délicat à réaliser que des centaines de flacons s’offrent au choix, et que le propriétaire de la marque vous scrute attentivement tandis que vous humez la mouillette.

De toute façon, au fond, je vais à Pitti moins pour les fragranze que pour Florence (et les amis, et la cuisine). Ce qui suit n’est donc pas un passage en revue des nouveautés, qui arriveront bien assez vite à Paris, mais quelques réflexions suscitées par trois personnages d’allure exotique, dont les marques me semblent indiquer certaines directions prises par le marché du niche… Comme c’est assez long, je publierai le billet en trois tranches.

Première escale : la Chapelière et les Nouveaux Nez

Dans la famille des fashion excentriques, digne descendante d’Edith Sitwell via Anna Piaggi, je demande Naomi Goodsir. La modiste australienne a lancé l’an dernier deux premiers parfums, désormais référencés dans les boutiques de niche les plus pointues de L.A. à Vilnius et acclamés par les blogs. Forcément. La marque coche toutes les cases du genre. Créatrice charismatique qui floute les frontières entre la mode et l’art. Notes plus-niche-tu-meurs avec un Cuir Velours et un Bois d’Ascèse encens-fumée. Parfumeur indépendant avec Julien Rasquinet.

Formé par Pierre Bourdon et Christine Nagel, Julien Rasquinet fait partie d’un groupe de parfumeurs fédéré par Accords & Parfums, la branche fabrication d’Art & Parfum, fondé par Edmond Roudnitska (la société produit les concentrés de parfumeurs indépendants comme Bertrand Duchaufour, Marc-Antoine Corticchiato, Thomas Fontaine ou la regrettée Mona Di Orio). La demande pour ces parfumeurs indépendants ne peut que s’accroître, au fur et à mesure que des acteurs non-issus de l’industrie fondent des marques. Ne serait-ce que parce que les grandes maisons de composition rechignent souvent à laisser leurs nez consacrer de longues heures au développement de jus qui ne seront produits qu’en quantités minimes (il arrive cependant qu’une formule existante, mais non-commercialisée, soit adaptée à leur demande).

Plusieurs de ces indépendants ont passé de longues années à peaufiner leur technique et leur culture parfum dans de gros labos : c’est le cas de Duchaufour, Mark Buxton, Christophe Laudamiel ou Geza Schoen, par exemple. Mais la nouvelle génération de trentenaires qui se profile désormais a en partie fait l’économie de ce long processus. Des noms comme ceux de Julien Rasquinet, Barnabé Fillion, Amélie Bourgeois, Cécile Zarokian, font de plus en plus souvent leur apparition au générique de Pitti, d’Esxence ou d’Elements.

Encore que. Dans l’édition 2012 d’Esxence, l’artiste islandaise Andrea Maack se gardait bien de révéler que Julien Rasquinet avait composé ses parfums – la tendance des directeurs artistiques/propriétaires de marques à s’accaparer les créations est une dérive, comme on dit, qui semble gagner le secteur du niche (ce qui, au fond, n’est qu’un retour aux origines puisqu’à leurs débuts, ni Jean-François Laporte, ni Annick Goutal, ni Serge Lutens ne nommaient leurs parfumeurs). Évidemment, quels que soient leur âge et leur expérience, tous les parfumeurs ne sont pas des auteurs capables de travailler seuls. Et évidemment, l’apport de directeurs artistiques peut susciter des partenariats créatifs fructueux.

Encore que. Au fur et à mesure que ceux que j’ai surnommé les « amateurs émetteurs » se lancent dans la création de marques, on assiste à un déferlement de jus me-too fourgués à des propriétaires peu formés ou informés. À Pitti, un stand sur deux semblait proposer qui son énième encens boisé sec, qui son ambre gras. Et pour deux Naomi Goodsir d’excellente qualité, on a pu sentir dix trucs mal ficelés ou copiés-collés.

Question : ces nouveaux nez, qui n’ont pas blanchi sous le harnais de la formulation de mainstreams, seront-ils les pionniers d’écritures inédites ? Ou ces années passées à peaufiner sa technique dans une grande maison sont-ils nécessaires à fonder un style réellement personnel ?

Quoi qu’il en soit, comme tous les diplômés d’ISIPCA ne décrocheront pas de poste de parfumeurs chez Givaudan, IFF ou Firmenich (lesquels recrutent aussi désormais des talents locaux dans des marchés fine fragrance émergents comme le Brésil ou l’Inde), il est très probable que le nombre de jeunes nez indés est appelé à se multiplier.

La suite de ces quelques réflexions suscitées par Pitti sera publiée la semaine prochaine.

La Vierge de Fer de Serge Lutens, parfum spirite (une visite chez Gustave Moreau)

Il y avait dans ses oeuvres désespérées et érudites un enchantement singulier, une incantation vous remuant jusqu'au fond des entrailles, comme celle de certains poèmes de Baudelaire, et l'on demeurait ébahi, songeur, déconcerté, par cet art qui franchissait les limites de la peinture, empruntait à l'art d'écrire ses plus subtiles évocations, à l'art du Limosin ses plus merveilleux éclats, à l'art du lapidaire et du graveur ses finesses les plus exquises.

J.K. Huysmans, ÀRebours

Quelle idée m’a prise de m’asperger de La Vierge de Fer l’été dernier pour visiter le Musée Gustave Moreau avec C.H. ? J’ai voulu l’emmener dans un lieu un peu insolite, ignoré des grands circuits touristiques. Je me suis dit que dans la foulée, je pourrais lui faire humer un bouffée du dernier Lutens. Idée curieusement inspirée, en fin de compte.

Le peintre symboliste, encensé par des esthètes fin de siècle comme le Des Esseintes de Huysmans et son modèle Robert de Montesquiou, a réaménagé sa maison en 1895 pour la transformer en musée dont il a fait don à l'État. Pour accéder aux deux étages de l’atelier où sont accrochées ses œuvres, on en traverse un premier qui tient à la fois du cabinet de curiosités et du « musée sentimental », où Moreau a préservé pour la postérité ses souvenirs familiaux. Dans la pièce du fond, il a disposé le mobilier de la chambre de sa mère, devenue la sienne après le décès de cette dernière. C’est de là qu’on accède au petit boudoir qui fut la chambre de Moreau du vivant de ses parents. Le peintre y a recueilli les meubles d’Alexandrine Dureux, l’ancienne gouvernante, morte six ans avant lui, qu’il appelait sa « meilleure et unique amie » et qui a peut-être été sa maîtresse (mais sans doute pas) au cours de leur liaison de vingt-cinq ans.

C.H. et moi nous disons qu’il est curieux que la chambre de l’auteur d’Œdipe et le Sphinx n’ait été accessible que depuis celle de sa mère. Et plus troublant encore que ces chambres funéraires dédiées aux deux seules femmes de sa vie – objets d’amour chaste – soient surmontées, écrasées par deux ateliers immenses envahis d’œuvres déclinant la figure obsédante de « la déité symbolique de l'indestructible Luxure, la déesse de l'immortelle Hystérie, la Beauté maudite » chantée par Huysmans. Femme fatale hiératique et vénéneuse, « imprégnée de senteurs fauves, roulée dans les baumes, fumée dans les encens et dans les myrrhes » (Huysmans encore)… Sur les toiles de Moreau, c’est la Tubéreuse criminelle qui s’épanouit sous tous les noms, Hélène de Troie, Salomé, Messaline, Dalila…

Tout en contemplant les tableaux, C.H. et moi humons La Vierge de Fer. Dans le texte qui accompagne le parfum, Serge Lutens évoque un tout autre musée, le Musée de l’Homme avec ses « fétiches, idoles et grigris », ainsi que l’antithèse des muses alanguies de Moreau avec les silhouettes maniéristes désossées et leurs regards byzantins : les Demoiselles d’Avignon de Picasso, « incroyable pied de nez à Éros ». Et pourtant, le « lys entre les épines » de Lutens s’insinue dans les tableaux de Moreau : C.H. et moi le voyons s’épanouir un peu partout sur les toiles, jusqu’à se transformer en Madone dans La Fleur Mystique…

Sous le regard aveugle des idoles de Moreau, les effluves assourdis des fleurs blanches de la Vierge de Fer prennent les tonalités inquiétantes des couronnes funéraires de De Profundis. Leurs pétales ourlés de vert ont les relents métalliques que laisse une cuiller en argent sur la langue (effet conjugué des aldehydes et de l’indole). Les notes sucrées qui les soustendent exacerbent ce sentiment d’inquiétante étrangeté plutôt que de l’apaiser. La fadeur même de ce bouquet de lys et de jasmin serré par un gant de fer le rend plus menaçant que les fleurs les plus ouvertement carnivores de Lutens.

Vivrais-je autrement cette Vierge de Fer si je ne connaissais pas son nom, évocateur d’instruments de torture médiévaux, de saintes guerrières et de déités funestes ? Si Lutens ne parlait pas de la peur, « ce sexe du monde » qui « enfantera nos plus beaux monstres » ? C’est évident. Mais lorsque la conception d’un parfum est entièrement contrôlée par son auteur, il serait inutile d’en écarter les éléments non-olfactifs comme s’ils en contaminaient la perception : le nom, le parfum et l’histoire forment un tout, un dispositif, un piège.

Le décor décadent et quasi-surréaliste du Musée Gustave Moreau a fait, pour nous, partie de ce dispositif. Comme si le parfum avait dicté l’esprit de notre visite ; mis en regard Lutens et sa Vierge de Fer et les spectres du reclus visionnaire, de sa mère, de sa muse chaste, de ses beaux monstres femelles… Le parfum est spirite : présence fantômatique qui chuchote dans nos rêves et nos cauchemars.

Illustration: Gustave Moreau, Fleur Mystique (vers 1890), Musée National Gustave Moreau