Speed-smelling: IFF cuts its noses loose (and a sample draw)

What do perfumers get up to when they’re left to their own devices?

There aren’t a million ways to find out. Since niche briefs might range from “So, anything you feel like working on?” to “Darling, do me an oud”, the default-setting artistic freedom pitch is no guarantee. Otherwise, unless you’re talking about indie noses, two options. Either the über-democratic Fragrance Republic, whose concept is bringing free-style compositions directly from lab to consumers. Or the ultra-exclusive sessions organized by Big Aroma, in which perfumers get to play with (and showcase) their companies’ best and newest materials. Some are built around a theme, for instance at Mane. Others make a point of cutting their noses loose.

Such is the case at IFF’s Speed-Smelling lunch, held in November 2013 at the American Embassy in Paris. It is the sole such event to be a formal, annual meeting with the press. And the only one to offer the public a chance to smell the compositions at leisure, via a limited-edition set sold at Colette in Paris.

So, what do IFF perfumers get up to when left to their own devices? As it turns out, their sources of inspiration don’t stray far from what you’d expect to find in niche perfumery. Most of these wouldn’t actually need much tweaking to be released, bearing in mind that most niche brands can’t commandeer a big-lab perfumer to develop a scent from scratch since the volume of the order wouldn’t justify the time they spend at it.

Going places

From her trip to Sri Lanka, Sophie Labbé brought memories of tea plantations, chili pepper, cardamom, ginger beer, coconut milk and steamed rice – she added a touch of civet for the elephants. This the type of olfactory travel journal L’Artisan Parfumeur used to be best at doing since they created the template… Hopefully someone will snap it up.

Domitille Bertier headed out for Turkey to harvest the roses of Isparta. The owner of the fields asked her to turn his flowers into a fragrance for his daughter. On a woody ambroxan base, Bertier used the amazing Rose Water Essential, an IFF captive by LMR in which the aromatic molecules lost in rose water during distillation are recaptured and added to the essential oil. No rose extract comes so close to the actual fragrance of the flower.

It is from the beauty rituals of India that Anne Flipo, one of IFF’s foremost white floral experts, drew her inspiration: to conjure the scent of attars and hair oils, she blended jasmine sambac absolute and Indian sandalwood. This is a quintessentially Flipo composition, airy, amiable and plush.

Jean-Christophe Hérault stayed closer to home. His “autumn sonata” is a cozy, guaiac-laden umber palette of smoky, balsamic and woody scents, drawing an olfactory picture of a fireplace with roasting chestnuts and mushrooms sprouting in the loamy forest.

Digging into notes

Juliette Karagueuzoglou poked her nose into an old base used in Hermès Équipage and Cacharel pour Homme called “epicene gamma”, a spicy blend of pimento, clove and nutmeg, to tweak a classic masculine fresh aromatic accord around clary sage.

After last year’s lilac, Aliénor Massenet offered another long-neglected flower, honeysuckle – which she defines as less animalic and greener than jasmine. The twist is in the unusual note she used to set off her delicate floral accord: sesame, with its roasted, fatty-leathery facets.

For the third year running, Dominique Ropion played around with oud, an ingredient he has been obsessively exploring to tug it away from traditional Middle-Eastern accords: like jasmine and rose, he says, oud is a “complete construction”. His “Ceci n’est pas un oud” (This is not an oud) brings out a completely unexpected player: nootkatone, a green molecule found in vetiver and especially grapefruit. Oud oil contains 1% of it. Enough for Ropion to create what must surely be the first citrusy oud (someone call Atelier Cologne, stat).

Synesthesia

What would peridot smell like?  Two jewelers, Olivier Durbano and more recently Ann Gérard, already base their collections on gems. Is Marie-Hélène de Taillac, whose studio is based in India, gearing up to put out her own perfume brand? Véronique Nyberg teamed up with her to conjure the gem in scent. A green pear note boosts the green facets of tuberose and jasmine in a bright, translucent composition.

Nicolas Beaulieu is not related to me – but he does bear the name of a renowned camera company, and for his portrait of the frangipani blossom he tried to translate a photographic technique called tilt-shifting, used for selective focus. The idea was to make the yellow heart of the flower look sharp, while the petal stayed blurry. I’m sorry to say I’ve ever met a plumeria in person, but this must be what ylang pollen smells like in its dreams…

Out to beat Dominique Ropion’s unholy alliance of grapefruit and oud, Loc Dong went for Coca-Cola flavored yogurt which is, apparently, a thing. My 12-year-old Parisian sophisticate of a goddaughter looked unconvinced when I asked her whether this actually smelled like Coca-Cola. But I do get some of its lime-ginger maltiness, along with a touch of metallic-aldehydic fizz, which works surprisingly well over the tangy yogurt effect.

The Speed-Smelling set is sold at Colette, but if you’re not planning a trip to Paris just yet, I’ll be happy to share my samples with you. Just drop a comment saying which three scents intrigue you most, and I’ll make up 2 ml decants of them for the winner of the draw. You have until March 9^th to enter.

Photos courtesy IFF/ Douzal & Sauvage, all rights reserved.

Speed-Smelling 2013: IFF lâche ses nez (échantillons à gagner!)

Que font les nez lorsqu’on les laisse en liberté ?

Il n’y a pas des millions de façons de le découvrir. Les briefs des marques de niche vont de « Alors, tu veux travailler sur quoi ? » à « Chéri, tu me fais un oud ? » : pas moyen de savoir si leur pitch sur la liberté artistique se traduit dans les faits. Donc, à moins d’avoir affaire à un nez indé, deux options. Hyper-démocratique avec Fragrance Republic, qui fait passer directement du labo au consommateur des compositions réalisées en free-style (ce club d’amateurs de parfum opère pour l’instant uniquement aux USA). Hyper-exclusive avec les événements organisés par les grands labos, qui permettent à leurs parfumeurs de jouer avec leurs plus beaux matériaux pour mettre les uns et les autres en valeur. Certaines de ces séances sont axées sur un thème, comme chez Mane. D’autres donnent carte blanche.

C’est le cas du Speed-Smelling d’IFF, organisé en novembre 2013 à l’Ambassade américaine en France, seul événement du genre à donner un rendez-vous annuel à la presse spécialisée. Et le seul à offrir au public la possibilité de sentir, grâce à un coffret en édition limitée proposé chez Colette.

Donc : que font les parfumeurs d’IFF lorsqu’on les lâche sans brief dans leurs fioles ? En fin de compte, leurs sources d’inspiration recoupent à peu près ce que l’on trouve dans les marques de niche. Les compositions présentées pourraient parfaitement être lancées. Certaines d’entre elles le seront peut-être : peu de ces marques de niche peuvent s’offrir le luxe d’une composition entièrement développée pour elles, les faibles volumes ne justifiant pas un temps de travail qui pourrait être consacré à des développements plus rentables.

Carnets de voyage olfactifs

De son séjour au Sri Lanka, Sophie Labbé rapporte le souvenir de plantations de thé, de piment, de cardamome, de bière au gingembre, de lait de coco et de vapeur de riz – plus une goutte de civette pour figurer les éléphants… Jadis, ce type de voyage olfactif aurait pu figurer chez L’Artisan Parfumeur, qui a inauguré le concept. On espère qu’il intéressera une autre marque.

Domitille Bertier est partie en Turquie pour assister à la cueillette des roses d’Isparta. En guise de remerciement au propriétaire des champs, elle a composé un parfum pour sa fille. Un fond boisé-ambroxan met en valeur l’époustouflant Rose Water Essential, naturel captif LMR, qui restitue les molécules aromatiques de l’eau du rose, perdues lors de la distillation, à l’huile essentielle. Aucune extraction de rose ne correspond aussi précisément au parfum de la fleur vivante.

Anne Flipo ne dément pas son amour des fleurs blanches. Des rituels de beauté de l’Inde, elle a tiré un accord d’absolu de jasmin sambac et de santal qui évoque le parfum des attars et des huiles dont les Indiennes s’enduisent les cheveux. C’est délicat, charnel, aimable : une quintessence du style Flipo.

Jean-Christophe Hérault est parti moins loin. Sa « sonate d’automne » déploie les odeurs d’une maison en forêt : sur fond de gaïac, sa palette ambrée, fumée, baumée passe d’un feu de cheminée où grillent des marrons à l’humus des sous-bois où poussent les champignons.

Creuser des notes

Juliette Karagueuzoglou est allée se fourrer le nez dans une vieille base utilisée dans Équipage d’Hermès et Cacharel pour Homme, l’épicène gamma, mélange de piment, de girofle et de muscade qu’elle utilise pour réveiller un accord masculin frais bâti autour de la sauge sclarée. Là, pour le coup, on espère qu’une grande marque y trouvera de quoi s’arracher à la note « cadre moyen en costard Celio » qu’on nous inflige trop souvent dans le métro…

Après le lilas de l’an dernier, Aliénor Massenet s’est penchée sur une autre fleur négligée, le chèvrefeuille – pour elle moins animal et plus vert que le jasmin. Le twist, c’est la note inusitée dans laquelle elle a planté son buisson : le sésame, avec ses facettes grillées, cuirées, un peu grasses, alternative réellement originale aux fonds gourmands amandés…

Pour la troisième année d’affilée, Dominique Ropion a trifouillé dans les tréfonds de l’oud, ingrédient qu’il se consacre à décoller du fond moyen-oriental où on le cantonne encore : selon lui, plus encore que le vétiver ou le patchouli, mais à l’instar de la rose ou du jasmin, c’est « une construction complète ». Dans « Ceci n’est pas un oud », il extirpe de l’analyse de l’huile essentielle une molécule plutôt inattendue, la nootkatone, que l’on retrouve dans le vétiver mais aussi le pamplemousse – l’huile d’oud en contient 1%. Largement assez pour inventer ce qui est sans doute le premier oud hespéridé (appelez-moi Atelier Cologne !).

  

Synesthésie

Le péridot, ça sentirait quoi ? Deux joailliers s’inspirent déjà des gemmes pour leurs lignes de parfum, Olivier Durbano et plus récemment Ann Gérard. Marie-Hélène de Taillac y songerait-elle à son tour ? C’est elle qui a fourni à Véronique Nyberg un bijou à traduire en odeur, verte forcément, comme la poire, la tubéreuse (traitée sans note coco) et le jasmin. Une composition délicate, lumineuse et facettée.

Nicolas Beaulieu n’est pas mon parent. En revanche, il porte le nom d’une célèbre marque de caméras. C’est peut-être là pourquoi, pour son portrait de la fleur de frangipanier, il a tenté de traduire en odeurs une technique photographique, le tilt-shift. Grâce à celle-ci, on peut faire le point sur une partie de l’image tandis que l’autre reste floue. En l’occurrence, c’est sur le cœur jaune de la fleur qu’il s’est concentré. Si je devais imaginer l’odeur du pollen d’ylang, ça serait à peu près ça…

Comment faire encore plus dézingué que l’accord oud pamplemousse de Dominique Ropion ? Loc Dong a trouvé : le yaourt au Coca-cola (il paraît que ça existe). Ma filleule de douze ans, mini-blogueuse beauté, n’a pas eu l’air très convaincue par l’évocation du Coca. Mais ses accents citron vert, gingembre et sucre malté, relevés d’un pétillement métallique aldéhydé, s’accordent étonnamment bien avec l’effet yaourt acidulé.

Le coffret Speed-Smelling 2013 est, en principe, encore disponible chez Colette. À défaut, je serais ravie de partager avec vous mes échantillons. Laissez-moi un commentaire pour me préciser les trois compositions qui vous intéressent le plus, et le gagnant du tirage au sort les recevra en vapos 2 ml. Vous avez jusqu’au 9 mars pour participer. 

 

Photos courtesy IFF/ Douzal & Sauvage, tous droits réservés.