More to Read - Encore des lectures

jeudi 25 août 2011

Sharif: les gagnants/ the winners

Apologies for the eclipse. I've been away to visit my parents, and though I have several topics for posts, I just really, deeply needed a break from writing... I'll be back next week, but meanwhile, the winner of the draw for the sample of Profumo Italia Sharif is...

Mikael

Mikael has just contacted me to say he'd already won a full bottle on another blog, truly a sign of predestination. So the new winner of the sample is:

Olive


Please contact me with your details at graindemusc at gmail dot com.


Navrée de cette éclipse. J'ai passé quelques temps auprès de mes parents, et bien que j'aie plusieurs sujets sous le coude, j'avais vraiment, profondément besoin de faire un pause dans l'écriture. Je serai de retour la semaine prochaine, mais en attendant, l'échantillon de Sharif de Profumo Italia est attribué par tirage au sort à...
Lyrical

Merci de me contacter à graindemusc arobase gmail point com.

Illustration: Emilie Halpern


dimanche 7 août 2011

Profumo Italia Sharif: Remembering the first functions of fragrance



There is a moment in the practice of any craft when your material – whether it is clay, words, or aromatic essences – dictates the form it needs to achieve. The perception of its inner logic, dynamics and harmonies seems to bypass rational thinking processes: you just know. This isn’t anything as fuzzy as the romantic notion of “inspiration”, but the result of a deep knowledge, of an attunement to very precise elements in your material: a bringing-forth which discloses what was already there to know (for those of you who have a nodding acquaintance with German philosophy, yes, I’ve been reading Heidegger). This wordless connection doesn’t preclude aesthetic intention, technical mastery or an intellectual grasp of what is being accomplished during the process: you do, and then you understand what you’ve done.

Contemporary perfumers who work within the French tradition obviously draw on this wordless connection with their materials: this is something that comes up regularly in conversations about the genesis of a scent. But, in the most interesting cases, their perfumes don’t linger in that zone where words are suspended. There is a legibility to them when you know the language; a reflection on the history of perfumery, on specific notes or accords, on the perfumer’s own style… They display asperities onto which you can hook narratives or critical comment; informed by discourse, generating discourse.
This discursive, narrative nature of French-tradition perfumery appears most strongly when experienced in contrast with the work of Dominique Dubrana, a.k.a. Abdes Salam Attar, of Profumo Italia. While I’ve worn several samples of his compositions, they never seem to trigger much discourse, not because there’s nothing to say about them, but because they seem to invite contemplation rather than explanation.

Perhaps this is an effect of the perfumer being a Sufi. What little I know about this mystical, meditative branch of Islam leads me to think that the sense of wordless attunement between the craftsman and the crafted might be at play in the Sufis’ quest for divesting themselves from the Self to attain truth.
It might also be because the perfumer’s intent is not entirely aesthetic. Though it is clearly driven by beauty, Abdes Salam’s perfumery reaches back to the first functions of scent: spirituality, eroticism and therapy.
As a result, his perfumes exude a profoundly archaic feeling. Not because they are based on ancient formulas, but because they seem to spring from a desire to enter a pre-modern mindset. To me his stance is not unlike Pier Paolo Pasolini’s when he filmed The Thousand and One Nights or Medea: not by adapting or showing the modernity of an ancient tale but by attempting to see it through the eyes of those who first told it.

Fittingly, his new Sharif is meant to express a value that has very little currency today in the Western world: nobility. Not the type inherited through birthright by chinless princelets, but nobility of character. And like a noble character, it doesn’t let itself be approached or tamed easily: you’ve got to go through the fire of its camphoraceous top notes before feeling its softness.
It is almost surprising to find Sharif so liquid in its bottle, because its smell conjures the fatty, tactile, ductile quality of a paste. It feels like something you could lick or chew: a smooth, resinous preparation similar to majoun, a type of cannabis jam where the resin is blended with honey and almond. There’s no cannabis note in Sharif, but it does have honey and almond notes, saffron providing a medicinal note and a leather effect.
Though the latter is the core of the scent, it is also, to my nose, an expansion of the properties of civet. Old civet tinctures do display the smoothly dark honeyed facets of Sharif. And again, this links the scent with age-old traditions from the Islamic world.
I used to wonder how such a pungent material as civet made its way into perfumes. It is likely it travelled west via the Arabs who traded in Ethiopia, where it was used in rituals. Perfume was also used for therapeutic or magical purposes in the West for centuries: the aesthetic effects of civet may have been acknowledged later on. Or perhaps alchemists revelled in turning base matter into fragrant gold…

As it turns out, there are stories in Sharif, as in all of Abdes Salam Attar’s compositions: they are just told in a different idiom. His connection with his materials through his spiritual journeys, and with ancient practices and tales through his travels, may be what carry his work into a different dimension than those explored by most natural perfumers. There is a depth of culture here that translates into aesthetic terms; a depth of resonance that gives Sharif not only beauty, but a quiet authority.

Abdes Salam Attar has kindly given me an extra sample of Sharif: leave a comment, and I will do a draw.


Sharif, de Profumo Italia : Renouer avec les fonctions premières du parfum



Dans la pratique d’un art – au sens ancien du terme « art », « méthode de création », que le terme anglais craft rend mieux – il arrive un temps où le matériau, qu’il s’agisse de l’argile, des mots ou des essences aromatiques, dicte la forme qu’il doit atteindre. Où la perception de sa logique interne, de sa dynamique et de ses harmonies semble court-circuiter le processus de pensée rationnelle : on sait, tout simplement. Ce phénomène ne relève pas d’une notion vague et romantique comme « l’inspiration » : il résulte d’une connaissance profonde, d’une écoute très fine de son matériau, pour en faire surgir ce qui était déjà, en lui, à savoir. Ce rapport muet n’exclut ni l’intention esthétique, ni la maîtrise technique ou l’appréhension intellectuelle de ce qui a été mis en œuvre : on fait, puis l’on comprend ce qu’on a fait.

Les parfumeurs contemporains travaillant dans la tradition française puisent bien évidemment dans ce rapport muet avec leurs matériaux : cela revient régulièrement dans les conversations sur la genèse d’un parfum. Mais, dans les cas les plus intéressants, leurs compositions ne s’attardent pas dans la zone où les mots restent en suspens. Lorsqu’on en connait le langage, leurs parfums sont lisibles. Ce qu’ils donnent à lire peut être une réflexion sur l’histoire du parfum, sur tels notes ou accords, sur le style propre du parfumeur… Quoi qu’il en soit, possèdent des aspérités auxquelles on peut accrocher de la narration, de l’histoire, un commentaire critique : ils sont à la fois informés par le discours et le génèrent.

Ce caractère discursif et narratif de la parfumerie française ressort encore plus fortement lorsqu’on s’expose à une approche différente, comme celle de Dominique Dubrana, aussi connu sous le nom d’Abdes Salam Attar, de Profumo Italia. Alors que j’ai porté plusieurs de ses compositions, elles ne semblent jamais me porter au discours. Non qu’il n’y ait rien à en dire, mais parce qu’elles semblent inviter à la méditation plutôt qu’à l’explication.
Est-ce dû au fait que le parfumeur soit un Soufi ? Du peu que je sais de cette voie mystique et méditative de l’Islam, il me semble que cette communion non-verbale entre celui qui façonne et ce qui est façonné n’est pas sans rapport avec le quête soufie du dépouillement de soi pour atteindre la vérité.

Il se peut aussi que cela relève de l’intention du parfumeur, qui n’est pas entièrement esthétique. Bien qu’elle soit manifestement mue par la beauté, la parfumerie d’Abdes Salam renoue avec les fonctions premières de la fragrance : la spiritualité, l’érotisme et le remède.
De là, le sentiment profondément archaïque qu’éveillent ses parfums. Non parce qu’ils reproduisent des formules anciennes, mais parce qu’ils semblent relever d’un désir d’entrer dans un état d’esprit pré-moderne. Une démarche qui n’est pas sans rappeler celle de Pier Paolo Pasoloni lorsqu’il tournait les Mille et une nuits ou Médée, non pas en les adaptant pour démontrer leur modernité, mais en tentant de voir ces récits par les yeux des premiers hommes qui les avaient dits.

Ce n’est sûrement pas par hasard que son nouveau parfum, Sharif, exprime pour Abdes Salam une valeur qui n’a plus tellement cours en Occident : la noblesse. Pas celle dont on hérite avec la particule, mais la noblesse de caractère. Et comme une âme noble, Sharif ne se laisse pas dompter facilement : il faut d’abord affronter le feu camphré de ses notes de tête pour approcher de sa douceur.
Il est presque étonnant de voir à quel point ce parfum est fluide dans son flacon, tant son odeur produit l’effet tactile, ductile et un peu gras d’une pâte. On dirait une substance à lécher ou à mâcher : une préparation lisse et résineuse semblable au majoun, cette confiture de cannabis qui mêle la résine au miel et aux amandes. Il n’y a pas de note cannabis dans Sharif, mais des notes de miel et d’amande enrobent bien celles, médicinales et cuirées, du safran.
Bien que le cuir soit l’accord principal du parfum, il joue beaucoup sur la civette, dont les très vieilles teintures ont ces mêmes facettes sombres et miellées. Une fois de plus, cela relie Sharif aux traditions anciennes de la parfumerie islamique.
Je me suis longtemps demandé comment un matériau aussi peu ragoûtant en apparence avait trouvé sa place dans la palette des parfumeurs. Il est probable qu’il soit passé d’Éthiopie en Occident via les caravanes arabes. En Afrique, la civette avait un usage rituel. En Occident, où les parfums ont longtemps été utilisés aussi à des fins médicales ou magiques, ses effets esthétiques ont peut-être été découverts après-coup. Ou alors, ce sont les alchimistes qui ont voulu transformer une matière vile en or parfumé…

Au fond, Sharif, comme tous les parfums d’Abdes Salam Attar, a bien une histoire : mais elle se raconte dans une autre langue. Sa communion avec ses matériaux à travers son cheminement spirituel, et avec des pratiques et des récits anciens à travers ses voyages, est sans doute ce qui leur confère une dimension différente de celle qu’explorent la plupart des artisans du « parfum naturel ». Ses parfums ont une profondeur de champ culturelle qui se traduit en termes esthétiques ; une profondeur de résonance qui donne à Sharif non seulement sa beauté, mais son autorité tranquille.

Abdes Salam Attar m’a gentiment offert un échantillon de Sharif, que je tirerai au sort parmi ceux qui laisseront un commentaire.

vendredi 5 août 2011

Top Ten Perfumes of Summer, 2011 edition


If I were to list the stuff I'm mostly wearing, I'd be repeating myself, so I'm focusing on what caught my attention recently (or what I went back to for a second sniff...)

Hermès Eau d’Orange Verte, a classic match of citrus and minty, raspy green notes, composed by the great Françoise Caron early on in her career. An instinct-driven perfumer who claims she still can’t read a formula – but of course, who needs chemistry when your family’s been working in the perfume industry for several generations in Grasse – Caron says she found the accord after four or five mods. The result is as obvious as a thing born from nature, and a summer staple.

Parfums de Nicolaï L’Eau Chic. I find the geranium-mint combo in Dominique Ropion’s Géranium pour Monsieur a little nose-searing. Patricia de Nicolaï’s take on the accord tones down the mint so that the aromatic (lavender and Roman chamomile), woody base comes out more strongly. As clean, chic and easy as a crisp white cotton shirt.

Eau d’Italie Le Jardin du Poète. A delicate rendition of the garden of Marina Sersale and Sebastian Alvarez Murena (the owners of Eau d’Italie) in Positano, based on the almost floral scent of a green orange. The most interesting thing about Bertrand Duchaufour’s composition is its developments, which goes from the moist, green, shady patches of the garden (rose, cyclamen, lily-of-the-valley) to the dry chypre base (hay, moss, immortelle) which forms its background – the background landscape being a focus for Italian Renaissance painters. Olfactory form meets Italian pictorial content. Brilliant.

Parfums d’Orsay Bois de Coton. Olivia Giacobetti has a magic touch that turns her fragrances into intensely emotional, vivid scented environments. Bois de Coton is a room spray that smells of white linen bed sheets and the silky, silvery sheen of driftwood – actually a combination of aldehydes, dry-as-bone iris and oak. I’ve been spraying it obsessively on towels, bathrobes and sheets, but I think it would work well as a personal fragrance sprayed on clothing.

Technique Indiscrète Safran Nobile. The young Belgian designer Libertin Louison could have been fashion’s new boy wonder. He decided he’d rather be a perfumer. Safran Nobile, a take on the note that is much easier to wear than L’Artisan Parfumeur’s stunning Safran Troublant by Giacobetti, was inspired by the wedding of a friend to a young man who turned out to be an Indian prince, and their saffron-sprinkled banquet. The medicinal, leathery, almost sour notes of saffron are tamed and softened here with milky rice notes and musk.

Parfumerie Générale Indochine. Some of Pierre Guillaume’s scents are so gourmand they make you feel like force-feeding him candy. But his soon-to-be launched Indochine manages to stay on the right side of sweet: the dark Laotian honey and the sweet powdery milkiness of benzoin are offset by Kampot pepper and the smokiness of tanakha, a sandalwood-smelling, traditional cosmetic preparation. A stunning, Far-Eastern variation on the oriental genre, whose resinous, spicy wafts express themselves beautifully in the heat – but it will certainly transition well into fall, when it is launched.

By Kilian Sweet Redemption. For me, summer wouldn’t be summer without the intoxicating scent of white flowers. To my seasonal staples Vamp à NY, Nuit de Tubéreuse and Carnal Flower, I could easily add the glorious orange blossom and balsamic Sweet Redemption, Calice Becker’s second, still playful but more grown-up take on the flower for the Oeuvre Noire collection.

Profumo Italia Sharif. It may sound counterintuitive to wear such a high-density, leather-balsamic-civet composition in the hotter months (though the Parisian summer hasn’t been so cool since 1980), but after all, these are the smells that wafted from desert tents and Ottoman caravanserais for centuries, so if it’s good enough for the people who invented the science of perfumery, it’s certainly good enough for me. I’ll be reviewing Sharif very soon.


Yves Rocher Pur Désir de Fleur d’Oranger. A whiff of Elie Saab Le Parfum had me moaning out loud to the lady sampling perfumes next to me at my local Sephora that Yves Rocher did a better orange blossom (by none other than Annick Menardo) at one fourth of the retail price. A cheap thrill, bracingly citrusy in the top notes, baby-aspirin tart in the heart. Great for layering, lovely on a pillow.

Cartier L’Heure Folle. Raspberries are one of the few fruit the agro-business hasn’t found a way to mess up by making it bigger, shinier and sucking all the taste out of it in the process. So I’ve been gorging myself on bowls of them while they’re in season, never failing to sniff each spoonful to get the violet and the green raspy notes. L’Heure Folle, Mathilde Laurent's tribute to Mûre et Musc, gives off that natural feeling. It’s probably the only berry scent I can wear: a Pointillist rendition of the fruit in all its facets, leaves, twigs and thorns included.

For more Top Tens of Summer, get thee to:

And watch this spot for a special announcement sometime next week. 


Illustration: Issey Miyaké sunglasses by Irving Penn, 1995


Top Ten des parfums de l'été, l'édition 2011


Comme chaque saison, un carnet de coups de cœur qui ne reflète pas forcément ce que je porte (je tomberais dans la redite) mais ce qui m’a intéressée dernièrement…

L’Eau d’orange verte d’Hermès. S’il ne fallait qu’une eau de cologne, ce serait peut-être celle-là. Le classique composé par Françoise Caron en quatre ou cinq essais (dit-elle dans La Cuisine des nez) amarre l’amertume aromatique du zeste d’orange à la fraîcheur verte et crissante de la menthe et du buchu sur fond boisé. Le résultat a l’évidence d’une chose de la nature.

L’Eau Chic des Parfums de Nicolaï. Si vous trouvez l’accord géranium-menthe du Géranium pour Monsieur de Dominique Ropion trop puissant – il m’est arrivé de m’y brûler le nez – la version composée par Patricia de Nicolaï en propose une approche plus discrète, qui fait libère l’accord aromatique (lavande et camomille romaine) et le fond boisé. Aussi net, élégant et facile à porter qu’un chemisier en coton blanc.

Le Jardin du Poète d’Eau d’Italie. Évocation du jardin de Marina Sersale et Sebastian Alvarez Murena (les propriétaires d’Eau d’Italie) à Positano, inspiré par l’odeur quasiment florale d’une orange verte. L’intérêt principal du parfum de Bertrand Duchaufour réside dans un développement qui fait passer des zones vertes et ombragées du jardin – rose, cyclamen, muguet – au fond sec et chypré (foin, mousse, immortelle) qui forme son paysage d’arrière-plan, à la manière d’un tableau de la Renaissance italienne. La forme olfactive correspond donc au fond italien. Il s’agissait d’y penser.

Bois de Coton des Parfums d’Orsay. Olivia Giacobetti a le don de créer des environnements olfactifs émouvants. Son Bois de Coton, parfum d’intérieur, sent le linge propre et le soyeux argenté du bois flotté -- effets des aldéhydes, d’un iris particulièrement sec été du chêne. Je le vaporise désormais sur mes serviettes, mes draps et mes peignoirs, mais il pourrait tout aussi bien servir de parfum à porter sur un teeshirt ou une veste en lin.

Safran Nobile de Technique Indiscrète. Le Belge Libertin Louison avait entamé une brillante carrière de jeune prodige de la mode lorsqu’il a décidé, semble-t-il, qu’il préférait devenir parfumeur, en s’inspirant notamment d’anecdotes de sa propre vie. En l’occurrence, le banquet de mariage d’une amie à un jeune Indien qui s’avéra être un prince, organisé passage Brady. Son Safran Nobile, qui combine les notes cuirées, médicinales et légèrement aigres du safran à un accord « riz » lacté, à la rose et au musc, offre une version adoucie (et donc plus facile à porter) de l’idée développé par Giacobetti pour L’Artisan Parfumeur.

Indochine de Parfumerie Générale. Les notes gourmandes sont si persistantes dans la parfumerie de Pierre Guillaume qu’on peut se demander s’il a trop souvent été privé de dessert… Mais son Indochine, qui sortira cet automne, équilibre le sucré du miel du Laos et le lacté poudré du benjoin par le vibrant du poivre et le fumé du tanakha, préparation cosmétique traditionnelle aux accents de santal. Très belle variation sur le genre oriental, version extrême, qui s’exprime délicieusement dans la chaleur.

Sweet Redemption de By Kilian. C’est en été que les fleurs blanches s’expriment le plus voluptueusement, et j’ajouterais volontiers à mon répertoire saisonnier (Vamp à NY, Nuit de Tubéreuse et Amoureuse) cette fleur d’oranger sur fond baumé qui clôture la collection L’œuvre noire.

Sharif de Profumo Italia. Une composition dense et sombre qui joue sur les effets cuirés, baumés et animalises suggérerait plutôt un parfum d’hiver. Mais après tout, ces odeurs-là s’exhalent depuis des siècles des caravanes et caravansérails, poussées par les vents du désert… Je reviendrai très bientôt sur ce magnifique parfum proposé par Abdes Salam Attar.

Pur Désir de Fleur d’Oranger d’Yves Rocher. En sentant Le Parfum d’Élie Saab chez Sephora, je me suis exclamée à ma voisine de rayon que pour quatre fois moins cher, je trouverais une meilleure fleur d’oranger chez Yves Rocher : dont acte. Cette création d’Annick Menardo, avec son petit côté acidulé, fait partie des plaisirs pas chers dont on aurait tort de se priver. Comme tous les Pur Désir, je l’utilise souvent en parfum d’ambiance.

L’Heure Folle de Cartier. La framboise est l’un des rares fruits que l’industrie agro-alimentaire n’a pas encore réussi à drainer de toute saveur pour booster sa taille, son apparence et sa longévité en rayon. Je m’en gave lorsqu’elle est de saison, mais sans jamais omettre de respirer son parfum, avec ses facettes vertes et violette. L’Heure Folle, hommage de Mathilde Laurent à Mûre et Musc, traduit cette sensation de naturalité… La dixième Heure de Parfums pâtit de la piètre réputation qu’ont les notes fruits rouges auprès des connaisseurs, mais c’est la seule de cette famille que je porte volontiers, pour son rendu pointilliste de toutes les facettes du buisson, feuilles, brindilles et épines comprises.

Pour d'autres Top Ten (en anglais), cliquez sur:

Perfume-Smellin' Things 

Et rendez-vous la semaine prochaine pour une grande nouvelle... 


Illustration: Françoise Rubartelli par Irving Penn