L'Eau Serge Lutens: un anti-parfum, de celui dont on l'attendait le moins

Amoureux de Serge Lutens, préparez-vous à un choc. L’Eau Serge Lutens, le prochain parfum du magicien de Marrakech dont la sortie est prévue au printemps 2010, sent… le propre.

Ni cèdre de l’Atlas ni fruits confits. Pas la moindre bouffée d’encens, de civette ou de fleurs indolées… De cumin, point.

C’est justement cette propreté de « chemise blanche au grand air » que recherchait Serge Lutens, qui après avoir poussé sa recherche sur les baumes et les résines jusqu’au point maximal de saturation olfactive avec Serge Noire et Filles en Aiguilles, balaie les senteurs d'Orient qui ont fait sa réputation… Non sans un certain humour, dirait-on. Ou serait-ce un mouvement d’humeur ? Comme il le déclare dans un dossier de presse au discours aussi limpide que les lieux choisis pour la présentation de L’Eau Serge Lutens, l’Atelier Barillet de Robert Mallet-Stevens dans le 15^ème arrondissement :

«Un anti-parfum, non pas celui qui s’y substitue mais celui qui en redonne le goût. Une réaction à ce monde trop parfumé, je dirais plutôt embaumé car il ne s’agit plus d’une séduction mais de momification ; c’est un rite dédié à on ne sait plus trop quoi.

En revanche, cette eau est une réaction, une action, une volonté : être propre, trancher avec la fausse odeur qui règne sur tout. »

On lui répondra que si l’on sent si bon, c’est tout de même beaucoup grâce à lui… Mais on peut comprendre qu’il ait pris un certain plaisir à effectuer ce déconcertant virage. Après tout, l’homme qui nous a donné Féminité du Bois et la série qui en est surgie, Tubéreuse criminelle et Muscs Koublaï Khan, La Myrrhe et Rose de Nuit a-t-il toujours quelque chose à prouver ? Cette odeur de « savon le plus cher du monde » est aussi à comprendre dans le contexte d’un style baroque exacerbant jusqu’à la distorsion les senteurs : mais avec son « anti-parfum », réalisé avec la complicité de Christopher Sheldrake, Serge Lutens met en scène cette tension baroque au sein même de son œuvre, et par rapport à elle, plutôt qu’au sein d’une composition.

Cela étant, la notion de propreté n’est pas entièrement absente de cette œuvre : d’Iris Silver Mist à Gris Clair en passant par Encens et Lavande et Clair de Musc, un courant éthéré l’a toujours traversée. L'Eau Serge Lutens ne sort pas du creuset de l'alchimiste; il plane dans l'ionosphère. Mais on reste sur la même planète.

Et l’odeur, me direz-vous ?

Il faudra attendre, ne serait-ce que parce que j’ai reçu le flacon cet après-midi et qu’il me faudra bien vivre avec un moment avant de me prononcer.

Il faudra sans doute aussi que je me remette d’avoir rencontré un homme que j’admire depuis l’âge de treize ans, où j’avais découvert son œuvre photographique, bien avant ses aventures olfactives. Pour tout avouer, mon jugement serait faussé par le bref tango, en regard et en paroles, que nous avons dansé. Serge Lutens était persuadé m’avoir déjà rencontrée. Ce n’est pas le cas. Nous en avons conclu que c’était peut-être dans une vie antérieure (ou alors, c’est que j’ai un double à carré Louise Brooks gris acier, aux yeux chargés de khôl et aux lèvres carmin). Qu’y puis-je, si cet homme délicat, léger comme un sylphe, m’a ensorcelée de compliments qui, de la part d’un aussi grand artiste visuel – parler de lui comme d’un maquilleur serait trop réducteur – m’ont un peu grisée ? Lorsque ma vanité s'en sera un peu remise, je retrouverai un brin d'objectivité.

L'Eau Serge Lutens: anti-perfume, from where you'd least expect it

Serge Lutens lovers, brace yourselves for a shock. L’Eau Serge Lutens, the Marrakech magus’s next export launch, slated for spring, is… clean.

Neither fruity Atlas cedar nor spice cocktail. Nary a whiff of incense, civet or indole. Not a smidge of resins or balms.

Clean as a freshly laundered shirt is exactly how Serge Lutens wanted it to be: an “anti-perfume”, as “a reaction to this world which is too perfumed, or better said, embalmed, because this is no longer seduction, it is mummification.”

L’Eau Serge Lutens, he states, is “a reaction, an action, a will: to be clean, to break with the fake odor that reigns over everything.”

In a press release as uncharacteristically limpid as the setting for the presentation of L’Eau Serge Lutens – a restored Mallet-Stevens glassmaker’s studio in the 15^th district – he compares it with “a Savon de Marseille, a wooden tub filled with fresh water, a clothespin, a white shirt in the outdoors.”

Now, you ask, what does it smell of? Well, I’ve just discovered it today and I’ll definitely need some time to adjust to this “anti-perfume”, considering its author (who worked, as usual, with Christopher Sheldrake).

I may also need some time to recover from actually meeting a man whom I’ve admired since I was thirteen, when I discovered his work as a photographer, then as a make-up artist, long before perfumes came into the picture. In the interest of full disclosure, anything I might write today is skewed by the fact that when I caught his eye, he came over to me and said we’d met before, which we hadn’t. We ended up agreeing we might’ve met in another life (either that or I’ve got a doppelganger running around with a silver Louise Brooks bob, smoky eyes and scarlet lips).

Can I help it if this slight, delicate man worked his magic on me with a few words and compliments which, coming from such a great olfactory and visual artist – makeup artist doesn’t quite seem to cover it – left me as giddy as a moonstruck girl?

L’Eau Serge Lutens’ clean vibe may seem like a radical departure from the latest resins-and-balsams potions – Filles en aiguilles would hard to top in that direction – and Lutens may present it as a “blank page” in his opus, but it does actually tie in with a current that goes from Iris Silver Mist and Encens et Lavande through to Gris Clair and Clair de Musc. Not quite on a different planet but at a much higher altitude: instead of coming straight for the alchemist’s crucible, this one’s up in the ionosphere.

The anti-perfume will no doubt spark endless debates in the blogosphere. For the time being, I can’t be objective.

P.S. I will add this, for those of you who've been cringing at the very notion of clean: this is not, repeat, NOT an aquatic.

Image: A period photograph of the Atelier Barillet in Paris, by Robert Mallet-Stevens (1931), where L’Eau Serge Lutens was presented.

In the Labyrinth of Notes

The preparation of my perfume course in London is taking up all my energy and annoyingly, I’m not terribly in the mood to test new things…

But I’ve just been to the Salon des Matières Premières organized by the Société Française des Parfumeurs (that’s the Raw Materials Fair organized by the French Perfumer’s Society) of which I am becoming a member, thanks to Isabelle Doyen’s and Sandrine Videault’s kind sponsorship. While I'm at it, I'd like to thank Patrick Saint-Yves, the President of the SFP, as well as Nathalie Périnet-Marquet, the head of communications, for their warm welcome!

This visit neatly dovetails with my course preparation. I don’t want to post any spoilers for the attendees who might be reading me so I won’t go into specifics but… Ok, so I don’t have formal training in perfumery, but I did want to work on raw materials, so I asked myself how I got to figure out notes, the way they’re used and why they’re put together the way they are by perfumers. The answer was, of course – no-brainer here – common facets and how one material naturally calls for another. A kind of gut feeling, an openness in the way you let the material talk to you, conjure olfactory memories of real things. The way it can tell all sorts of different stories according to the different materials you surround it with.

Of course, that’s a rather contemporary approach: it’s much harder to use it to analyze the creative process behind the grand classic symphonies of yore.

But, for instance: smelling, say, Payan Bertrand’s traditional patchouli essential oil with its musty church stone facets irresistibly calls for oak moss and you can understand why both were used to compose the base of many classic chypres. Smelling their absolute with its nearly animalic black chocolate facets practically dictates the cocoa notes of Bornéo 1834. The bell-clear notes of pink pepper, produced with Payan Bertrand’s Process Elixir method, makes you think how it can be used to impart an aldehydic-type brightness and cool metallic quality to a composition without actually resorting to aldehydes.

Or: Octavian and I had a bit of a laugh when we sussed out what Francis Kurkdjian uses for the orange blossom note in three of his new scents (and a couple of older ones). It’s most likely a Takasago molecule commonly used in functional perfumery, namely washing powder. Oh Francis…

Of course, don’t ask a lab representative to confirm that such or such a material was used in a specific composition: the best you can do, when you don’t have a gas chromatographer sitting in your living room, is to nose it out and make an educated guess… Or ask a perfumer, who might or might not say!

I’m not saying which one had a jokingly hissy fit when I got into a huddle with another… you know who you are, sweetie, and though none can be my one and only – I can no more be faithful to a perfume or a perfumer than to most men in my life -- you’ll always be the first…

And now, on to you: how do you suss out notes in perfumes? Have you ever played with raw materials? And how did you go about figuring out their facets?

Image: Yayoi Kusama, Narcissus Garden (1966)

Dans le labyrinthe des notes

La préparation de mon cours sur les parfums à Londres mobilise toute mon énergie et – c’est énervant – je ne suis pas vraiment d’humeur à tester des litres de nouveautés…

Mais je reviens du Salon des Matières Premières organisée par la Société Française des Parfumeurs dont je vais devenir membre grâce au « marrainage » d’Isabelle Doyen et de Sandrine Videault – j’en profite pour remercier de leur chaleureux accueil le président de la SFP, Patrick Saint-Yves, ainsi que Nathalie Périnet-Marquet, responsable de la communication.

Et cette visite me semble confirmer l'approche choisie pour aborder ce séminaire londonien. Je n’ai pas l’intention d’en déflorer le contenu au cas où certains participants me lisent ; je n’entrerai donc pas dans les détails. Mais : l’un des problèmes rencontrés lors de la conception du programme était le fait de n'avoir suivi aucun cursus officiel de formation en parfumerie. Tout ce que je sais, je l’ai appris en lisant, en sentant et en rencontrant des parfumeurs. Je ne peux pas pour autant aborder les matières premières, comme je souhaite le faire pour ce séminaire, de la même façon qu’un professeur de l’ISIPCA, par exemple (cela dit, Isabelle Doyen, qui y assure ces cours, a gentiment accepté de revoir le programme avec moi ; merci à elle, et aux autres parfumeurs qui ont pris le temps d’en discuter avec moi).

Je me suis donc demandé comment j’avais procédé, moi, pour approcher les matières premières et la façon dont elles sont associées dans une composition. La réponse n’est pas sorcière : par leurs facettes communes ; la façon dont un matériau en appelle naturellement un autre. C’est une approche qui fait une grande part à l’intuition : il s’agit de s’ouvrir à la façon dont un matériau vous parle, dont il évoque le souvenir olfactif de choses et d’ambiances concrètes. À la façon dont il raconte des histoires différentes selon les autres matériaux dont on l’entoure.

Il s’agit bien entendu d’une approche assez contemporaine : il est beaucoup plus difficile d’analyser ainsi la démarche qui a présidé à la composition des grandes symphonies parfumées d’antan.

Mais, par exemple : l’huile essentielle “traditionnelle” de patchouli des laboratoires Payan Bertrand, avec ses relents de vieilles pierres, appelle irrésistiblement la mousse de chêne, et l’on comprend qu’elles aient été associées dans les chypres d’antan. En revanche, lorsqu’on sent leur absolu de patchouli avec ses notes quasi-animales de chocolat noir, l’association au cacao dans Bornéo 1834 devient une évidence. De même, les notes métalliques et limpides de la baie rose obtenue par la méthode Process Elixir de Payan Bertrand fait comprendre que le matériau peut être utilisé pour créer un effet semblable à celui des aldéhydes, mais sans aldéhydes.

Ou encore : Octavian et moi avons souri en repérant ce qu’a presque sûrement utilisé Francis Kurkdjian pour sa note fleur d’oranger dans trois de ses nouvelles compositions (et au moins une autre plus ancienne) -- une molécule de chez son ancien employeur, Takasago, qu’on retrouve plus communément dans les lessives. Ah, Francis…

Bien entendu, il n’est pas question d’interroger un labo là-dessus, et faute de pouvoir réaliser des chromatographies en phase gazeuse dans sa cuisine, il faut se fier à son nez. Ou poser la question directement à un parfumeur. Qui répondra ou pas !

(Je ne dirai pas lequel m’a fait une scène pour plaisanter lorsque j’ai fait les yeux doux à un confrère… il se reconnaîtra -- mon trésor, je ne suis pas plus fidèle aux parfums et aux parfumeurs qu'aux amants, mais tu seras toujours le premier !)

Maintenant, à vous: comment vous y prenez-vous pour lire et comprendre les notes d'une composition? Avez-vous déjà "joué" avec des matières premières, et comment vous y prenez-vous pour les aborder?

Image: Yayoi Kusama, Infinity Mirrored Room Rain in Early Spring (2002)