Jean-Claude Ellena: « Le jour où j’arrive à créer un parfum avec deux composants, je m’arrête. »

Jean-Claude Ellena vient de présenter son Journal d’un Parfumeur aux membres de la Société Française des Parfumeurs (conférence du 22/09/11). Il a raconté la genèse de l’ouvrage et en a lu quelques extraits.

Sa plaisanterie au sujet d’une formule à deux lignes n’est que cela, une plaisanterie. Mais comme toutes les plaisanteries elle est révélatrice : Jean-Claude Ellena semble tout à fait conscient que la concision de son style, la limitation délibérée de sa palette, risquent de l’enfermer. Ce souci « d’excès de fidélité envers [soi-même] », il en fait d’ailleurs état dans son livre, et ce passage est l’un de ceux qu’il a choisis de lire. D’une certaine manière, la conférence et la discussion qui la suit accentuent cette impression de réticence ; d’un discours qui balise ses limites.

Jean-Claude Ellena s’adresse à un public entièrement composé de professionnels de l’industrie, et il est sans doute conscient qu’en mettant en avant la liberté qu’on lui accorde, il doit prendre soin de ne pas donner l’impression de s’en vanter. Il sait à quel point ses confrères et consœurs sont souvent frustrés, découragés. Comme une évaluatrice d’une grande société de composition me le confiait récemment, « ils ne choisissent pas avec qui ils travaillent. Ils travaillent avec des gens qu’ils ne comprennent pas et qui ne les comprennent pas. » Un développement sur lequel ils œuvrent pendant des mois ou des années est susceptible d’être modifié jusqu’à ce qu’il n’y subsiste plus la moindre idée originale. Un produit peut être carrément refusé par le client jusqu’à la dernière minute, pratique brutale et cynique consacrée par plusieurs décennies de tradition.

La liberté et la confiance dont jouit Jean-Claude Ellena chez Hermès sont donc assez uniques dans la profession. Il peut développer les parfums exactement comme il l’entend. Tout au plus, explique-t-il, on lui fournit un nom (« Terre », « Voyage ») ou le thème annuel de la maison (l’Inde, l’artisanat…). S’il « entend » les commentaires de l’équipe, il ne les suit « pas forcément ». Lorsqu’une jeune parfumeuse lui demande s’il a un interlocuteur, un « miroir », il secoue la tête. Le métier artistique est un « métier narcissique », explique-t-il. Pendant qu’il crée, le miroir, c’est lui, « et si je me regarde dans le miroir et que je m’aime, ça va mieux », plaisante-t-il. Une fois le parfum lancé, « le miroir, c’est le public ».

Il explique qu’il est seul à décider, avec la présidente des parfums Hermès, du produit qui va être lancé. Mais il souligne le coût énorme de cette responsabilité : « Le succès repose sur mes épaules. Je sais ce que c’est de prendre des risques quand je mets un parfum sur le marché. » Ce poids, il ne le portait pas lorsqu’il travaillait chez Symrise. Mais il insiste sur le fait que la décision finale doit revenir au parfumeur. « Vous êtes le créateur. Pourquoi donner la responsabilité du choix à une autre personne ? »

Pourtant, malgré une sélection d’extraits qui portent en grande partie sur sa résistance à la tyrannie du marketing et des tendances -- donc bien ciblés pour son public -- Jean-Claude Ellena n’a aucune intention de prendre la tête du Front de Libération des Parfumeurs. (Il avait été un peu plus affirmé en acceptant un prix au gala de la Fragrance Foundation en 2010, lorsqu’il avait incité les décideurs à « faire confiance aux parfumeurs ».)

La même jeune parfumeuse relève ce mot de « résistance » et pousse ce cri du cœur : « On est tous des apprentis-résistants, on a envie de vous suivre. ». Mais il n’a pas de conseils particuliers à lui donner. Plus tard, le président de la SFP Patrick Saint-Yves souligne l’importance de la transmission du savoir-faire dans un métier d’art comme le parfum, et demande à Jean-Claude Ellena ce qu’il fait dans ce sens (en sachant très bien que ce dernier ne prend ni apprentis, ni stagiaires). Silence. Puis : « J’écris. » Patrick Saint-Yves le relance : n’a-t-il pas lui-même bénéficié du savoir-faire d’un maître, Edmond Roudnitska ? Jean-Claude Ellena précise que M. Roudnitska ne lui a jamais donné de leçons, que c’est essentiellement par ses écrits qu’il lui a appris des choses, même si, par la suite, il s’est trouvé en désaccord avec certaines idées de son aîné.  C’est d’ailleurs pour cette raison, comme il l’expliquait plus tôt, qu’il n’a pas souhaité travailler sur une remise à jour du Que sais-je ? : « Je ne partageais ni ses idées, ni son style. » D’où la rédaction d’un ouvrage entièrement différent.

Patricia de Nicolaï intervient pour demander à Jean-Claude Ellena quels sont les parfums dont il dit dans son livre qu’il les garde auprès de lui comme repères. Il répond qu’il ne s’agit pas de repères olfactifs, mais techniques (diffusion, tenue, sillage) et cite Diorissimo, Eau Sauvage, Habit Rouge et Bois des Iles. Rien de plus récent ? insiste Mme de Nicolaï. Silence. Sourire. « Je suis un peu vieux », plaisante-t-il, en ajoutant qu’il sent rarement ce qui est sur le marché, sauf lorsqu’il passe par des boutiques hors-taxes.

D’une certaine manière, ce qui ressort de cette discussion est le solipsisme du parfumeur, qui revient d’ailleurs lui-même à plus d’une reprise sur l’aspect narcissique de son activité. Tout se passe comme si Jean-Claude Ellena, qui a décroché le poste dont rêve tout parfumeur, ne pouvait servir de point de référence qu’à Jean-Claude Ellena. On pourrait d’ailleurs se demander si ce n’est pas précisément à cause de la liberté, de la confiance que lui accordent Hermès, que son langage semble devenir de plus en plus autoréférentiel. Quelque libre qu’il soit, il porte aussi la responsabilité de maintenir l’identité olfactive qu’il a créée pour la maison. En ayant recours à la métaphore du miroir, peut-être laisse-t-il percer une allusion à la butée que ce miroir lui impose ; qu’il s’est imposée à lui-même.

On pourrait aussi se demander si l’austérité limpide du style de Jean-Claude Ellena – limpidité de miroir – n’agit pas précisément comme un barrage retenant un torrent de sensualité. Ce qui le ferait soupçonner? Ces souvenirs, souvent évoqués dans ses interviews :

Vers l'âge de 9/10 ans, ma grand-mère allait souvent ramasser des fleurs de jasmin pour gagner un peu d'argent et j'aimais bien l'accompagner. (...)
A la fin de la cueillette, elles m'offraient un peu de jasmin et leur odeur de sueur humaine mêlée au parfum de cette fleur provoquait en moi une grande émotion sensuelle. Cela m'a beaucoup marqué. Il y a un produit en parfumerie qui sent un peu la sueur, c'est le cumin. Le premier parfum qui ait eu un effet érotique sur moi se nomme Diorella de Dior et contient un accord jasmin/cumin. Celle qui le portait est devenue ma femme!

Une goutte de la sueur des cueilleuses de jasmin est d’ailleurs tombée dans son magnifique Déclaration pour Cartier. Mais on a l’impression que depuis, cette sensualité s’est de plus en plus bridée, diluée… peut-être parce qu’elle est perçue comme trop racoleuse ? Trop impudique ? Ce n’est évidemment pas le genre de question qu’on pose en public après une conférence… Je ne l’ai donc pas posée.

N’empêche. Que se passerait-il si Jean-Claude Ellena se débridait ? S’il trahissait son propre style ? Après tout, on peut écrire des tas d’histoires sur un miroir embué… Ou on peut le casser.