Grain de musc

L'Eau Froide: La gagnante/ The Winner

2012-01-31T19:10:00.003+01:00

The winner of the draw for a sample of Serge Lutens's L'Eau Froide is Iodine. Please contact me at graindemusc at gmail dot com to give me your details.

La gagnante du tirage au sort d'un échantillon de L'Eau Froide de Serge Lutens est Isalabelle. Merci de me contacter à graindemusc arobase gmail point com pour me donner votre adresse.

L'Eau Froide by Serge Lutens: Turning smoke into water (and drawing a preview sample)

2012-01-29T22:00:00.000+01:00

Sticking the most emblematic note of niche into the genre most reviled by aficionados? Let no one say that Mr. Lutens doesn’t have a rather devilish sense of humor. A bucket of icy water poured over the heads of his most ardent fans, L’Eau Froide does just what is says on the bottle: it is, of all Godforsaken things, an aquatic incense. Well, not quite. L’Eau Froide may be the second installment in a collection kicked off with L’Eau Serge Lutens, which definitely featured an aquatic note, but here, there’s just a drop. Call off that post-trauma support group.

For all its beauty, incense is a bitch of a material, with mineral and old-coin facets that can veer on blood or butcher’s stall. Ripped out of the oriental formulas in which it is most commonly featured, it is rather cold than warm, a quality Serge Lutens had already highlighted in the austere Encens et Lavande.

Though towards the drydown, L’Eau Froide takes on the slight mineral tinge of certain spring waters, throughout the development the stress is more on the adjective than the noun. The citrus-y, peppery and terpenic (as in pine and turpentine) facets of incense are boosted by mint and woody-aromatic notes likely to feature laurel and vetiver – the sinus-clearing effect is not unlike sucking a eucalyptus or pine-sap candy.

This salubrious splash is about as comfortable as an ice-cold shower until the very end, when the incense is finally coaxed by musk into releasing its rounder balsamic notes, at which point it takes on a warm, sweet, almost fatty tinge.

L’Eau Froide a little unrelenting in colder months – this may be an “eau”, but watered-down it’s not – so it’ll be interesting come summertime to see whether Serge Lutens has done his bit to fight global warming.

L’Eau Froide will be on sale as of February at the Palais-Royal, then world-wide in March. I’ll be happy to share my advance sample in a draw: just drop a comment telling me what you consider to be the coldest perfume in your collection.

Image: Lightning Fields by Hirochi Sugimoto

L'Eau Froide de Serge Lutens : Tranformer la fumée en eau (et tirage au sort)

2012-01-29T19:00:00.000+01:00

Coller la note la plus emblématique du niche dans la famille olfactive la plus honnie des aficionados ? Qu’on ne dise pas que M. Lutens n’a pas un sens de l’humour légèrement sadique. Une fois de plus, il déverse un seau d’eau froide sur la tête de ses fans les plus ardents, en proposant – un comble – un encens aquatique. Enfin, pas tout à fait : la cellule psychologique de soutien aux traumatisées de la première Eau est priée de rengainer ses barrettes de Lexomil. La note aquatique, dans L’Eau Froide, est réduite à l’état de gouttelette, et verse plutôt dans le minéral que dans le jus de melon.

L’encens, c’est bien beau, mais c’est une saleté à travailler, car il dégage des facettes de vieille pièce jaune qui peuvent virer au sang ou à l’étal de boucher. Arrachée aux formules orientales où elle figure habituellement, la résine du boswellia sacra est plutôt froide que chaude, qualité déjà mise en valeur par messieurs Lutens et Sheldrake dans l’austère Encens et Lavande. Et c’est justement sur cette froideur innée que joue L’Eau Froide.

Bien que sur la fin, L’Eau Froide laisse filtrer la saveur minérale de certaines eaux de source – genre Volvic – l’accent est plutôt mis sur l’adjectif. Les facettes citrus, poivre et terpène (pin, térébenthine) de l’encens sont glacées par la menthe et des notes boisées-aromatiques qui évoqueraient le vétiver et le laurier. Bref, un effet Kiss Cool mâtiné de Ricola à l’eucalyptus et de bonbon La Vosgienne qui dégage bien les bronches.

Cette giclée d’odeurs salubres est à peu près aussi voluptueuse qu’une panne de chaudière en plein hiver jusqu’aux notes de fond, où l’encens se laisse enfin convaincre par le musc de dégager ses facettes baumées, arrondies et presque grasses. Mais d’une certaine façon, c’est ce côté implacable qui rend L’Eau Froide intéressante. À re-tester en période de canicule, pour voir si M. Lutens lutte contre le réchauffement climatique à sa manière…

L’Eau Froide sera mise en vente dès février au Palais-Royal, puis partout en mars. Pour la découvrir en avant-première, laissez-moi un commentaire me disant quel est le parfum le plus réfrigérant de votre collection…

Image: Sally Mann, Untitled

The French Ministry of Culture acknowledges perfumery as an art

2012-01-27T02:21:00.002+01:00

France has had a Ministry of Culture since 1959 – incidentally, just a spritz away from Serge Lutens’ boutique, since the Ministry is housed in the 18th-century Palais Royal.
Fashion, design, rock music, comics, the circus, were all brought into the cultural fold in the 80s. But it took another quarter of a century for the French Republic to acknowledge that perfume, too, was a form of art, and a major contribution to French culture.

Somehow, I’m not surprised that it was the current Minister Frédéric Mitterrand, a writer, filmmaker, television producer and talk-show host, who finally invited perfumers in. And not a moment too soon, thanks to the tireless efforts of the Société Française des Parfumeurs.

Yesterday afternoon, the order of “Chevalier des Arts et des Lettres”, a honorific title given to those who have illustrated themselves in the arts and letters, was bestowed to five seasoned perfumers, diplomatically selected to represent the Big Five: Daniela Andrier (Givaudan), Françoise Caron (Takasago), Olivier Cresp (Firmenich), Dominique Ropion (IFF) and Maurice Roucel (Symrise).

The Minister made a beautifully written, well-documented speech (kudos to his ghostwriter). The newly-minted “Chevaliers” each spoke a few words: Daniela Andrier defended creative freedom but admitted her mouth had gone dry; François Caron, with tears in her eyes, simply dedicated this honor to the memory of her recently deceased parents; her brother Olivier Cresp promised he’d go on surprising us; Dominique Ropion read a speech in which he swears he slipped a couple of spoonerisms, which he is renowned for making; Maurice Roucel was down-to-earth and droll, and took a moment to photograph the audience, the Minister and himself.

What will this ceremony change for the industry? Will the Ministry move at last to protect still-extant masterpieces of the past and grant them a status as national heritage, so that they can be exempted from regulations and restored to their former glory? Will the matter of authorship be addressed? Will there be funds and resources allocated to exhibitions, historical research, preservation of heritage and archives? Will the Osmothèque get more support so that it can at least open a branch in Paris?

For the moment, it is a symbolic gesture, but most perfumers I spoke with told me they were deeply moved, and hopeful. And also a little parched, since champagne ran out early. And peckish since the “canapés” were too weird to eat. So guests trickled down to see the exhibition curated by Annick Le Guérer in the Ministry’s windows, which includes atomizers of historic scents reconstituted by the Osmothèque, such as Patou’s Moment Suprême or Rigaud’s Un Air Embaumé.

One of the first people I ran into as I was lining up to give my invitation was Michel Roudnitska. As Frédéric Mitterrand spoke, I watched him taking pictures – he is a photographer as much as he is a perfumer. And I couldn’t help thinking of his father, who fought long and hard for perfumery to be considered as an art.
Edmond Roudnitska – who one of the speakers, Roucel I think, called “the Specter of the Commander” – never got an honorific decoration. But his spirit was surely hovering under the gilded moldings.

“Le Ministère est au parfum” exhibition, Jan. 23 to March 18

Cinq parfumeurs adoubés Chevaliers des Arts et des Lettres par Frédéric Mitterrand

2012-01-27T02:05:00.000+01:00

Le Ministère de la Culture existe en France depuis 1959. La mode, le design, le rock, la bande dessinée et le cirque sont considérés comme des formes de création artistiques depuis les années 80. Mais aura fallu encore un quart de siècle pour que la République reconnaisse que le parfum, quintessence de l’esthétique et de l’art de vivre de la France et l’un de ses produits les plus prestigieux dans le monde entier, est également un art. Les efforts de la Société Française des Parfumeurs présidée par Patrick Saint-Yves, appuyé par Annick Le Guérer, ont porté leurs fruits.

Monsieur le Ministre : merci. Il était temps.

Hier après-midi, donc, Frédéric Mitterrand conférait l’ordre de Chevalier des Arts et des Lettres à cinq grands parfumeurs, diplomatiquement choisis dans chacune des cinq grandes maisons de composition : Daniela Andrier (Givaudan), Françoise Caron (Takasago), Olivier Cresp (Firmenich), Dominique Ropion (IFF) and Maurice Roucel (Symrise).

Le Ministre a prononcé un discours chaleureux, très joliment écrit et très bien documenté. Les nouveaux chevaliers se sont exprimés tour à tour : Daniela Andrier pour défendre la liberté de création ; François Caron, extrêmement émue, pour dédier cet honneur à ses parents récemment disparus ; son frère Olivier Cresp pour nous promettre qu’il nous surprendra encore. Dominique Ropion a lu un texte dans lequel il jure avoir glissé deux de ces contrepèteries pour lesquelles il est réputé. Maurice Roucel, drôle et direct, a conclu en photographiant l’assistance et le ministre avant de quitter le podium.

Que changera cette cérémonie pour l’industrie ? Le Ministère conférera-t-il enfin à certains chefs d’œuvre un statut de patrimoine qui les affranchirait au moins en partie des réglementations et permettrait de les restaurer, d’en assurer la pérennité ? La question du droit d’auteur sera-t-elle enfin abordée concrètement ? Des ressources seront-ils alloués aux expositions, à la recherche historique, à la conservation du patrimoine et des archives ? L’Osmothèque recevra-t-elle un soutien ?

Pour le moment, il s’agit d’un geste essentiellement symbolique, mais la plupart des parfumeurs auxquels j’ai parlé étaient émus, et pleins d’espoir. Assoiffés, aussi, car on a très vite manqué de champagne. Et plutôt affamés, car le buffet était… peu consensuel. Les invités sont donc descendus assez tôt visiter l’exposition conçue par Annick Le Guérer dans les vitrines du Ministère, qui comprend des atomiseurs de parfums historiques tels que Moment Suprême de Patou et Un Air Embaumé de Rigaud.

En entrant, l’une des premières personnes que j’ai croisées était Michel Roudnitska. Pendant que Frédéric Mitterrand parlait, je l’ai regardé prendre des photos – car il est photographe autant que parfumeur – sans pouvoir m’empêcher de penser à son père. Edmond Roudnitska s’est longuement battu pour que le parfum soit considéré comme un art à part entière. Celui que l’un des décorés – Maurice Roucel, je crois – a surnommé « le Spectre du Commandeur » n’a jamais eu droit à une distinction honorifique. Mais son esprit flottait sûrement hier sous les moulures dorées.

Exposition « Le Ministère est au parfum », du 23/01 au 18/03

Putain des Palaces, by Nathalie Feisthauer for État Libre d'Orange: Lipstick magnifique

2012-01-26T01:24:00.001+01:00

“Who in the world would want to wear a scent called Putain des Palaces?” moan industry pearl-clutchers. (The name, by the way, does not translate as “hotel slut” but as “hotel whore”: “slut” would be “salope”). Well, quite a few people it seems, since it’s État Libre d’Orange’s best-seller (cue pearls rolling on oak floors and a scramble for smelling salts).

When Nathalie Feisthauer composed Putain des Palaces, she already knew the name, and had been asked by Étienne de Swardt to work around the idea of a woman’s mouth: hence the "I don't kiss" retro lipstick accord. That violet-rose accord, which popped up for the first time in Coty's Rose Jacqueminot in 1904, was radically revamped in Paris and Trésor by Sophia Grojsman, who Nathalie Feisthauer worked with during her stint in New York. Is the accord that seeped from Paris to Putain a tribute? At any rate, Feisthauer’s treatment of the theme does feel like a woman’s whispered message to another: “Yes, the word putain fires them up, but let’s not take it too seriously: we know it’s a game, not an identity, and we’ll believe in it just enough to enjoy it.” Perfume names are fragments of stories to be inserted in their wearer’s story. And perfume notes are cultural objects and carry subconscious memories to be deciphered. To me, rose and violet resonate with the theme in other ways…

Rose? The lyrics of Gainsbourg’s Ronsard 58 from which the perfume’s name is drawn were inspired by the Pierre de Ronsard sonnet that ends with “gather ye rosebuds while ye may”. As for the mawkish violet, it symbolizes unspoken love, but it also the signature scent of Émile Zola’s formidable courtesan Nana, “that Golden Creature, blind as brute force, whose very odour ruined the world”.
The very etymology of putain links whores to smells. The word comes from the Latin putidus, “rotten spoiled, stinking, fetid”, a meaning that alludes to the whore’s corrupted morals as well as to the sécrétions magnifiques of her johns festering inside her body and the strong scents she uses both to cover them up and to advertise her wares. Thus, Nana’s candid scent and her beast-of-the-apocalypse stink meld perfume with whoredom.

Though it is nowhere near as raunchy as vintage Schiaparelli Shocking or Bal à Versailles, the poster child of skank, Putain des Palaces does feature a delicate whiff of funk. The rose-violet accord, heated by ginger until it sweats raspberry jam, moistens a soft leather note which is more calfskin glove than BDSM. Its powdery facets blend with musk into a retro rice powder accord. Amber and animalic effects hint at pleasure-ripened flesh.

So, who would wear a perfume called Putain des Palaces?
Well, me, for instance. I’ve long wanted, when asked “what’s that perfume you’re wearing”, to be able to answer “Putain des Palaces”, if only for the seriously cool Gainsbourg connection. And since I got round to acquiring a bottle, I’ve been able to do it. People laugh. They say I smell lovely. No one’s asked me for my rates yet.

Photo by Bettina Rheims

Putain des Palaces, de Nathalie Feisthauer pour État Libre d'Orange: Bath petite môme

2012-01-26T01:08:00.002+01:00

« Qui, mais qui voudrait porter un parfum qui s’appelle Putain des Palaces ? », gémissent-elles en agrippant leurs colliers de perles…
Qui donc ? Pas mal de monde, apparemment, puisqu’il semble que ce soit le best-seller d’État Libre d’Orange (à ce stade, les perles roulent sur le parquet ciré).

Quant Nathalie Feisthauer a composé Putain des Palaces, elle connaissait déjà le nom. Étienne de Swardt, propriétaire de la marque, lui avait demandé de travailler sur l’idée de la bouche, d’où l’accord « J’embrasse pas » de rouge à lèvres à l’ancienne.
Ledit accord rose-violette créé en 1904 pour La Rose Jacqueminot de Coty a été relifté dans Paris et Trésor par la grande Sophia Grojsman, auprès de laquelle Nathalie Feisthauer a sûrement appris une chose ou deux lors de ses années new-yorkaises. Cet accord qui a filtré de Paris à la Putain serait-il un hommage?
Quant au traitement enjoué du thème prostitutionnel, il pourrait s’entendre comme un message chuchoté par l'auteur à celle qui porterait son parfum : « D'accord, pour les mecs dans l'fond c'est le même tabac, comme dirait l'autre, mais ne prenons pas tout ça trop au sérieux. Ce n’est pas une identité, mais un jeu, auquel on ne croit que le temps d’en jouir. »
Peu importe, du reste, que Nathalie Feisthauer l’ait pensé ou pas. Les noms de parfums sont des fragments de récit à enchâsser dans les nôtres. Et les notes de parfum sont des objets culturels, qui charrient des traces inconscientes qu’on peut déchiffrer. Ainsi, la rose et la violette ne sont pas pour moi qu’une histoire de lipstick…

La rose? Ronsard via Gainsbarre, puisque « Putain des palaces » est tiré de Ronsard 58, chanson inspirée par « Quand vous serez bien vieille », sonnet dudit Ronsard qui se conclut sur « Cueillez dès aujourd’hui les roses de la vie ». Quant à la chaste violette, symbole des amours secrètes, c’est aussi, tout de même, le parfum de la Nana de Zola, « la bête d'or, inconsciente comme une force, et dont l'odeur seule gâtait le monde ».
Le mot « putain », on l'aura assez dit, est lié par son étymologie même aux odeurs puisqu’il provient du latin putidus, « pourri, gâté, puant, fétide », dans une dérive de sens qui fait à la fois allusion à la moralité corrompue de la pute, aux sécrétions magnifiques de ses michetons qui lui pourrissent dans le corps, et aux parfums capiteux dont elle se sert pour les recouvrir et appâter ses proies. Ainsi, la fragrance candide de Nana et son remugle de bête de l’Apocalypse confondent parfum et putanisme dans un même sillage. Ça colle.

Bien qu’il sente nettement moins le fauve que des jus vintage comme Shocking de Schiaparelli ou Bal à Versailles – mètre-étalon du parfum animal pour nos camarades américaines – Putain des Palaces exhale tout de même une délicate odeur de chair en chaleur sur fond ambré. L’accord rose-violette, chauffé par le gingembre jusqu’à ce qu’il sue sa confiture de framboises, dégouline sur une note cuir plus daim que Domina. Ses facettes poudrées, boostées par le musc, dégagent une bouffée de poudre de riz. C’est exquis.

Alors, qui voudrait porter un parfum qui s’appelle Putain des Palaces ? Eh bien moi, par exemple. Je rêvais depuis longtemps de pouvoir, lorsqu’on me demanderait « tu portes quoi comme parfum ? », faire cette réponse-là, ne serait-ce qu’en souvenir de Gainsbourg. Et depuis que j’ai mon flacon, j’en ai trouvé plusieurs fois l’occasion. Ça fait rire. Personne ne m’a encore demandé mes tarifs. On trouve juste que je sens bon.

Photo de Bettina Rheims

Turtle Vetiver: The Winner of the draw

2012-01-25T15:53:00.002+01:00

CIVAVA

Send me your details at graindemusc at gmail dot com.

Turtle Vetiver Front by Isabelle Doyen: The Essence of Black and White (and a draw)

2012-01-22T23:00:00.000+01:00

Drinking wine spodee-o-dee with Ti-Jean Kerouac and his Beat poet friends. Hanging out in bone-and-rags elegance with Patti Smith and Robert Mapplethorpe. Rubbing elbows with William Burroughs and Lydia Lunch and John Lurie at the Mudd Clubb.
Somehow, it’s always New York, and it’s always black and white, as smudgy as a picture by Robert Frank or an old-style newspaper with the ink coming off on your fingers, or a piece of carbon paper ripped off a typewriter. And it’s always about connection; friends.

You can never entirely dissociate a scent from the urge that produced it; the story behind it acts as its lyrics; an extra layer of resonance worked into the accords. The Turtle Series initiated by Isabelle Doyen for Les Nez is not only a scent collection, but also an exercise in community. Connections between artists is what Turtle, “an anarchic salon”, is all about; since Isabelle’s friendship with Michael H. Shamberg, the initiator of Turtle, is what inspired the series. Shamberg produced Summer Cannibals (1996), a Patti Smith video by the photographer and filmmaker Robert Frank; Frank, in turn, directed the seminal underground movie Pull my Daisy (1959), adapted from his friend Jack Kerouac’s play Beat Generation. Hence the above references to New York from the 50s to the early 80s.

Turtle Vetiver is also a conceptual work-in-progress: a series of limited-edition fragrances, starting with practically raw vetiver oil then tweaking the scent by tiny, almost unnoticeable increments, until it morphs into something entirely different over the years.

If Doyen chose vetiver as a starting point for Exercise 1, it is because she considers it to be practically a complete perfume by itself, but also because it reflected Shamberg’s angular elegance. But it makes even more sense when you consider that it is extracted from a rhizome, i.e. a vegetal network that has neither roots nor hierarchy (and is therefore “anarchic”), just like the Turtle Salon on the web.

The new Exercise, Front Turtle (to be followed by Back Turtle), is directly inspired by Robert Frank’s photographs and more specifically, their urban, gritty blacks and whites. Black: vetiver’s smoky and flinty facets, boosted until the latter achieves an ink and carbon paper quality. White: an incongruous “coconut” lactone, off-handedly slapped on the vetiver. Gray: a drop of real ambergris tincture for radiance and a lick of Evernyl, one of Doyen’s favorite materials which, she writes in an anthology published by Élisabeth de Feydeau, “smells like supra-terrestrial lichen”.
An artist friend who has made Turtle Vetiver her signature scent, and was offered preview decants of the two new versions – again,Turtle is about connecting people – says she reaches more readily for Front Turtle, which she finds easier to wear.

Front Turtle should be sold any day now on Les Nez’s website. Meanwhile, I will be glad to share a sample of Front Turtle with one of you from my own preview decant: just drop a comment to participate in the draw.

Photo by Robert Frank

Turtle Vetiver Front d'Isabelle Doyen : L'essence du noir et blanc (et tirage au sort)

2012-01-22T19:00:00.000+01:00

S’arsouiller au rouquin qui tache avec Ti-Jean Kerouac et ses potes, les poètes Beat. Trainer sa silhouette de squelette élégant avec Patti Smith et Robert Mapplethorpe. Frayer au Mudd Club avec William Burroughs, Lydia Lunch ou John Lurie…
L’histoire se déroule toujours dans le New York d’avant Giuliani; toujours dans un noir et blanc cradingue comme une photo de Robert Frank, une page de journal crachée par les rotatives au temps où l’encre avait encore une odeur, une feuille de papier carbone arrachée à une machine à écrire. Et c’est toujours une histoire d’amitié.

On a beau se raconter qu’on juge un parfum sur des critères purement olfactifs, c’est faux : on ne peut pas le séparer de son histoire, paroles des notes, espace de résonance des accords. La série Turtle Vetiver lancée par Isabelle Doyen pour Les Nez n’est pas qu’une collection de parfums. C’est aussi un générateur de communauté, celle du « salon anarchique » Turtle du cinéaste Michael H. Shamberg, qui réunit des artistes du monde entier ; un badge olfactif cueilli par ses hôtes et amis. (Shamberg a produit, entre autres, la vidéo Summer Cannibals de Patti Smith réalisée en 1996 par le photographe Robert Frank ; lequel Frank a réalisé en 1959 le film underground Pull my Daisy, adapté de la pièce Beat Generation de Jack Kerouac. D’où les références ci-dessus au New York des 50s au début des 80s.)

Turtle Vétiver est également un work-in-progress conceptuel : un série de parfums en édition limitée qui a démarré avec Exercise 1, essence de vétiver servie pratiquement crue et qui sera imperceptiblement modifiée au fil des ans jusqu’à ce qu’elle devienne, à terme, entièrement autre chose.

Si Isabelle Doyen a choisi le vétiver comme point de départ, c’est que pour elle, c’est déjà pratiquement un parfum en soi, mais aussi parce qu’il reflétait bien l’élégance anguleuse de Michael Shamberg. Mais on peut aussi imaginer que ce rhizome évoque très précisément la structure sans racines ni hiérarchie (donc, anarchique) d’un réseau comme Turtle, lié par internet.

Le nouvel « exercice », Turtle Vetiver Front (qui sera suivi de Back), est directement inspiré par les photos de Robert Frank et plus particulièrement par leur noir et blanc urbain, granuleux. Pour le noir : les facettes fumée et silex du vétiver, boostées jusqu’à sentir l’encre et le papier carbone. Pour le blanc : l’incongruité d’une lactone « coco » (dite aussi aldéhyde C18) plaquée de façon assez cavalière sur le vétiver. Pour le gris : un goutte de teinture d’ambre gris et une rasade d’Evernyl, l’un des matériaux-fétiches d’Isabelle Doyen, « poudre de perlimpinpin qui sent un lichen supraterrestre », écrit-elle dans Les Parfums d’Élisabeth de Feydeau.

Une amie artiste qui a fait du premier Turtle Vetiver son parfum-signature, et qui a reçu des échantillons des deux nouvelles versions en avant-première – une fois de plus, Turtle existe pour susciter des rencontres – confie qu’elle porte plus volontiers Front parce que, radouci par la note coco, il est un chouïa plus facile à vivre.

Turtle Vetiver Front devrait être proposé sous peu sur le site Les Nez. Entretemps, je serais ravie de partager mon propre échantillon avec vous : commentez pour participer au tirage au sort.

Photo: Jack Kerouac par Robert Frank

Dune in the Nude: A Revival of Dior's Underground Classic

2012-01-16T00:03:00.000+01:00

Last summer, Serge Lutens’s De Profundis prompted the memory of Dune, which I bought and wore for two weeks during my holiday. I’d written a post, which gradually got pushed back by a slew of launches. Then Victoria of Bois de Jasmin and Angela of Now Smell This both posted reviews, triggering something of a Dune revival. Here’s my delayed contribution to the conversation…

When we single out a mainstream product that veers off mainstream charts or exhibits some kind of weirdness, say the recently discontinued Bulgari Black, we tend to think “this could be niche”. Not so Dune. It is too smooth to fit into what later developed as the niche codes, with their deliberately baroque distortions and contrasts. And it was definitely a mainstream success, with 13 million units sold in its three first years of existence. But mainstream in a way that the industry seems to have almost entirely lost touch with. It is also one of the few members of an eccentric family, the green orientals, founded by Cartier's Must in 1981.

The name “Dune” was jotted down by Maurice Roger, Parfums Dior’s CEO from 1981 to 1996, at the time when he thought up Poison: Dune was to be its serene, nature-inspired antidote.
The visionary Roger was brought in from Sanofi (which then owned Yves Rocher, Roger & Gallet and the Van Cleef and Arpels licence) to usher Dior into the globalized, marketing-driven 80s.
“The time is done when a little individual would project his own fantasies by dreaming of his schoolteacher’s skirts, dreaming of the smell of furniture polish in his grandmother’s country house or dreaming of the beautiful electric light of dawn after a beautiful festive night”, he decreed to the press when he presented Poison. The concept and story came before the product, and that story had to speak to women around the world.
What’s fascinating is that rather than the bland, catch-all products the bid for blockbusters yields today, Parfums Dior managed to produce three remarkably original fragrances under Roger’s tenure: Poison (1985), Fahrenheit (1988) and Dune (1991) – the 1995 Dolce Vita would have been more of an achievement if it weren’t a twist on the 1992 Féminité du Bois, which Pierre Bourdon co-authored with Christopher Sheldrake.

Maurice Roger never mentioned to Jean-Louis Sieuzac and Dominique Ropion that the perfume would be called Dune; nor did he speak of sand or beaches. His brief was to conjure a jardin de curé, a priest’s garden, producing both flowers for the altar and herbs for the kitchen by a seaside church in Brittany or Normandy.
Nevertheless, the perfumers managed to work in the briny ocean breeze blowing on the garden and, more interestingly still, to build an olfactory form that has not only the fine-grained smoothness of a sand dune, but also the subliminal inner tension that drives dunes to shape-shift of their own accord.

This tension is owed to the action of the raspy, bitter green notes on the fuzzy balsamic oriental accord. The former combines blackcurrant and laurel with an overdose of stemone (used to conjure fig and tomato leaf, for instance, but also lily of the valley), the first such overdose in perfumery. The latter features a classic trio of vanilla, patchouli and benzoin. What bridges the contrast and gives Dune its ethereal roundness is liatris, also known as deertongue, a coumarin-rich plant with strong tobacco and herbaceous facets (official notes list broom, which shares honeyed tobacco facets with liatris). The patchouli/vanilla base, blended with the bitter notes, produces a dark chocolate illusion in the drydown.The startling saltiness might be an effect of evernyl – oak moss has an iodic aspect reminiscent of its close relatives algae.

As a result, Dune, though conceived as an herb and flower garden, invented an alternate olfactory universe to conjure the seaside without a drop of calone, just at the time when the aquatic family (pioneered by Yves Tanguy’s Aramis New West in 1988) was about to gain ground. Unlike some blockbusters of earlier decades, Dune isn’t showing its age, not because it's been forgotten, but because its compelling oddity – salt-encrusted skin rolled in herbs oozing a bittersweet, milky sap – is still perfectly modern.

Photo: Nude in the Dunes, by Edward Weston

Dune mis à nu : revival d'un classique underground de Dior

2012-01-15T23:47:00.000+01:00

L’été dernier, le De Profundis de Serge Lutens m’avait brusquement rappelé Dune, que j’ai acheté et porté quinze jours d’affilée durant mes vacances. En rentrant, j’ai rédigé une note, dont la publication a été constamment repoussée par l’afflux de nouveautés. Puis Victoria de Bois de Jasmin et Angela de Now Smell This ont toutes les deux, presque simultanément, ressorti Dune des oubliettes. Du coup, j’ajoute ma voix au Dune-revival…

Lorsqu’on repère un produit mainstream qui dévie des codes du marché, par exemple Bulgari Black dont on déplorera longtemps le récent décès, on a tendance à se dire qu’il pourrait être niche. Ce n’est pas le cas de Dune, trop lisse pour s’insérer après-coup dans ce registre de distorsions baroques ou de notes exacerbées. D’ailleurs, avec 13 millions d’unités vendues au cours de ses trois premières années d’existence, il a, comme on dit, rencontré son public. Il n’en reste pas moins que cet oriental vert, famille peu nombreuse inaugurée dix ans auparavant par le Must de Cartier, est un OVNI par rapport à ce que le mainstream est devenu.

Le nom « Dune » avait été noté par Maurice Roger, président des Parfums Dior de 1981 à 1996, au moment où il concoctait Poison, dont Dune était destiné à devenir l’antidote sereine et naturelle.
Recruté chez Sanofi (alors propriétaire des licences Yves Rocher, Roger & Gallet et Van Cleef and Arpels), Maurice Roger devait entraîner sa maison dans l’ère des marchés globaux et du marketing.
« Il est bien fini le temps où un petit individu projetait ses propres fantasmes en rêvant des jupes de sa maîtresse d’école, en rêvant du souvenir de l’odeur d’encaustique de sa grand-mère dans sa maison de campagne, ou en rêvant de cette belle lumière électrique au petit matin après une belle nuit de fête », déclarait-il à la presse française lors de la présentation de Poison. Le concept et la story prenaient le pas sur le produit, et cette story devait parler aux femmes du monde entier.
Paradoxalement, ce discours qui fait aujourd’hui déferler des tombereaux de jus passe-partout dans les rayons allait produire trois parfums remarquables : Poison (1985), Fahrenheit (1988) et Dune (1991) – le beau Dolce Vita (1995) aurait été plus marquant s’il n’avait été un twist sur Féminité du Bois, sur lequel Pierre Bourdon avait également travaillé.

Maurice Roger n’a jamais révélé le nom de Dune à Jean-Louis Sieuzac et Dominique Ropion, ni parlé de sable ou de plage. Son brief : évoquer un jardin de curé en bord de mer, en Bretagne ou en Normandie.Une brise iodée souffle bien sur le parfum, mais ce qui est plus remarquable, c'est que sans qu'on le leur ait explicitement demandé, les parfumeurs ont su traduire dans sa structure le grain souple d’une dune de sable et, plus étrangement encore, la tension subliminale qui fait se mouvoir les dunes d’elles-mêmes…

Cette impression de tension, de mouvement grain à grain, est sans doute suscitée par l'action crissante des notes vertes amères sur la douceur floutée des notes baumées, perceptibles d'entrée de jeu. Le premier effet est créé par le bourgeon cassis, le laurier et la stémone (matière première utilisée pour les feuilles de figuier et de tomate, entre autres, mais aussi le muguet), overdosée pour la première fois dans Dune. Le second joue sur un accord classique de vanille, benjoin et patchouli. Ce qui crée le liant et confère à Dune sa rondeur est le liatrix, plante riche en coumarine aux facettes à la fois tabacées, vanillées et herbacées (la liste officielle des notes cite le genêt, qui s’en rapproche par ses aspects tabacés et miellés). Alliée au patchouli et à la vanille, sa pointe d’amertume suscite une illusion de chocolat noir. Quant à la note saline, elle est peut-être un effet de l’evernyl – la mousse de chêne, dont il est le principal constituant, a une légère facette iodée qui l’apparente à l’algue.

C’est ainsi que Dune, conçu pour évoquer un jardin de l'Atlantique où poussent fleurs et herbes aromatiques, a inventé un univers olfactif alternatif pour évoquer la mer sans une goutte de calone, au moment même où la famille aquatique (avec le New West d’Aramis par Yves Tanguy en tête de file en 1988) s’apprêtait à conquérir le marché.
Parfum quasiment underground aujourd’hui, Dune ne fait pas son âge, contrairement à certains de ses contemporains. Non pas parce qu'il a été un peu oublié, mais parce que son étrangeté – peau salée frottée de sucs doux-amers et laiteux – reste parfaitement moderne.

Photo: Edward Weston

Perfume Making according to Frédéric Malle: "Like fascinating people, a perfume must have asperities"

2012-01-12T14:22:00.001+01:00

Dominique Ropion's Géranium pour Monsieur by Konstantin Kakanias

When I first glanced at Frédéric Malle’s On Perfume Making at the launch, I felt the slightest twinge of disappointment, despite the fact that Catherine Deneuve, who wrote the foreword, was in attendance. Of course, the book itself is gloriously elegant, with chic, whimsical illustrations by Konstantin Kakanias. But the French title, which would translate as On the Art of Perfume, had led me to expect a more substantial essay on the theme rather than a beautiful and unwieldy coffee-table book.

But as I finally dove into it, it dawned on me that Frédéric Malle really doesn’t have to write an essay on perfume as an art form: whatever he’s got to say, he’s saying it through his fragrances, and that’s enough of a demonstration. On Perfume Making is a series of postfaces to these scents: a transparency well in keeping with his stance as a perfume editor, which also rings as a courteous protest against the purple prose PR departments insist on inflicting on us to preserve the “dream” and “mystery” of fragrance, as if fragrance wasn’t also a matter of intelligence…

Malle explains, in a limpid and unfussy prose, the reason why he founded Éditions de Parfums, the way perfumes are composed in big labs, and then the way he works with perfumers, without omitting practical details such as the intervals at which he evaluates the successive mods – a photograph of his notes offers a tantalizing glimpse into what seems like a glamorous life, with observations scribbled on personalized Chateau Marmont stationery (“Frédéric Malle – In residence").

Malle also drops a few autobiographical tidbits, such as being born on the same day as Susskind’s Jean-Baptiste Grenouille, having had the same bedroom than Jean-Paul Guerlain as a child (though obviously not at the same time), and having developed a feeling for what a sensual scent is through years of nightlife and his love of women…

He goes on to describe the genesis of each scent: the perfumer who authored it and the way they met; the springboard for the development and the course it ran; what he feels it achieves.

A few examples:

Over the course of its development, Pierre Bourdon’s Iris Poudre came to be associated with Catherine Deneuve introverted but passionately sensual character in Buñuel’s Belle de Jour.

Angéliques sous la pluie was inspired by a sprig of angelica Jean-Claude Ellena picked while visiting his friend Jean Laporte, and kept in his pocket.

Olivia Giacobetti’s En Passant was the only scent that started out with a name, the one Frédéric Malle had used on the mock-ups he showed her when he went to discuss a collaboration: she liked it so much she asked to use it.

As for Dominique Ropion’s Vétiver Extraordinaire, it is the only one to have been inspired by a "muse", a friend of Frédéric Malle’s father, though Malle is extremely dismissive of bespoke perfumery, saying that “few people know how to conceptualize an odor, much less when to stop.” The final result required 500 mods over 16 months, unlike Musc Ravageur, which was practically finished when Maurice Roucel presented it to Malle: Roucel considered it his best work, but couldn’t sell it because it was considered too daring (and that’s how the mainstream lost what would have surely become a blockbuster).

About Roucel’s Dans tes Bras, Malle confesses that it was the first time he let his tastes and “most intimate cravings” guide him.

Malle’s prose is as pared-down and legible as his visual aesthetics. In fact, in its understated, dégagé fashion, it is a manifesto of what perfumery can be when it is taken seriously. It also looks extremely decorative on a coffee table.

On Perfume Making will be published by Angelika in Spring 2012. To see more illustrations, click here and here.

L'art du parfum selon Frédéric Malle: "Comme les gens passionnants, le parfum doit posséder des aspérités"

2012-01-12T14:07:00.001+01:00

Lipstick Rose de Ralf Schwieger, par Konstantin Kakanias

En feuilletant pour la première fois De L’Art du parfum lors de son lancement, j’avoue avoir éprouvé une fugace déception, malgré la présence toujours émouvante de Catherine Deneuve qui en a signé la préface. Certes, le livre et les illustrations de Konstantin Kakanias étaient d’une élégance insensée. Mais le titre m’avait laissé imaginer qu’il s’agirait d’un essai sur le thème plutôt que d’un beau livre à poser sur la table basse…

Mais dès que j’ai mis le nez le nez dans les textes, je me suis dit qu’après tout, un tel essai aurait été superfétatoire : les arguments de Frédéric Malle, ce sont ses parfums, qui suffisent à la démonstration. De l’Art du parfum leur offre une série de postfaces, geste d'une belle transparence, en cohérence avec son statut revendiqué d’éditeur et en guise de protestation contre le gloubiboulga marketing qu'on persiste à nous infliger sous prétexte de préserver la part de rêve et de mystère, comme si le parfum n'était pas aussi une affaire d'intelligence...

Dans une prose limpide, Frédéric Malle explique d’abord la raison pour laquelle il a fondé sa maison, puis la façon dont les parfums sont habituellement composés, pour la contraster avec sa propre approche. Leçon d’édition de parfums qui n’esquive pas les détails techniques, par exemple les intervalles auxquels il évalue les différents essais. Une photo de ses notes, en général prises sur du papier à lettres d’hôtel, laisse entrevoir une existence à la fois laborieuse et glamour – ainsi, il dispose d’un papier à en-tête personnalisé au mythique Château Marmont sur Sunset Boulevard… Quelques légères allusions autobiographiques sont tout aussi romanesques : l’auteur est né le 17 juillet comme Jean-Baptiste Grenouille, apprend-on ; il a occupé la même chambre d’enfant que Jean-Paul Guerlain au 8 rue de Courty (mais pas en même temps, évidemment). Il avoue aussi qu’il a enfin compris ce que c’était que le « sex-appeal », « garantie du succès commercial » d’un parfum, grâce à son amour des femmes et à des « années de vie nocturne »…

Le reste du livre est une suite de textes sur chacun des parfums de la maison : leur auteur, la façon dont la collaboration s’est entamée, l’idée qui a servi de point de départ à la création, les aléas du développement et le résultat final.

Quelques exemples ?

La fin du développement de l’Iris Poudre de Pierre Bourdon a été guidée par l’image de Catherine Deneuve dans le Belle de Jour de Buñuel.

Angéliques sous la Pluie a été inspiré par un brin d’angélique cueilli par Jean-Claude Ellena dans le jardin de son ami Jean Laporte, et conservé dans sa poche.

En Passant est le seul parfum qui soit né d’un nom, utilisé par Frédéric Malle dans les maquettes montrées à Olivia Giacobetti lorsqu'il lui a proposé une collaboration : elle l’a tellement aimé qu’elle a proposé de le prendre comme point de départ.

Quant au Vétiver Extraordinaire de Dominique Ropion, c’est le seul qui ait eu une « muse », en l’occurrence un ami du père de Frédéric Malle – qui souligne au passage à quel point il est opposé à l’idée du parfum sur mesure : « La barrière du langage et le fait que peu de gens sachent conceptualiser une odeur, et encore moins quand s’arrêter, sont autant d’obstacles à la mise en pratique de cette idée. »

Si le vétiver a exigé 500 essais sur plus de 16 mois, Musc Ravageur était pratiquement terminé lorsque Maurice Roucel l’a proposé : cette composition, que le parfumeur considérait comme une de ses meilleures, « était trop audacieuse pour un marché devenu ‘global’, donc frileux ». Elle allait pourtant être « à l’origine de la vogue des ‘nouveaux orientaux’ commencée en 2001. » Pour Dans tes Bras, également de Maurice Roucel, Frédéric Malle confesse que pour la première fois, « mes goûts et les envies les plus intimes me servaient de guide »…

D’une certaine façon, sur un mode discret et dégagé, De l'Art du Parfum est donc quand même un manifeste.

Frédéric Malle, De l’Art du Parfum, éditions Angelika, 2011, illustré par Konstantin Kakanias (pour voir d'autres illustrations, cliquez ici et ici).

Le Best-of des parfums 2011 : L'Europe sombre mais sent bon

2011-12-30T20:03:00.000+01:00

Bonne pioche pour les chypres en 2011. Ce qui n’a rien d’étonnant, au fond: les chypres sont des parfums pour temps durs. Le gaz moutarde soufflait encore sur les tranchées lorsque Coty a lancé la tête de file de la famille. La seconde vague – les Bandit, Femme, Miss Dior… -- a déferlé en pleine Occupation ou peu après. Tout se passe comme si les facettes humus et légèrement iodées de la mousse de chêne, qui ancrent la chair des fruits et des fleurs, arrosaient la terre de quelques larmes… Cet inconscient du chypre l’accorderait-il aux périodes historiques difficiles ?

Ou alors, plus simplement, la remontée des chypres au nombre des lancements de l’année traduit la même envie de se réfugier dans des esthétiques surannées que des films comme Midnight in Paris de Woody Allen, Hugo de Martin Scorcese ou L’Artiste de Michel Hazanavicius. Quoi qu’il en soit, les plus beaux chypres 2011 nous ramènent par le bout du nez à une époque où les parfums étaient adultes, complexes et un peu ténébreux. Et ce n’est sans doute pas par hasard que deux des plus émouvants aient été inspirés par les souvenirs d’enfances les plus poignants de leurs auteurs…

MonParfum Chéri (Annick Goutal), hommage rendu à Femme par Camille Goutal et Isabelle Doyen, assombrit encore les tonalités « fruit blets sur terre humide » de l’un des parfums jadis portés par Annick Goutal. Rétro, certes, mais plutôt à la manière d’une réécriture du film noir par les frères Coen – on songe à Miller’s Crossing – que d’un exercice de style…Culotté, excessif, charnel : l’un des plus beaux lancements de l’année.

Azemour (Parfum d’Empire) offre une palette diamétralement opposée aux nuances automnales et crépusculaires de Mon Parfum Chéri : brises océanes soufflant sur les dunes et les orangers brûlant au soleil. Et pourtant, ce sont les larmes autant que les embruns qui l’imprègnent d’un effet salé-iodé : Azemour évoque la terre où Marc-Antoine Corticchiato est né et a grandi, paradis perdu qu’il n’a eu le courage de retrouver que tout récemment… Du coup, ce chypre robuste et juteux comme une orange dévoile une tendresse élégiaque inattendue.

Toujours dans le registre du passé revisité : AromaticsElixir Perfumer’s Reserve, réécriture par Laurent Le Guernec du classique de Clinique pour son 40^ème anniversaire. Un jus à la fois sombre et scintillant comme un bourgogne versé dans une coupe en cristal taillé, qui exalte l’accord aromatique rose-patchouli créé par Bernard Chant en le glaçant d’un accord floral aldéhydé souverainement dédaigneux des tendances…

À l’inverse, Bottega Veneta Eau de Parfum a la modernité de ces formules courtes auxquelles Michel Almairac excelle. Le parfumeur a soulevé la peau des chypres fruités d’antan (dont il avait déjà proposé une réécriture radicale dans Rush de Gucci) pour la greffer sur un accord cuir inédit. Sans doute la plus belle surprise de l’année dans le mainstream : son succès, on l’espère, poussera d’autres maisons de luxe à emprunter d’autres voies que celles du fleuve fruitchouli…

Là où Bottega Veneta se distingue par sa parfaite adéquation à l’esprit maison, le charme du Candy de Prada se situe précisément dans sa dissonance : un bonbon rose shocking insolemment collé sur un sac à main à 3000 euros. Mais une fois l’enrobage caramel fondu, Candy porte la signature composée par Daniela Andrier pour Prada, un nuage délicat de musc et d’iris imprégné d’une bouffée de benjoin. Par là-dessus, mieux vaut inhaler sa dose de sucre que de l’avaler : c’est la jouissance sans la pénitence, même pas la minuscule humiliation de porter un parfum girly-nunuche. Après tout, c’est quand même Prada.

Par-delà les charmes régressifs de la confiserie, nous verrons sûrement beaucoup plus de passerelles entre parfums et arômes au cours des prochaines années. Thierry Mugler, assurément la marque mainstream la plus couillue de la planète et des galaxies avoisinantes, ouvre encore la voie avec la collection Le Goût du Parfum, traduite en recettes par le chef Hélène Darroze (pour lestélécharger depuis le blog de Nicolas Olczyk, cliquez ici).

L’autre maison de parfum de créateur qui porte l’étrangeté dans son ADN, Comme des Garçons, a renoué cette année avec sa veine expérimentale la plus radicale après une série de « joint ventures ». Antoine Lie et Antoine Maisondieu sous la direction de Christian Astuguevieille, ont fait pousser une fleur faite de ruban adhésif d’emballage, plantée par Rei Kawakubo dans un flacon informe et bulbeux. Un jus à la fois urbain, curieusement romantique et finalement assez portable, qui démontre la complicité secrète des odeurs naturelles et synthétiques.

Les Perfume Guns de Frédéric Malle jouent également sur cette alliance de l’industriel et du romantique : parfums d’ambiance ultraraffinés proposés dans des vaporisateurs en plastique gris ultra-fonctionnels, capables d’embaumer une pièce d’un pschitt. Mon préféré pour l’instant : le Chez Monsieur de Bruno Jovanovic, qui a l’odeur de l’endroit où j’aimerais vivre, un bureau tapissé de vieux livres qui sent le cuir et le Havane.

Je ne me suis pas donné la peine de compter les nouvelles marques de niche lancées cette année (je laisserai ce soin à Michael Edwards), mais je me dis qu’au lieu de nous lamenter de cette surabondance, nous pourrions tout aussi bien nous en réjouir. Certes, elle signifie que plus jamais nous ne pourrons sentir tout ce qui sort, que nous raterons des merveilles (c’est là qu’il faudra compter sur les blogs, qui continuent également à se multiplier).

Mais cet effet « longue traîne » signifie tout de même que plus de voix pourront s’exprimer, et que les inspirations les plus diverses, voire les plus saugrenues, aboutiront dans les flacons.

Il n’est pas non plus impossible que cette multiplication de petites marques indépendantes pousse l’industrie, des grands labos aux verriers et aux conditionneurs, à envisager autrement ses rapports avec les « petits » clients, qui doivent souvent affronter un chemin de croix dès qu’ils ne comptent pas produire 5000 flacons. C’est aussi le modèle de distribution qui devra évoluer… Mutations en vue ?

Parmi ces nouvelles marques, Olfactive Studio se distingue, non seulement parce que les trois premiers parfums sont très beaux, mais parce que le concept – utiliser des photos originales en lieu et place d’un brief – est développé de façon très cohérente et professionnelle. Céline Verleure a su s’entourer d’une équipe créative et mobiliser un budget conséquent, ce qui confère à sa petite maison une allure de grande marque. Son concept « photo » colle aussi à une tendance qui devrait se développer : croiser le parfumerie avec d’autres pratiques artistiques.

Et puis il y a les petites marques créées et portées à bout de bras en solo, pour l’amour de l’art, comme Neela Vermeire Créations. Fondés sur la culture olfactive de l’Inde natale de Neela – marché qui n’a pas encore assez de maturité pour les marques de niche, mais source féconde d’inspiration – le trio créé par Bertrand Duchaufour suggère la possibilité d’une parfumerie réellement métissée (Sandrine Videault, avec Manoumalia, s’est déjà aventurée très loin dans cette direction).

On se prend à rêver de ce que serait une parfumerie créée par des parfumeurs non-occidentaux formés « à la française »… Les prochaines innovations nous viendront-elles des BRICs ?

Bref, je suis optimiste, sinon pour l’avenir du monde en général, du moins pour celui de la parfumerie – on ne va tout de même pas passer sa vie à se lamenter sur les reformulations ou les fruitchoulis…

Maintenant, à vous : avec quel parfum comptez-vous dire adieu à 2011 et accueillir 2012 ?

Pour d’autres Top Ten de l’année, cliquez sur Bois deJasmin, Now Smell This, Perfume Posse et Perfume-Smellin’ Things.

Photo de Roxanne Lowit.

Best of 2011: Spritzing away while Europe sinks (and smelling lovely)

2011-12-30T12:52:00.004+01:00

2011 was a bumper year for chypres. Which isn’t especially surprising: chypres are perfumes for tough times. Though they go back centuries, the Coty template was composed while lethal clouds of mustard gas were still blowing over the trenches. The second wave blossomed in the midst or aftermath of the German Occupation. There’s something about chypres, a gravitas in the earthy, iodic facets of oakmoss grounding the sweet flesh of fruit and flowers – soil and tears -- that suits troubled times.

Chypre may well have been, from the outset, a genre teetering between nostalgia and toughness, and if there’s been an uptick recently, it may be for the same reason we’re craving the aesthetics of bygone eras in movies like Woody Allen’s Midnight in Paris, Martin Scorcese’s Hugo and Michel Hazanivicius’s The Artist or television series like the BBC’s Downton Abbey or HBO’s Mildred Pierce.

Today’s best chypres lead us by the nose back to a time when perfumes were grown-up, complex and a little brooding. And it may not be by chance that the two that moved me most last year were drawn from their authors’ poignant childhood memories…

Mon Parfum Chéri (Annick Goutal) is Camille Goutal and Isabelle Doyen’s wine-dark, ripe-plums-strewn-on-moist-earth tribute to Femme, a fragrance worn by Camille’s mother Annick. This is less 40s film noir than a Coen brothers rewrite – as damp, earthy and tough as Miller’s Crossing – but it’s got a satisfyingly hefty retro feel, and is one of the most beautiful launches of the year.

Azemour (Parfum d’Empire) is the polar opposite of Mon Parfum Chéri’s autumnal hues: ocean breezes blowing through sun-baked dunes and orange groves. But it owes its unusual salty tinge to tears as much as sea-spray: the scent is meant as an evocation of the land where Marc-Antoine Corticchiato was born and grew up, which his family lost forever, and where he only recently found the courage to go back. As a result, its robust juiciness hides a tender, elegiac quality.

Aromatics Elixir Perfumer’s Reserve, Laurent Le Guernec’s Bordeaux-in-Baccarat-crystal reinterpretation of the Clinique classic, issued for its 40^th anniversary in precious extrait form, showcases the seminal herbal-rose-patchouli accord created by Bernard Chant by glazing it with an aldehydic floral accord that regally snubs contemporary trends.

Conversely, Bottega Veneta Eau deParfum is a thoroughly modern product. Michel Almairac, renowned for the elegance of his short formulas, has lifted the skin off the fruity chypres of yore (a genre he had already radically revamped with Gucci Rush) to graft it onto a novel leather accord. Probably the best surprise in the mainstream this year, and one I hope will be successful enough to prompt other luxury houses to veer off the fruitchouli river…

If Bottega Veneta is perfect because it fits the Italian house’s brand identity as snugly as a pair of kid gloves, Prada Candy’s charm lies in its very dissonance: a hot pink piece of caramel stuck on a $3000 handbag. But once that caramel coating melts, Candy bears the signature composed by Daniela Andrier for Prada, revealing a delicate work on musk and iris wrapped in fluffy benzoin. Snorting your sugar fix rather than sucking on it is like sinning without penance – not even the tiny humiliation of wearing an un-classy, girly fragrance. After all, this is Prada.

Beyond the regressive charms of the confectionary shop, we’ll certainly be seeing a lot more cross-pollinating between cuisine and perfumery in coming years. Thierry Mugler, the ballsiest mainstream brand to walk the earth and neighboring galaxies, has paved the way with the Le Goût du Parfum collection, which the chef Helen Darroze has translated into recipes (click here to download in French from Nicolas Olczyk's blog).

Comme des Garçons is the other fashion/perfume house that’s got weirdness branded in its DNA, and with their new, eponymous oddity – aka “The Blob” – they’ve gotten back in touch with it after a series of co-branded ventures. Under Christian Astuguevieille’s direction, Antoine Lie, then Antoine Maisondieu, grew a flower out of brown packing tape; Rei Kawakubo stuck it in a misshapen glass blob. The resulting monster is urban, romantic and oddly wearable: a brain-exploding demonstration of the secret complicity of synthetic and natural smells.

That industrial/romantic contrast is also what I love about Frédéric Malle’s Perfume Guns: utterly functional gray plastic spray guns spouting utterly refined compositions – my current darling being Bruno Jovanovic’s Chez Monsieur, which basically smells like the place where I’d love to live: a book-lined study with leather chairs and a whiff of cigar. This is my favourite home-fragrancing device of the year, conceived for hotels, and one spritz really does fill a large room.

I haven’t bothered counting the number of new niche brands that sprung up over the past year, but I’ve been thinking that instead of bemoaning the fact, we should embrace it.

Granted, we’ll never again be able to keep track of it all. But this “long-tail” effect means more voices and sources of inspiration can materialize. It may also, at some point, reach a critical mass that will compel the industry – not only the big labs selling materials and blending oils, but also glass manufacturers and various suppliers – to reconsider its policies vis-à-vis “small” clients and, further along the line, to rethink distribution schemes and circuits…

I’ve been quite impressed by Olfactive Studio, not only because the scents are beautiful, but because the concept – using original photographs as briefs – is very consistently and professionally developed. Céline Verleure, a former perfume industry exec, rounded up a proper creative team and scared up enough of a budget to give the whole endeavour a big-brand effect on a small-brand scale. Her “photography” angle also clicks with a trend that’s gaining ground: the explicit cross-inspiration between perfumery and other art forms.

At the other end of the spectrum, there are the tiny, labour-of-love, one-person operations like NeelaVermeire Créations. This time the source of inspiration is Neela’s native country, India – a market not yet mature for niche brands, but a rich olfactory seam to be mined. Like Sandrine Videault’s Manoumalia for Les Nez, Bertrand Duchaufour’s French-Indian trio hints at the possibility of cross-cultural perfumery. And at the intriguing possibilities that will arise when non-Western perfumers trained in Western techniques start breaking loose… Perhaps the next fragrant breakthrough will come from the BRICs?

I'm optimistic, if not for the world in general, at least for the future of perfumery. It's not all bawling about reformulations or griping fruitchoulis and iFrags, is it? There's still gorgeous stuff pouring out of the labs...

And now, on to you...
What will you be wafting on New Year's Eve to usher in 2012?

For more 2011 round-ups, check out Bois de Jasmin, Now Smell This, Perfume Posse and Perfume-Smellin’ Things.

Picture by Roxanne Lowit.

An Update on my Perfume Courses at the London College of Fashion

2011-12-26T22:44:00.001+01:00

In the 26 december edition of The Scotsman (click here to read), the UK-based American journalist and perfumista Lee Randall gives an account of the December 2010 edition of my London perfume course.

Speaking of which... Many of you have written to ask me when I’d resume the courses. I’d love nothing more, but there’s a glitch: I’ve got a Canadian passport. As long as I was doing the odd series of lectures, I could somehow wiggle through, but in order to get a proper contract, I need a work visa. For which I can’t apply since I’d only be doing 100 hours a year, which renders me ineligible – the visa is conceived for people coming to work full-time in the UK.

Long story short: the London College of Fahsion is currently exploring the idea of offering the courses in Paris, which makes sense since Paris is more of a perfume capital than London, and the location would allow us to offer more fragrance-related activities.

The LCF has set up a page on its website so that people can register their interest in a Paris-based perfume course: click here.

Meanwhile, if you have any comments and suggestions, please feel free to write!

Boucheron: Diamonds go with everything

2011-12-21T10:21:00.000+01:00

Hear that tinkling sound? Those are the iFrags cowering on their shelves, exhaling asthmatic little puffs of iso-e super. In the wake of a new licensing deal with Interparfums (Lanvin, Van Cleef & Arpels…), the 1988 Boucheron is being re-launched, and she’s going to show them how it’s done.

I never wore Boucheron back in the days and so can’t assess whatever nips and tucks it underwent. But such as it is, it’s a compliment-getter (and from people in the industry, no less). Despite coming twelve years after Van Cleef & Arpels’ First, the first jeweler’s perfume and perhaps the last straight-faced aldehydic floral, the scent belongs to the classical era: a haughty, hefty, complex floriental carrying some of L’Origan’s DNA by way of Bal à Versailles. Both the 1988 Boucheron and the 1962 Bal à Versailles were already somewhat retro at the time of their launch.

This classical stance was deliberate: in Michael Edwards’ Perfume Legends, Boucheron Parfums CEO Jean-Claude Le Rouzic explains that the “aggressive” style of 80s blockbusters like Poison and Giorgio was the last thing he wanted.

In his Journal of a Perfumer, Jean-Claude Ellena explains that in First, he “collected, borrowed and piled on all the signs of femininity, wealth, power”. Firmenich’s Francis Deléamont and Jean-Pierre Béthouart worked on a similar idea, glazing the honeyed (broom, narcissus), heady (jasmine, orange blossom) and balsamic (tonka bean, vanilla) warmth of the base notes with a hard, pearly sheen. Both effects – the cold, sparkling top notes; the opulence of the floral heart and oriental base – convey the idea of luxury, as well as the feel of a strand of pearls: cold and hard at the outset, warming and coming alive on skin…

Because it refers to the heritage of perfumery, the fragrance also achieves the same heirloom quality as Boucheron’s jewels. Boucheron Eau de Parfum has the natural authority that comes from being the offspring of a long line of classics; somehow, despite its grandness, it is an easy wear. Was it Elizabeth Taylor who said diamonds go with everything?

Photo: Helen Bennett by Horst P. Horst, c. 1937

Boucheron, parfum bijou

2011-12-21T10:13:00.000+01:00

Vous entendez ce bruit de verres qui tintent ? Ce sont les iFrags anorexiques qui tremblent sur leurs rayons en exhalant de petites bouffées asthmatiques d’iso E super. Dans le sillage d’un nouveau contrat de licence chez Interparfums (qui fabrique également Van Cleef & Arpels), Boucheron relance son eau de parfum éponyme, créée en 1988, histoire de démontrer que la grande dame est toujours d’actualité.

Je n’ai pas porté Boucheron à l’époque ; je suis donc incapable d’évaluer quelles opérations il a dû subir entretemps pour se conformer aux réglementations. Mais même en l’état, ce parfum est suffisamment beau et diffusif pour attirer les compliments au moment de la bise…

Bien qu’il ait été lancé douze ans après First de Van Cleef & Arpels, premier parfum de joaillier et sans doute le dernier floral aldéhydé qui n'ait pas été pensé au second degré, Boucheron appartient encore, comme son prédécesseur, à l’ère classique de la parfumerie. Et comme Bal à Versailles qui était déjà aussi, en 1962, une fragrance décrochée de son époque, Boucheron charrie l’ADN des grands orientaux floraux nés avec L’Origan de Coty.

Ce parti-pris de classicisme était délibéré : dans le Parfums de Légende de Michael Edwards, le président des parfums Boucheron, Jean-Claude Le Rouzic, explique qu’il voulait à tout prix éviter le style « agressif » des blockbusters des années 80, Poison et Giorgio.

Dans son Journal d’un Parfumeur, Jean-Claude Ellena raconte que pour First, il avait « collecté, emprunté et entassé tous les signes de féminité, de richesse, de pouvoir ». Francis Deléamont et Jean-Pierre Béthouart de chez Firmenich ont manifestement adopté une démarche similaire, en glaçant d’un vernis perlé, endiamanté, la douceur miellée (genêt, narcisse), capiteuse (fleur d’oranger, jasmin) et baumée (fève tonka, vanille) du cœur. Ces deux effets – notes froides et scintillantes en tête, opulence du cœur floral oriental – traduisent à la fois l’idée du luxe et la sensation d’un bijou, dur et froid dans son écrin, s’éveillant à la tiédeur de la peau…

Parce qu’elle se réfère délibérément au patrimoine de la parfumerie, la fragrance dégage la même sensation intemporelle qu’un bijou de chez Boucheron, transmis d’une génération à l’autre. Elle a l’autorité naturelle d’une descendante de longue lignée, mais curieusement, malgré son allure hautaine, elle est étonnamment facile à porter. Comme le disait en son temps Elizabeth Taylor, les diamants, ça va avec tout…

Photo: Odalisque de Horst P. Horst

L'édition française de The Perfume Lover, c'est pour octobre 2012

2011-12-19T19:32:00.001+01:00

Bonne nouvelle : je viens de signer le contrat de l'édition française de mon livre, qui devrait paraître en octobre 2012...

Bien entendu, j'assurerai moi-même la traduction, à laquelle je m'attaque dès janvier.

Pour l'instant, l'annonce n'étant pas officielle, je ne donne pas plus de précisions, mais comme vous vous en doutez je suis ravie !

En attendant, vous aurez déjà une bonne surprise fin juillet...et vous pouvez lire un échantillon de ma prose dans le numéro de Citizen K actuellement en kiosque: "La Ruée vers l'oud".

To my English-language readers: I've just signed on for the French edition of The Perfume Lover. Of course I'll be translating it myself, and of course I'm overjoyed!

La contrefaçon des parfums vue par le magazine Envoyé Spécial

2011-12-18T14:19:00.002+01:00

« Des traces d’excrément d’animal, de l’antigel de voiture, des produits qui n’ont rien à faire dans des parfums, et qui sont un danger pour la santé de ceux qui achètent ces copies… »

La conclusion du reportage d’Envoyé Spécial sur les parfums de contrefaçon, diffusé le 15 décembre, a de quoi dégoûter les téléspectateurs d’acheter ces copies de produits de grandes marques qu’on trouve sur internet ou dans les marchés en plein air. Quelle meilleure façon de dire que « le toc, c’est de la merde » ?

Personnellement, je serais assez d’accord. Quand des entrepreneurs sans scrupules copient des formules qu’ils n’ont pas développées, s’approprient les créations de parfumeurs dont ils n’ont pas le talent, et tirent parti des millions dépensés par les marques pour faire connaître et aimer leurs produits, cela ne peut que dégager une odeur nauséabonde. Le miasme est encore plus putride lorsque certains prétendent « libérer le parfum » et défendre les consommateurs. Si encore leurs contretypes nous restituaient des parfums pré-reformulation… on pourrait peut-être parler de défense de l’art du parfum. Mais ça n’est pas le cas : il s’agit simplement d’exploiter l’absence de législation pour la protection des formules.

Le reportage d’Envoyé Spécial n’aborde pas ce thème qui fâche : aucun représentant de grande marque n’a d’ailleurs accepté de parler (même mur du silence lors de la table ronde organisée par la SFP). Il y est question du manque à gagner pour l’industrie française, et, vaguement, du risque sanitaire posé par ces produits frelatés...

C’est là qu’on rencontre Audrey, jeune femme passionnée de parfums dont l’épiderme est doté d’une sensibilité si exquise qu’il rougit en quelques secondes dès l’application d’un produit piraté. On ne lui fera pas l’affront de la prendre pour une taupe de l’IFRA, mais on serait l’IFRA, justement, on la recruterait dans l’instant, à la fois comme cobaye et comme preuve vivante de l’efficacité de son action…

Plus scientifique, le parfumeur et chimiste Frédéric Poitou [i], expert auprès de la cour d’appel d’Aix-en-Provence pour la contrefaçon des parfums. Le reportage le suit aux Puces de Marseille, où il découvre des contretypes d’Opium et de Chanel N°5 vendus 5 euros sous des noms et dans des packagings différents, qu’il prononce « olfactivement parfaits ». On s’en étonne un peu – les matières premières utilisées par Chanel, par exemple, sont forcément différentes de celles que peut acheter un contrefacteur grassois – mais après tout, on n’est pas nez, et on n’a pas senti le produit.

Le faux Opium et l’original sont soumis à des analyses par spectrométrie de masse et chromatographie en phase gazeuse. Cette dernière analyse révèle que les formules des deux produits sont quasiment identiques, à deux exceptions près : dans le toc, présence de polyéthylène glycol, produit utilisé dans les antigels, ainsi que de scatol.

« C’est un produit qui sert à fixer et qu’on trouve dans les excréments d’animaux, ça s’appelle du scatol, ça porte bien son nom », explique Frédéric Poitou, en précisant que « c’est un peu urticant » et que « c’est interdit ».

Pas de trace de l’interdiction du scatol sur le site de l’IFRA – mais M. Poitou, un pro, sait sans doute ce qu’il avance. Cela étant, le scatol en question est bel et bien un ingrédient en parfumerie, notamment utilisé pour reconstituer la civette, et qui bien évidemment n'est pas distillé à partir d'étrons canins, mais obtenu par voie de synthèse.

Mais ce n’est pas ce que notre intrépide reporter a compris… Elle tient son scoop, on sent qu’elle en trépigne, il faut alerter le public de toute urgence… Les parfums de contrefaçon contiennent littéralement de la merde !

Que conclure face à un amalgame sensationnaliste aussi estomaquant ? Que la plupart des journalistes n’entendent que ce qu’ils veulent entendre et que ce que les Anglo-saxons appellent le fact-checking n’existe pas sur notre précieuse chaîne publique.

Avez-vous regardé ce reportage ? Qu’en avez-vous pensé ? Pour le voir ou le revoir, cliquez ici.

[i] Frédéric Poitou dirige par ailleurs Fragrance Créations, qui propose des matières premières de parfumerie aux particuliers désirant créer leurs propres compositions.

Winners of the draw for a sample set from Neela Vermeire Créations

2011-12-16T15:33:00.000+01:00

Neela has been kind enough to offer two more sample sets, which means I could select two winners instead of one (and two more on the French side):

Carla and Olive

Please contact me at graindemusc at gmail dot com to give me your addresses.

Neela also tells me that the full bottles will be available on her website as of January. The brand will also be sold by Luckyscent after the holidays.

Image from Satyajit Ray's The Chess Players 1977)

Les gagnants du tirage au sort des échantillons Neela Vermeire Créations

2011-12-16T15:27:00.001+01:00

Neela Vermeire m'a gentiment offert deux jeux supplémentaires d'échantillons, ce qui me permet d'annoncer deux gagnants:

Mandine et Anatole

Merci de me contacter pour me donner vos adresses à graindemusc arobase gmail point com.

Par ailleurs, Neela vient de m'annoncer que ses parfums sont désormais disponibles en exclusivité chez Jovoy. Les flacons, déjà disponibles chez Jovoy, seront mis en vente sur le site de Neela Vermeire Créations dès janvier ainsi que chez Osswald à Zürich.

Image: Le Fleuve de Jean Renoir (1951)

Neela Vermeire Créations: Mumbai by way of Paris (and a draw)

2011-12-14T18:09:00.002+01:00

Surely a perfume lover’s fondest dream must be to see her ideas translated into a fragrance. And when I met Neela Vermeire through a common friend, that’s what she was, a perfume lover, albeit one who had already converted her passion into a sideline activity, the “Perfume Paths” guided tours. Those paths ended up taking her to her native India and back to Paris where she has been living for years, for a tour of the labs where she took her project: a collection of fragrances based on India’s heritage, expressed in the idiom of contemporary French perfumery. Unsurprisingly, given his taste for far-flung journeys, track record of olfactory travel sketchbooks and first-hand knowledge of India, Bertrand Duchaufour proved the most receptive to the concept.

Neela’s journey from learned amateur to brand owner may also be a pioneering one…

The more I delve into the wings of the industry, the more convinced I am that the era of blockbusters is over, at least in the West (although the huge, naïve market of China will certainly be receptive to pre-formatted iFrags, not having known better). If perfumery is to move forward – and to move souls – it must pursue intensely personal sources of inspiration rather than one-size-fits-all marketing briefs.

This inspiration can come from the perfumers themselves; from other fields such as art, literature or cuisine; or from individuals like Neela, with stories to tell, a heritage to express, a longing to fulfil (I am also thinking here of Like This by État Libre d’Orange, tailor-made by Mathilde Bijaoui for Tilda Swinton: a quirky, personal fragrance that managed to move many other people.) For these three scents though, the cross-pollination occurred between Neela’s research on each historical period rather than on personal stories, and the perfumer’s memories.

Bombay Bling: Fluorescent Floral

Diana Vreeland once famously said that pink was the navy blue of India. And if anything, despite its dominant white floral bouquet, Bombay Bling is all garish colours: a Taj Mahal-sized, raspy green mango bursting into vibrant Tyrian pink – I’m detecting raspberry-ish undertones though the notes list lychee. The scent manages to be both velvety-plush and uninhibitedly, joyfully loud in much the same way as big-haired, shoulder-padded 80s juices – this could called “Giorgio does Bollywood”.

And much as 80s feminine attire could be so over-the-top it almost hinted at cross-dressing, Bomblay Bling performs a rather fascinating Victor-Victoria act mid-development, unveiling a woody-tobacco base with distinctly fougère undertones behind its lush rose-tuberose-gardenia bushes.

Mohur: Retro Rose

Like all three compositions, Mohur is symphonic scent and can be entered at many different levels. It is structured around a traditional rose-oud accord, but this is not necessarily the first thing that jumps out: my initial impression was of a lush rose-iris, in a grandly classic style that’s fairly uncommon in Bertrand Duchaufour’s work. It is, however, set in a space he’s already explored on the olfactory map with La Traversée du Bosphore, rose-violet-iris-leather with almondy accents, and the lesser-known Mon Numéro 8, a tribute to Après l’Ondée (given the volume of their author’s output, it’s starting to make sense to think in terms of series within specific genres, with distinct but related effects dictated by the logic of certain harmonies between their notes).

Mohur and Bosphore don’t smell the same, but they rely on a similar sleight-of-nose trick: conjuring a piece of pastry within a bouquet. Instead of Turkish delight, the sweet of course is Indian, featuring two mainstays of the Duchaufourian palette, cardamom and carrot (the latter a complement to iris), blended with a touch of milky, floral (hawthorn) almond, drizzled in rose water. Mohur’s slight soapiness keeps it from veering into pastry; because of the whopping amount of rose absolute used in the formula, it gives off a retro vibe that is very likely to appeal to vintage perfume lovers.

Trayee: Smoky balsam

Smoky, spicy, resinous, balsamic, Trayee ticks all the boxes that will endear it to niche perfumery enthusiasts; of the three, this is my favourite, as it is Kevin’s from Now Smell This, who reads it as an apothecary shop, and Persolaise’s, who gets a malai kulfi effect.

To me, Trayee is built upon the contrasts and connections between smoke and balsams, the former provided by the “ganja accord”, clove, sandalwood, vetiver, incense and oud, the latter conjured by myrrh, vanilla and amber notes. On paper, it comes off as an almost combustible blend of spices and woods with burnt leather undertones (saffron and oud), lit by a green flash of cardamom, blackcurrant and basil. On skin – mine, at any rate – it mellows into rich balsamic notes with a prominent sandalwood and jasmine accord. Persolaise pinpoints a filiation with Samsara, and I tend to agree. But where the grand, late 80s Guerlain has always put my liver through the wringer, Trayee achieves a more modern, better-balanced elegance: Duchaufour’s deft manner at giving volume and structure to “thick” notes lets the richness of his materials breathe and soar.

The Neela Vermeire Créations website is now selling 2 ml sample sets and 10 ml discovery kits. For the readers of Grain de Musc, Neela has kindly given a sample set.

So just drop a comment about what India smells like – or of what an India-inspired scent should smell of – to you, and I’ll ask Miss Jicky to do a paw-draw.

Photo: Ava Gardner in George Cukor's Bhowani Junction (1956).

Added 15/12: The draw is now over, but I'd love to go on reading comments on the scents of India...

Neela Vermeire Créations: aller-retour Paris-Mumbai (et tirage au sort)

2011-12-14T18:00:00.002+01:00

Pour qui aime les parfums, faire traduire ses idées dans des flacons est forcément un rêve. Et quand j’ai rencontré Neela Vermeire par une amie commune, voilà ce qu’elle était, une amoureuse des parfums, bien qu’elle ait déjà entamé une conversion en proposant des visites guidées des hauts lieux de la parfumerie. Rien d’étonnant, sans doute, à ce qu’au gré de ces itinéraires, elle ait fait un grand détour par son Inde natale pour mieux revenir à Paris, où elle vit depuis plusieurs années. C’est ici qu’elle a entamé une tournée des labos avec son projet : traduire le patrimoine olfactif de l’Inde dans le langage de la parfumerie française contemporaine. Rien d’étonnant non plus à ce que de tous les parfumeurs rencontrés, ce soit à Bertrand Duchaufour que ce projet ait le plus parlé : grand voyageur, il connaît l’Inde et a souvent composé des carnets de voyages olfactifs.

Mais ce croisement des cultures n’est pas la seule originalité du projet de Neela. Son passage du statut d’amateur éclairé à celui de propriétaire de marque annonce peut-être un déplacement dans les donnes de l’industrie. En effet, plus j’en explore les coulisses, plus je suis persuadée que l’époque des blockbusters tire à sa fin, du moins en Occident (l’immense marché naïf que représente la Chine, n’ayant pas de points de référence, sera sûrement plus réceptif aux iFrags pré-formatés). Pour moi, si la parfumerie doit se trouver une âme, ce sera en s’inspirant d’histoires intensément personnelles plutôt que de briefs « taille unique ». Cette inspiration pourra provenir des parfumeurs eux-mêmes ; d’autres domaines de création comme l’art, la littérature ou la gastronomie ; ou alors, d’individus comme Neela, qui ont des histoires à raconter, un patrimoine à exprimer, des rêves à illustrer (je pense aussi, notamment, à Like This d’État Libre d’Orange, créé par Mathilde Bijaoui pour Tilda Swinton, parfum profondément personnel et, partant, émouvant pour plus d’une personne…).

Cela dit, Neela prend soin de préciser que les notes de chaque parfum sont issues de ses recherches historiques sur les matériaux utilisés à chaque époque plutôt que sur ses souvenirs personnels... Pour en savoir plus, je vous renvoie à son site.

Bombay Bling: floral fluo

Diana Vreeland disait que le rose était le bleu marine de l’Inde. Et si une couleur se dégage de Bombay Bling, malgré la prédominance de son bouquet de fleurs blanches, c’est bien un rose tyrien pétant, qui éclate d’une mangue verte râpeuse grosse comme le Taj Mahal (j’y sens comme une goutte de framboise, bien que l’autre fruit mentionné dans les notes soit le lychee). Ce parfum est à la fois dodu et moelleux comme un coussin en soie, et aussi joyeusement tape-à-l’œil – bref, « bling » -- que les grands jus floraux des 80s, à commencer par Giorgio Beverly Hills (même si le principal intéressé nie toute ressemblance entre les formules). D’ailleurs, dès que je l’ai senti, j’ai rebaptisé le parfum « Giorgio goes to Bollywood ».

D’ailleurs, de la même façon que l’attirail féminin des années quatre-vingt était tellement excessif qu’il virait au travesti, Bombay Bling réalise en cours de développement un numéro de transformisme à la Victor-Victoria en dévoilant, sous son opulent buisson rose-tubéreuse-gardénia, un fond fougère boisé-tabacé franchement masculin.

Mohur: Rose-iris rétro

Comme les trois compositions, Mohur est un parfum symphonique dans lequel on peut entrer de plusieurs façons. Par exemple, par la structure traditionnelle rose-oud qui le fonde ; ou alors, comme moi, par son grandiose accord rose-iris, dont le style presque rétro est assez inusité chez Bertrand Duchaufour. Cela dit, le parfum se situe dans une région de la carte olfactive qu’il a déjà explorée avec La Traversée du Bosphore et Mon Numéro 8, hommage à Après l’Ondée : un axe rose-violette-iris-cuir aux accents amandés (étant donné le nombre de créations de leur auteur depuis quelques temps, on peut commencer à les analyser comme des séries jouant sur des effets différents, mais apparentés, dont la logique est dictée par certaines harmonies olfactives).

Mohur et Bosphore ne sentent pas la même chose, mais tous deux réalisent le même tour de passe-passe en faisant surgir un dessert au cœur de leur bouquet. Cette fois, au lieu d’un loukoum, c’est une pâtisserie indienne, suscitée par deux matériaux-fétiches de la palette duchaufourienne, la cardamome et la carotte (en quelque sorte exigée par l’iris), relevant un effet de lait d’amande aux accents aubépine, arrosé d’eau de rose. Le côté un peu savonnette à l’ancienne de l’accord floral équilibre cette note gourmande ; la quantité époustouflante de rose confère au parfum une opulence qui séduira certainement les amateurs de parfums vintage.

Trayee: Fumé baumé

Fumé, épicé, résineux, baumé : pour les amateurs de parfumerie de niche, Trayee aura tout bon. Des trois, c’est d’ailleurs nettement mon préféré, et je pense ne pas me tromper en soufflant que c’est aussi celui de Sixtine d’Ambre Gris (j’étais là quand elle les a découverts), ainsi que de confrères blogueurs anglophones comme Kevin de Now Smell This, qui y décèle des senteurs d’officine d’aphothicaire, ou Persolaise, qui lui trouve des accents de malai kulfi.

Pour moi, Trayee se construits autour des contrastes et des connivences entre la fumée et les baumes : la première est évoquée sur tous les tons par l’accord « ganja », le clou de girofle, le santal, le vétiver, l’encens et l’oud ; les seconds, par la myrrhe, la vanille et des notes ambrées. Sur mouillette, le parfum est sec, presque combustible, boisé-épicé avec un fond cuir (le safran et l’oud), éclairé par des rayons verts (cardamome, cassis bourgeon, basilic). Sur peau, en tous cas sur la mienne, l’effet est nettement plus velouté et baumé ; il évolue vers un accord santal-jasmin qui rappelle de loin Samsara. Mais là où le classique de Jean-Paul Guerlain m’a toujours légèrement porté sur le foie, Trayee réussit à équilibrer ses effets de façon plus moderne – le traitement aérien de matériaux riches et lourds, leur devenir-fumée, est l’un des grands talents de Bertrand Duchaufour.

Les parfums de Neela Vermeire sont disponibles sur son site, qui propose un jeu d’échantillons de 2 ml ainsi qu’un kit découverte de vaporisateurs de 10 ml.

Neela offre gentiment un jeu de d’échantillons aux lecteurs de Grain de Musc,. Parlez-moi dans votre commentaire des odeurs que l’Inde évoque pour vous, et Miss Jicky mettra la patte sur l’heureux gagnant…

Photo tirée du grandiose Narcisse Noir de Michael Powell et Emeric Pressburger (1947)

Ajouté le 16/12: Le tirage au sort est maintenant terminé, mais je serais ravie de lire d'autres évocations parfumées de l'Inde!

Winner of the draw -- Parfum d'Empire -- Gagnante du tirage au sort

2011-12-14T07:45:00.000+01:00

The winner of the Parfum d'Empire mini-candle draw is Stephen.

Please contact me at graindemusc at gmail dot com to give me your address and choice of candle (click on the link for descriptions). But going from your comment, I'm setting aside Lys Casablanca for your mother!

La gagnante du tirage au sort de la mini-bougie parfum d'Empire est Naty.

Merci de me contacter à graindemusc arobase gmail point com pour me donner vos coordonnées et votre choix de bougie (cliquez sur ce lien pour les descriptions).

Burning Yearning for Candles: A Pyromaniac Christmas Shopping List (and a draw)

2011-12-11T19:46:00.003+01:00

For my Christmas shopping, I'm going for candles: in fact, unless I can make up a seasonal, fragrant bouquet at the florist’s, I offer candles year-round instead of wine, candy or flowers.

As I was pondering a list of suggestions for year-end celebration gifts, I suddenly occurred to me you could create the illusion of living in a large house – nay, a château – by having different candles for different “rooms”.

With its caramelized brioche and hot chocolate, Jovoy’s Let them eat cake is the perfect, cosy breakfast-in-bed illusion, sans les crumbs in the sheets. The lipstick-red hat box and glass bell (for protection against dust and evaporation) turn Jovoy candles into particularly irresistible gifts, though for the time being they can only be found in the Paris boutique and a few European locations.

François Hénin, the owner of Jovoy, adds his bit of advice: don’t use the glass bell to put out the candle. With a long cedar match of the type used for cigars or fireplaces, you can use the wooden end to dip the wick into the wax and lift it out. This avoids the unpleasant fumes you get when you blow the candle out. Also make sure to trim the wick after use.

For a bracing scent in the breakfast nook, Parfum d’Empire Lantana Camara plays on the citrusy-green facets of shrub verbena. For lunchtime, you can switch to the green, aromatic Feuilles de Tomate by Parfums d’Orsay.

For the bathroom, Parfums d’Orsay Bois de Coton by Olivia Giacobetti, exudes the scent of freshly laundered towels (iris and musc) and wood (cedar and oak).

For the dressing table, I’d pick L’Artisan Parfumeur La Traversée du Bosphore, with its retro rose-and-violet lipstick, soft suede and deliciously almond-y touch (the iris-leather accord feels stronger in the candle than in the fragrance).

For the study, the brand new Chez Monsieur by Bruno Jovanovic for Frédéric Malle conjures Mr. Malle’s father’s office by blending the aromas of Havana tobacco, leather and books: unlit, it gives off a compelling, musty earth scent.

For the artist’s studio, Dans l’Atelier de Cézanne, conceived by Olivia Giacobetti for the artist Vincent Beaurin’s exhibition in Cézanne’s studio in Aix-en-Provence is wonderfully dry, dusty-woody and meditative (it is now available at Luckyscent).

For the chapel (or just to imagine you have one), nothing beats Comme des Garçons Avignon from the Incense Series – the candle is a bit more balsamic than the perfume; Annick Goutal Encens Flamboyant is a less church-y alternative, with a deliciously fruity, Christmas-y fir balsam note. Frédéric Malle is also now offering an incense candle based on Bruno Jovanovic’s memories of briefly serving as an altar boy with Notre Dame. Jovoy also features In Nomine Patris, Filii et Spiritu Sancti in its line-up.

For a more secular take on Christmas, Annick Goutal’s orange and pine Bougie de Noël now comes in a mammoth five-wick, 300-hour, 1.5 kg size.

For the living room, if you haven’t had the time to run out to the florist’s, Parfum d’Empire Lys Casablanca features lily at its fiercest: spicy, creamy, indolic… Even unlit, the candle can scent up a whole room.

La Fleur du Roy by Arty Fragrance, the new line conceived by the perfume historian Élisabeth de Feydeau as a tribute to Versailles where she lives, blends the Sun King’s beloved orange blossom with civet and castoreum, which might be a first step towards the boudoir… Better to enjoy her Alcôve Royale massage candle, inspired by the 18^thcentury aphrodisiac beverage favoured by Louis XV and the Marquise de Pompadour, a blend of cocoa, vanilla and ambergris… For the time being, the collection is only sold in Paris and Brussels – all the more reason to cross the Atlantic or the Channel – but the website will soon be up.

Now on to you: drop me a comment to tell me which candle you’d offer as a gift – or keep for yourself – during the festive season and I’ll do a draw for one of Parfum d’Empire’s new mini-candles, in a 35g format: the winner will have the choice between four fragrances.

Added Dec. 14th: the draw is now closed.

llustration: Still from Erich von Stroheim's unfinished Queen Kelly (1928), with Gloria Swanson.

Envies de bougies: Shopping de Noël pyromane et tirage au sort

2011-12-11T19:44:00.003+01:00

C’est du côté des parfums d’intérieur, et plus précisément des bougies, que je choisis mes cadeaux : d’ailleurs, à moins de pouvoir composer un bouquet de saison odorant chez le fleuriste du coin, ce sont des bougies que j’offre à mes hôtes de préférence au vin, aux chocolats ou aux fleurs.

Tandis que je réfléchissais à ma liste de cadeaux, je me suis dit tout d’un coup qu’on pourrait, avec la collection de bougies parfumées ad hoc, se créer l’illusion d’une vaste villa, voire d’un château, en changeant de bougie chaque fois qu’on veut susciter une pièce différente.

Ainsi, avec ses arômes délicieux de brioche caramélisée et de chocolat chaud, « Qu’on leur donne de la brioche ! » de Jovoy évoque un petit déjeuner au lit, sans les miettes entre les draps. Présentés dans un carton à chapeau rouge théâtre et avec une cloche pour les préserver de la poussière et de l’évaporation de leurs essences, les bougies Jovoy (uniquement disponible dans la boutique) sont des cadeaux particulièrement irrésistibles.

François Hénin, propriétaire de la marque et de la boutique, y ajoute ces conseils : ne pas utiliser la cloche pour éteindre la bougie. Afin d’éviter les mauvaises odeurs, plutôt que de souffler sur la mèche, il vaut mieux la tremper dans la cire avec le bout d’une allumette en bois (celles qu’on utilise pour allumer les cigares ou les feux de cheminée), puis l’en retirer aussitôt. Ne pas oublier de couper la mèche après chaque usage.

Pour une odeur plus tonique qui s’harmonise avec le cocktail d’agrumes matinal, Lantana Camara de Parfum d’Empire joue sur les facettes vertes et citrus de cette plante tropicale. Le temps de passer à l’heure du déjeuner, on peut allumer Feuilles de Tomates des Parfums d’Orsay, qui relève la senteur éponyme de thym, laurier et basilic.

Pour la salle de bain, toujours chez les Parfums d’Orsay, le Bois de Coton d'Olivia Giacobetti respire le linge propre (iris et musc) et les boiseries (cèdre et chêne).

Pour le boudoir, La Traversée du Bosphore de L’Artisan Parfumeur dégage un parfum délicieusement rétro de rouge à lèvres sur fond de daim et d’iris (l’effet iris-cuir est plus prononcé dans la bougie que le parfum).

Chez Monsieur de Bruno Jovanovic évoque, dit-on, le bureau du père de Frédéric Malle et ses effluves de tabac, de cuir et de livres : éteinte, il s’en dégage un délectable arôme de feuilles et de terre humides : la composition pourrait parfaitement convenir à un parfum à porter.

Dans l’Atelier de Cézanne, conçu par Olivia Giacobetti avec l'artiste Vincent Beaurin, recrée l’ambiance bois poussiéreux et huile de lin grâce à l’essence de cyprès d’Alaska et l'absolue de cire d’abeille. Sec, élégant et propice à la concentration.

En cette période de fête religieuse (quand même), l’incontournable Avignon de Bertrand Duchaufour pour la série Incense de Comme des Garçons reste la plus saisissante évocation de l’encens catholique – la bougie est sensiblement plus baumée que l’eau de toilette. Moins connoté encens de messe, Encens Flamboyant d’Isabelle Doyen pour Annick Goutal mêle aux volutes de résine les notes délicieusement fruitées du fir balsam. Et comme, décidément, la note inspire les parfumeurs, Bruno Jovanovic a puisé dans ses souvenirs d’enfant de chœur pour Notre Dame chez Frédéric Malle ; Jovoy propose aussi In Nomine Patris, Filii et Spiritu Sancti.

Pour rester chez les enfants de Marie : le lys, fleur de la Vierge et des rois de France, se décline chez Jovoy dans Vive le Roy et, en version nettement plus animalisée, très opulente même éteinte, le Lys Casablanca de Marc-Antoine Corticchiato pour Parfum d’Empire. Ce mariage des fleurs blanches et des notes animales qui tire du salon aux alcôves est également célébré dans La Fleur du Roy d’Arty Fragrance, ligne de bougies conçues par Élisabeth de Feydeau en hommage à Versailles. Pas de lys, mais un accord fleur d’oranger, dont l’odeur était la seule supportée par Louis XIV après avoir abusé de parfums dans sa jeunesse, de civette et de castoréum. Toujours chez Arty Fragrance: bougie de massage Alcôve Royale, inspirée par un breuvage aphrodisiaque prisé des libertins : cacao, vanille et ambre gris. Une cire spécialement conçue pour être versée sur la peau...

Et enfin, pour revenir à une note un peu plus familiale, Annick Goutal réédite son classique saisonnier, Bougie de Noël en format géant: 1.5 kg, cinq mèches et 300 heures d'odeur conifère et orange... De quoi tenir le mois.

Dites-moi, dans un commentaire, quelle bougie vous aimeriez offrir (ou vous offrir) en cette saison des fêtes et je tirerai au sort une mini-bougie Parfum d’Empire de 35g, en offrant à l’heureux gagnant le choix entre 4 parfums…

Ajouté le 14/12: Le tirage au sort est maintenant terminé.

Illustration: Andersen, Hans Christian. Fairy Tales by Hans Christian Andersen. Harry Clarke, illustrator. New York: Brentano's, 1916.

Goodbye Mona

2011-12-10T18:50:00.001+01:00

We shall have beds full of subtle perfumes,
Divans as deep as graves, and on the shelves
Will be strange flowers that blossomed for us
Under more beautiful heavens.

Adieu Mona

2011-12-10T18:47:00.001+01:00

Nous aurons des lits pleins d'odeurs légères,
Des divans profonds comme des tombeaux,
Et d'étranges fleurs sur des étagères,
Écloses pour nous sous des cieux plus beaux.

Frédéric Malle Une Rose, seen by the artist Konstantin Kakanias

2011-12-09T15:36:00.001+01:00

©Konstantin Kakanias

I was naked the first time I met Konstantin Kakanias. I was an artist’s model – my first job in Paris – and he was an artist. I haven’t seen him since the late 80s, at which point I believe he moved to the US, so I’m delighted our paths are crossing again, albeit virtually, thanks to Frédéric Malle. Konstantin has already illustrated the brand’s home fragrances booklet: now, for L’Art du Parfum, he offers his personal interpretations of Frédéric Malle’s perfumes. I haven’t had the pleasure yet of reading the book, which is already sold in the shops in the French version, but meanwhile, I couldn’t resist showing an example of Konstantin’s gorgeous work. Scroll down to the French version of this post for another.

Plaisir des yeux: Iris Poudre de Frédéric Malle vu par l'artiste Konstantin Kakanias

2011-12-09T15:33:00.001+01:00

©Konstantin Kakanias

J’étais nue la première fois que j’ai rencontré Konstantin Kakanias. J’étais modèle – mon premier job à Paris --, et il était artiste ; nous sommes devenus amis par la suite. Je ne l’ai pas revu depuis la fin des années 80 car il s’est installé aux USA. Aussi ai-je été surprise et ravie que nos chemins se croisent, fût-ce virtuellement, chez Frédéric Malle, en découvrant ses illustrations pour le livret présentant les parfums pour la maison. Dans L’Art du Parfum, Frédéric Malle lui a demandé d’interpréter chacun de ses parfums à porter. Je n’ai pas encore eu le plaisir de lire le livre, déjà vendu dans les boutiques, mais en attendant, je ne résiste pas à l’envie de vous montrer un exemple du travail de Konstantin (vous pouvez en découvrir un second dans la version anglaise de cette note).

IFF's Speed-Smelling lunch, Part II

2011-12-08T10:02:00.002+01:00

To read part one, click here.

Dominique Ropion

Replacing the effects of animal materials is also on Dominique Ropion’s mind. I interviewed him recently for an article on oud for Citizen K since IFF, via its natural products branch Laboratoire Monique Rémy, has recently put oud oil on its catalogue – one of the main problems with oud, Dominique explains, is that almost all the ouds on the market are cut with other materials. By working with Laotian producers to ensure a consistent, sustainable source, LMR allows Western perfumers to integrate oud into their formulas. I’d been thinking that this would enable them to use oud not as a theme for Middle-Eastern type products, but as a note in their palette. And this is just what Dominique has done in Fast-Oud, a powdery, floral woody “Guerlinade” in which the oud acts as an animalic note, for an effect akin to the leather note in Shalimar. He demonstrates this effect by showing us the same accord without oud: the difference is striking. The oud lends smoothness, depth and sensuality to the blend: it doesn’t read as oud per se, or even as overtly animalic – which was never, as Dominique underlines, the point of animal materials. The demonstration is utterly convincing: this is one I dearly hope makes it to the shelves.

Aliénor Massenet

As we move to Aliénor Massenet’s table, she jokes that her colleague’s oud is drowning out every other smell. Aliénor, who has authored many scents for the travel-themed niche brand Memo, tells us she will be carrying us back to childhood with the irresistible smell of Nutella, a hazelnut and cocoa spread that is to most Europeans what peanut butter is to North Americans. Aliénor anchors this hazelnut-cocoa accord, with its lovely roasted notes, in a woody base. She explains she tried out the Australian sandalwood (santalum spiccatum) in various distillations, but she found it too cedar-y and dry, with bacon-like gaiac effects. So she went back to the Indian variety, santalum album, whose lactonic notes were a good match for the milk in Nutella. Her Bois de Nutella is a joyfully regressive gourmand – around the table, we all agree that these sweet, reassuring childhood notes would do well in the current context.

Domitille Bertier

We’ve tarried so long that the hour has run out, so as the tables are being set for lunch, we huddle in a corner with Domitille Bertier (Viktor & Rolf Flowerbomb, Van Cleef & Arpels Midnight in Paris, Thierry Mugler Miroir des Secrets), who tells us that she got the idea for Alma Mater from climbing Mount Kilimandjaro, and finding the air so dry at the summit there were no smells at all. So she decided to invent her tribute to Mother Earth (in French, mater sounds like “ma terre”, i.e. “my earth”) by blending ginger, iris and vetiver, three rhizomes with earthy/mineral notes. The effect is indeed earthy and raspy, infused with the ginger's citrus-like top notes: probably not wearable as is, but interesting as the core of a more elaborate composition...

Sophie Labbé

As we make our way to our tables, we are waylaid by Sophie Labbé, who debuted spectacularly at IFF with Givenchy Organza. In Mémoire, she reprises the immortelle note prominent in her Cologne du 68 for Guerlain: the memory in question is that of a box contained Amsterdamer pipe tobacco, with its honeyed vanilla-coumarin aroma, and a little gingerbread man. After a boozy burst of what feels like rum absolute, fenugreek, benzoin and vetiver add to the warm, nutty-roasted feel of the blend – with three proposals revolving around this type of accord, nutty-roasted feels like the inception of a trend…

Nicolas Beaulieu

By this time everyone’s settled down at their tables: I miss out on my homonym Nicolas Beaulieu’s (no relation) Larmes d’Érythrée, which I will later find in my bag along with samples of everything I’ve smelled today. To compensate, I’ve asked him to present it by email. Here is his answer:

“Unlike classic olibanum, which is heavier and smokier, with a strong church incense connotation, this quality reveals a beautiful contrast between sparkling top notes – I see nuances of grapefruit and mandarin zest --, very bright, on a suave and soft base, with a very modern woody, burnished gold sensuousness”, Nicolas explains. “The idea wasn’t to create a figurative perfume”, he adds, “but to transcribe the different facets and contrasts of the material: fresh (bergamot and rosemary), crisp (Italian lemon and pink pepper). The bright effect is rendered by a slightly metallic accord of clove, saffron and woody ambery notes… We quickly shift towards a smooth accord, with the softness and comfort of leather (an oud effect, but cleaner), and sensuous woods (cedar and sandalwood). For the base notes, I wanted to conjure the burnished gold effect by using a classic accord of benzoin, patchouli and vanilla, modernized by woody ambers and musk.”

Conclusion? It’s impossible to speak about trends, but my feel is that in a general way, when left to their own devices, many perfumers turn to other forms of artistic/creative expression for inspiration, as a breather from marketing-formatted briefs.

I also sense a need for strong olfactory anchors in this unmoored, insecure period:

- Primal notes: animal, earthy, mossy, even mineral.

- Memories and nostalgia, comforting smells.

- Cross-inspiration from aromatologists, chefs, and the world of flavours in general, and more research into new types of gourmands.

Speaking of which, none of us were too smelled-out not to enjoy the flavourful, light lunch prepared by the chef Christophe Saintagne: Chardonnay crawfish, scallops and celeriac in black truffle sauce and wild duck with turnips and quince. A time-honoured French tradition is speaking about other beautiful food and wine we’ve had while enjoying a great meal, but then someone brings up her little boy’s question about the meaning of life… By the time our coffees are served along with black chocolates with a lightly salted peanut-praline ganache, we agree that this – the beautiful scents, the gorgeous food, the friendly, relaxed talk and, well, those mind-blowing chocolates – is at least part of the answer. You wouldn’t expect less from perfumers…and perfume lovers.

Photos by William Beaucardet.

Déjeuner Speed-Smelling d'IFF (2ème partie)

2011-12-08T09:57:00.002+01:00

Voici la suite de mon post sur le déjeuner Speed-Smelling d'IFF au Plaza Athénée. Pour lire la 1ère partie, cliquez ici.

Dominique Ropion

Dominique Ropion songe également à remplacer les effets des matières premières animales. Je l’ai interviewé récemment pour un article sur l’oud pour Citizen K, puisque LMR vient de l’ajouter à son catalogue. Le problème des ouds disponibles sur le marché, explique Dominique, c’est qu’ils sont pratiquement tous adultérés. En s’associant à des producteurs laotiens, LMR s’est assuré un approvisionnement durable et d’une qualité constante qui permettra aux parfumeurs occidentaux d’intégrer l’oud à leur palette, non plus forcément pour créer des produits de style moyen-oriental sur le thème de l’oud, mais comme matériau à part entière. Et c’est précisément là-dessus que Dominique a travaillé dans Fast-Oud, une « guerlinade » boisée-florale-poudrée où l’oud, « utilisé comme ingrédient dans une structure qui peut l’accueillir », remplace les notes cuirées-animales qu’on trouvait dans un Shalimar, par exemple. Démonstration à l’appui : le même accord avec ou sans oud. Sans, l’accord est un peu dur. Avec (0,5%), il gagne en profondeur, en richesse et en sensualité. L’oud en tant que tel ne se détache pas ; ça ne sent pas non plus le fauve – « la note animale n’est pas là pour sentir l’animal », précise Dominique. Et puis surtout, c’est très beau : de quoi redonner la profondeur de champ d’un vintage à un produit moderne.

Aliénor Massenet

C’est dans un sillage d’oud que nous sommes portées vers la table d’Aliénor Massenet, auteur pour Memo de plusieurs parfums sur le thème du voyage. Mais c’est vers l’enfance que sa composition d’aujourd’hui nous ramène, annonce-t-elle. En effet, ce qui monte des mouillettes, c’est le délicieux et régressif accord noisette cacao du Nutella, tartiné sur fond de santal. Aliénor explique qu’elle a tenté l’expérience avec le santal australien (sandalum spiccatum) qui s’est avéré trop sec, trop cèdre, même en distillation fractionnée pour gagner sur les notes de fond lactoniques : il dégageait des effets fumés un peu bacon/bois de gaiac. Elle s’est donc rabattue sur le santal indien (sandalum album) dont les facettes lactées se fondent parfaitement dans son accord Nutella. Une nouvelle note gourmande (mais pas étouffe-chrétien) qui pourrait bien trouver preneur par les temps qui courent – on aura sans doute besoin de senteurs-doudous…

Domitille Bertier

Notre heure de Speed-smelling est terminée, alors qu’il nous reste encore trois parfumeurs… Vite, tandis qu’on dresse les tables, nous nous précipitons vers Domitille Bertier (Flowerbomb, Midnight in Paris, Thierry Mugler Miroir des Secrets), qui nous raconte que l’idée de son Alma Mater lui est venue au sommet du Kilimandjaro… parce que dans cet air trop sec et raréfié, « ça ne sentait rien ». C’est donc de la terre nourricière (Mater, « ma terre ») qu’elle a tiré trois rhizomes, le gingembre, l’iris et le vétiver. Sous les notes de tête hespéridées du gingembre, c’est terreux, forcément ; râpeux comme la pierre, brûlant comme la lave (le gingembre, encore), intrigant, primaire.

Sophie Labbé

Encore un détour avant de gagner nos tables, pour sentir au vol le Mémoire de Sophie Labbé (Organza, Parisienne, Cologne du 68). Une bouffée éthérée rhum-cognac cède à l’arôme chaleureux, vanille-tonka, du tabac Amsterdamer… La boîte à souvenirs de Sophie abrite aussi un petit bonhomme en pain d’épices : immortelle, fenugrec, benjoin et vétiver réchauffent encore ce parfum aux accents grillés, un peu noisette – décidément une note tendance puisque ce type d’effet se retrouve dans trois des propositions d’aujourd’hui.

Nicolas Beaulieu

On n’attend plus que nous pour servir. Comme nous n’avons pas eu le temps de nous faire présenter les Larmes d’Érythrée de mon homonyme Nicolas Beaulieu, une création autour de l’oliban résinoïde MD (distillation moléculaire) de LMR, je lui ai demandé une présentation par email. La voici : « Contrairement aux olibans classiques, plus lourds et fumés, très connotés église, cette qualité révèle un très beau contraste entre un départ fusant et pétillant -- j'y vois des nuances de zeste de pamplemousse et mandarine --, très brillant, sur une base suave et moelleuse, d'une sensualité boisée que je trouve très moderne, aux allures d'or patiné », explique Nicolas. « L’idée n’est pas de créer un parfum figuratif, ajoute-t-il, mais de retranscrire les différentes facettes et contrastes du matériau : frais (bergamote et romarin), vif (citron d'Italie et poivre rose). L'effet brillant est donné par un accord un peu métallique de girofle, safran et de notes boisés ambrés.... On évolue rapidement sur accord moelleux, à la douceur et au confort du cuir (effet oud, mais plus propre), boisé sensuel (cèdre et santal). Pour le fond, j'ai voulu recréer cet aspect or patiné en utilisant un accord classique de benjoin Siam, patchouli et vanille, modernisé par des bois ambrés et du musc. »

Conclusion ? Difficile de parler de tendances, mais j’ai l’impression que de manière générale, lorsqu’on leur en laisse la liberté, les parfumeurs recherchent leurs sources d’inspiration du côté de d’autres disciplines créatives, sans doute parce que ça leur permet de prendre du champ par rapport aux briefs plus formatés.

J’ai aussi l’intuition d’une recherche de points d’ancrage olfactifs forts, primaires, voire primaux, peut-être en réaction à la période d’incertitude que nous traversons :

- Notes archaïques, animales, terreuses, voire minérales.

- Notes réconfortantes, liées aux souvenirs et à la nostalgie.

- Notes gourmandes inédites, nées du travail avec les aromaticiens.

Et à propos de gourmandise… Lorsqu’on déjeune chez un grand chef avec des parfumeurs, la conversation tourne-t-elle encore autour des arômes ? Écrevisses au Chardonnay, Saint-Jacques à la truffe et au céleri-rave, canard sauvage avec navets et coings, salade d’agrume… Forcément, on échange quelques impressions. Puis l’une de nos compagnes de table raconte que son petit garçon lui a demandé l’autre soir quel était le sens de la vie… Arrivés au café, servi avec des chocolats noirs fourrés d’une ganache au praliné de cacahuète salé, nous tombons d’accord : tout ça – les parfums, le repas, la conversation et, oui, ces époustouflants chocolats – forme au moins une partie de la réponse. De la part de parfumeurs et d’amoureux des parfums, on n’en attendait pas moins.

Photos de William Beaucardet.

IFF's Speed-Smelling lunch at the Plaza Athénée: Perfumers break loose (Part I)

2011-12-06T18:00:00.003+01:00

Crossing the circular lobby of the Plaza Athénée on the avenue Montaigne is like diving into a cloud of baby powder: someone on the staff has had a heavy hand spraying the hotel’s benzoin-laden signature scent. Thankfully, none of it has seeped into the fabled chef Alain Ducasse’s restaurant, where IFF is staging one of the most exciting perfume-related events on the calendar: the annual Speed-smelling lunch, which already had its New York edition. One hour to discover ten free-style olfactory exercises outside the constraints of budgets, briefs or launches, but also some of the outstanding materials produced by Laboratoire Monique Rémy (LMR), the naturals branch of IFF, always a great source of inspiration. The event is therefore a unique opportunity for journalists and perfumers to connect directly, albeit briefly, to discuss their actual creative process.

I team up with the seasoned industry journalist Sabine Chabbert (who recently published the mouth-watering La Cuisine des Nez and is therefore the best possible companion for this sniff and savour sprint) and we are ushered to our first table by Judith Gross, IFF’s global marketing director for naturals and R&D.

Juliette Karagueuzoglou

Juliette Karagueuzoglou authored the gorgeous, woody-spicy Costume National 21 in 2007, a year after joining IFF. The jasmine and panna cotta accord she presented at last year’s Speed-smelling session has already made it into Ferragamo’s Signorina (due to come out in February). This year’s Incarnation is a tribute to her grand-mother’s L’Air du Temps, modernized by swapping the classic aldehydes with the fruitier mandarin aldehyde, paring down the eugenols (an IFRA no-no) and tweaking the jasmine towards a delicate tiaré-lily-salicylic feel. The result is soft, rounded and benzoin-powdery, with almond facets: the feel, if not the actual smell, is somehow reminiscent of the cosy, ambient-music accords of Kenzo Flower.

Céline Barel

The olfactory game of musical chairs next drops us in front of Céline Barel (also featured in the New York edition), a vintage-loving fashionista with a bent for the trashy aesthetics of photographer David Lachapelle and 80s sillage monsters like Obsession and Giorgio Beverly Hills. Céline is still giddy with the excitement of having spent a few weeks at the avant-garde artistic director Bob Wilson’s Watermill Center summer program, a laboratory for performance in which dozens of artists from all over the world collaborate on various projects – this year’s edition, inspired by the Weimar Republic, was called “Voluptuous Panic”. Céline’s creative partner was the Argentinean artist Santiago Taccetti. For his Smoke and Mirrors installation (click here to see it) he asked her to alter the perception of space and time by adding an olfactory dimension – a scented mist pumped into the glass cube. Unfazed, Céline asked herself what the void would smell like, and came up with a scent both polar-cold and hot by combining aldehydes, oxides and a “spiky wood” material called Amber Xtreme. Smoke and Mirrors is tough, mineral and scary: being immersed in a mist-filled cube scented with it and glowing with the eerie stripes of neon bars could indeed induce space-time distortions…

Véronique Nyberg

Another type of consciousness-altering is in store for us with Véronique Nyberg (My Queen, Jimmy Choo, Costume National Homme), who loves to work with aromatologists – it’s likely we’ll be seeing this type of cross-pollination more frequently in the future. This time, she’s partnered up with the Plaza Athénée’s mixologists to conceive a cocktail which she then interpreted as a fine fragrance, Yamazaki Idylle, based on a high-end brand of Japanese whisky. The cocktail is infused with LMR’s peerless vanilla CO2, iris concrete and orange blossom absolute placed in a ball: lemon juice acts as a top note; Galliano, an Italian herbal liqueur whose composition already reads like a perfume pyramid, adds an anisic note while bolstering the citrus and vanilla facets. We swap our champagne glasses for sips of the cocktail while sniffing the blotters: the smoky vanilla absorbs the flavour of the whisky; the iris isn’t perceptible – Véronique explains it just adds sensuality.

Anne Flipo

Anne Flipo, long part of L’Artisan Parfumeur’s dream team (from La Chasse aux Papillons to the tobacco-laden Fleur de Narcisse) has decorated her table with lumps of moss and lichen on which delicate pieces of jewellery are laid. She too has drawn her inspiration from another creative field, partnering up with the young jeweller Marie Simphal for an evocation of Lars von Trier’s Melancholia and of the landscapes of the French Opal Coast with its dunes and pine groves. Her feminine fougère is built around two LMR materials, immortelle and broom absolute, with its warm, fatty, hay-honey animalic facets. The often overpowering immortelle is rendered in delicate, grilled hazelnut tones.

Olivier Polge

The first time I’d spoken with Olivier Polge (Dior Homme, Midnight in Paris, Balenciaga Paris), we’d discussed animal materials at length, deploring the ban set by brands on their use, even when they are available (for instance, Canada must cull its beaver populations because of reduced habitats, and can therefore produce castoreum). So I’m not overly surprised when Olivier presents Animal, an exercise on castoreum set in natural sandalwood, styrax and Tolu and Peru balsam. For him, castoreum produces a similar effect to oak moss in blends, giving them an irreplaceable patina, a “worn clothing” effect. Smelling the rich, tough black olive, leather and ink facets of the material is a shock: this is definitely something that is missing in perfumery.

For part 2, click here... And for a report on the New York event, check out Basenoter Neil Sternberg's article.

Pictures by William Beaucardet

Déjeuner Speed-Smelling d'IFF au Plaza Athénée : Parfumeurs en liberté (1ère partie)

2011-12-06T17:53:00.005+01:00

Au Plaza Athénée, il faut franchir un nuage poudré de parfum d’ambiance pour accéder au restaurant d’Alain Ducasse. Heureusement, l’odeur n’a pas filtré dans la salle aux moulures rococo. Car c’est ici qu’IFF organise l’un des événements les plus intéressants du calendrier parfumé : sa séance annuelle de Speed-smelling. Une heure pour découvrir dix exercices olfactifs, sans contraintes de style ou de budget, souvent inspirés par les magnifiques matières premières du Laboratoire Monique Rémy (LMR), la branche produits naturels d’IFF.

Une liberté créative et verbale que ces dix parfumeurs peuvent rarement se permettre dans le cadre des lancements mainstream qui constituent la majorité de leur production. Et donc, une occasion rare de discuter, fût-ce brièvement, de leurs envies et de leurs pistes de recherche.

En tandem avec la journaliste Sabine Chabbert, auteur de La Cuisine des Nez, donc compagne idéale pour ce genre de mise en bouche, je me laisse guider par Judith Gross, directrice du marketing produits naturels et R&D d’IFF, vers mon premier rendez-vous.

Juliette Karagueuzoglou

Un an après son entrée chez IFF en 2007, Juliette Karagueuzoglou signait déjà en solo Costume National 21, un beau boisé-épicé. L’accord jasmin-panna cotta qu’elle a présenté au Speed-smelling de l’an dernier a trouvé preneur chez Ferragamo (pour Signorina, qui sortira en février). Cette année, avec Incarnation, elle propose une relecture de L’Air du Temps que portait sa grand-mère, qu’elle a modernisé en troquant les aldéhydes classiques contre un aldéhyde mandarine mieux adapté aux sensibilités actuelles. IFRA oblige, l’œillet a perdu une bonne part de ses eugénols, ce qui tire l’accord floral vers un lys-tiaré. L’effet tout en rondeur, doux et poudré-benjoin, avec des facettes amande, rappelle la sensation (mais pas l’odeur) douillette et « musique d’ambiance » d’un Kenzo Flower.

Céline Barel

Le jeu des chaises musicales olfactives nous dépose ensuite chez Céline Barel, fashionista éprise de vintage, de l’esthétique kitsch-trash du photographe David Lachapelle et des monstres de sillage 80s comme Obsession et Giorgio Beverly Hills.

Cela dit, c’est plutôt du côté de l’art d’avant-garde que penche son Smoke and Mirrors (expression anglaise qui signifie « effets d’illusionniste »), conçu pour l’installation de l’artiste argentin Santiago Taccetti (pour la voir, cliquez ici) lors d’une résidence d’été au Watermill Center du directeur artistique Bob Wilson, qui accueille chaque année plusieurs dizaines d’artistes. Thème 2011 : « Voluptuous Panic », inspiré par la République de Weimar. Taccetti a demandé à Céline « comment, en rajoutant une dimension olfactive, on peut truquer le spatio-temporel » (ce qui doit changer des briefs L’Oréal).

« Je me suis demandé ce que sentirait le vide », explique Céline. Résultat : une odeur polaire d’aldéhydes et d’oxydes, sur une base brûlante de « bois qui pique », l’Amber Xtreme. En effet, on peut s’imaginer qu’une immersion dans un brouillard ainsi parfumé pourrait non seulement induire des effets de distorsion spatio-temporelle, mais une certaine panique. Ça crisse, ça claque, ça glace… Un exercice formidablement culotté d’art olfactif.

Véronique Nyberg

Chez Véronique Nyberg (My Queen, Jimmy Choo, Costume National Homme) moins de panique et plus de volupté, mais la même volonté de transversalité. Véronique puise souvent son inspiration chez les aromaticiens, mais pour son Yamazaki Idyll, c’est avec des mixologues qu’elle a collaboré pour la confection d’un cocktail (d’ailleurs proposé au bar du Plaza) qui est également un parfum. Dans le shaker : un whisky japonais haut de gamme, du jus de citron et du Galliano, liqueur italienne aux accents anisés-vanillés. On y plonge une boule contenant la magnifique vanille CO2 produite par LMR, de la concrète d’iris et une absolue de fleur d’oranger… La vanille absorbe la saveur whisky ; l’iris n’est pas perceptible en tant que tel, mais selon Véronique il apporte de la sensualité. C’est aussi exquis en bouche qu’au nez – à condition de ne pas se tromper de flacon.

Anne Flipo

Anne Flipo, membre de la dream-team de L’Artisan Parfumeur où elle s’est particulièrement spécialisée dans les soliflores (de La Chasse aux Papillons à la Fleur de Narcisse), a orné sa table de mousse et de lichen, qui servent d’écrin aux délicats bijoux de la jeune joaillière Marie Simphal. Encore un exercice d’inspirations croisées, donc, pour une évocation du Melancholia de Lars von Trier et de la Côté d’Opale, avec ses dunes et ses pinèdes… La fougère au féminin sertit son accord trèfle de deux matériaux LMR, l’immortelle et le genêt aux accents chauds et animaux de miel, de tabac et de foin. L’immortelle, toute en finesse, dégage des facettes noisette grillée.

Olivier Polge

L’Animal d’Olivier Polge (Dior Homme, Midnight in Paris, Balenciaga Paris) ne m’étonne qu’à moitié : dès notre première conversation, nous avions discuté des matières premières d’origine animale, en déplorant le refus des marques de les employer (alors que le castoréum est disponible, puisque le Canada est contraint de réduire ses populations de castors dans certaines zones où, par manque de prédateurs et restriction de l’habitat, leur nombre est trop important). C’est donc autour du castoréum qu’Olivier a travaillé en enrobant ses facettes cuir, olive noire et encre de santal naturel, styrax et baumes de Tolu et du Pérou. Le castoréum agit un peu comme la mousse, explique-t-il : « il donne une patine », un effet « vêtements usés » irremplaçable. En sentant Animal, on se rend à l’évidence : difficile d’imaginer un beau cuir bien sombre sans castoréum.

Pour lire la suite, cliquez.

Et pour un article sur la séance Speed-smelling à New-York, faites un saut sur Basenotes.

Photos de William Beaucardet.

Les Parfums: Histoire, Anthologie, Dictionnaire, d'Élisabeth de Feydeau

2011-12-02T16:47:00.000+01:00

Cliquez ici pour achetez Les Parfums d’Élisabeth de Feydeau toutes affaires cessantes, si ce n’est déjà fait.

Voilà, c’est dit, au fond on pourrait s’arrêter là. On ne peut pas s’intéresser au parfum et faire l’impasse sur cette somme monumentale de 1200 pages. Elle manquait: la voilà. Car si, au cours des douze derniers mois, une dizaine d’ouvrages sur le parfum ont été édités rien qu’en France, le sujet n’en reste pas moins largement sous-exploité par rapport à des domaines connexes comme la mode ou le vin, notamment en raison de la disparition, de la difficulté d’accès ou de la confidentialité de certains documents historiques mais surtout, de la nature périssable et volatile par définition des parfums eux-mêmes…

Historienne, professeur à l’ISIPCA et consultante de grandes maisons qui lui ont ouvert leurs archives, Élisabeth de Feydeau était sans doute l’un des rares auteurs susceptibles de s’attaquer à la rédaction titanesque d’un tel ouvrage, accessible aux non-initiés, mais pouvant servir de référence aux professionnels, souvent peu au fait de l’histoire de leur industrie.

Les Parfums défriche un pan immense d’un domaine si riche et foisonnant qu’il permet d’aborder tous les aspects de l’expérience humaine : l’érotisme et le sacré, la médecine et l’hygiène, l’identité sexuelle et les tendances société, le marketing et l’industrie, la science et la technologie, et bien sûr la création artistique…

Du coup, plutôt que de s’en tenir à un développement chronologique, l'auteur a choisi de traiter son Épopée du Parfum en huit « actes » qui recoupent ces thématiques et lui permettent d'organiser une surabondance de documentation. Par exemple, le thème de la séduction croise la présentation des grandes familles de parfums (exercice incontournable) et l’évolution sociale des femmes en Occident.

La deuxième section est consacrée à une anthologie : propos de parfumeurs d’hier et d’aujourd’hui, dont plusieurs rédigés expressément pour l’ouvrage ou tirés de publications difficiles d’accès ; larges extraits de manuels de parfumeurs, de la Renaissance au début du 20^ème siècle ; enfin, textes d’écrivains, dont les indispensables Balzac, Baudelaire, Proust et Colette, mais aussi deux textes d’Huysmans, saint patron littéraire des parfumeurs, bien moins fréquemment cités qu’À Rebours, et d'autant plus fascinants.

Le troisième tome, plus directement destiné à servir d’outil de référence, comprend un dictionnaire, deux chronologies (l’une des parfums mis en regard des grandes étapes de l’histoire et de la culture, l’autre des découvertes de la chimie organique), une liste des principaux parfums depuis 1920 et enfin une bibliographie thématique. Ouf.

Cette abondance d’informations et d’approches est l’une des grandes qualités de l’ouvrage : on s’y plonge, on s’y perd, on s’y retrouve mille fois. On repasse d'ailleurs de temps en temps par les mêmes carrefours (périodes, personnages, maisons, parfums) avec une curieuse impression de déjà-vu qui fait qu'on se demande si on n'a pas déjà lu telle ou telle partie... Un exemple au hasard : les « héritiers de Roudnitska » présentés dans le « Troisième acte » sont tous auteurs de « Propos de parfumeurs » dans l’anthologie, et reviennent une troisième fois dans le dictionnaire. Mais en général, ces redites ne sont pas gênantes dans la mesure où l’ouvrage n’est pas destiné à être lu d’une traite, même si une part d'entre elles aurait peut-être pu être évitée par un système de renvois plus poussé et par l'établissement d'un index, dont l’omission est incompréhensible dans un livre de référence aussi important. Ce travail de Romain n’avait d’ailleurs pas à être infligé à l’auteur : il pouvait être confié à l’équipe éditoriale, dont on peut se demander, du coup, si elle a appuyé Élisabeth de Feydeau aussi pleinement que le méritait cette dernière dans un projet époustouflant par son ampleur, son ambition et sa richesse.

Et, tant qu’on aborde les bémols : si la parfumerie alternative est traitée dans l’histoire et l’anthologie, elle est un peu moins bien servie dans le dictionnaire, et presque entièrement absente de la liste des principaux parfums depuis 1920 fournie en annexe. Certes, la production surabondante du secteur et le manque de recul historique auraient compliqué la sélection des produits-phares. On peut malgré tout se demander pourquoi le seul Lutens à figurer est L’Eau, ou en quoi Magnifique de Lancôme ou Blue Label de Givenchy, qui ne sont pas forcément destinés à laisser leur marque dans l’histoire, méritent de figurer plutôt que Mûre et Musc et Féminité du Bois, Carnal Flower ou Avignon.

Forcément, les experts et les passionnés trouveront quelques motifs de pinaillage : le contraire aurait été étonnant dans un ouvrage de cette envergure. Mais ni les uns ni les autres ne pourront bouder leur plaisir. Car en réalité, si l’on peut reprocher quelque chose à ce livre, c’est d’être si riche qu’on ne sait trop par où l’aborder tant on voudrait tout lire, tout de suite.

Pour ma part, je l’ai attaqué par le cœur: ces Propos de parfumeurs auxquels Élisabeth de Feydeau redonne une voix.

Le savoureux abécédaire d’Isabelle Doyen, qui passe avec légèreté et poésie de ses matières premières fétiches à ses artistes préférés. L’essai de Céline Ellena sur les mots-odeurs, alternative intelligente aux habituelles métaphores musicales et susceptible d’être appliquée en pédagogie (ce que j’ai d’ailleurs fait, en m’inspirant d’une première mouture communiquée par Céline, dans mes cours de Londres). Le coup de gueule d’Harry Frémont sur les dérives de l’industrie. Le témoignage de Mathilde Laurent sur son esthétique et sa démarche créative. L’exercice d’anticipation d’Olivier Pescheux sur l’avenir de la parfumerie. Le texte de Christopher Sheldrake sur les parfums de l’Ancien Testament. Celui de Sandrine Videault sur la reconstitution du kyphi pour le Musée du Caire. Et un récit olfactif-érotique de Francis Kurkdjian qui ne penche pas forcément du côté qu’on aurait pu attendre…

Et puis, après avoir fait le tour des nez, je suis revenue au début. Et puis j’ai tout lu. Et maintenant, je veux déjà tout relire. C’est dire.

Les Parfums, Histoire, Anthologie, Dictionnaire d’Élisabeth de Feydeau, Robert Laffont, collection « Bouquins », novembre 2011, 1216 pages, 32 €.

L’ouvrage a été publié avec le concours de Firmenich, décidément à la pointe de la pédagogie grand public puisque la société est également à l’origine du site Osmoz, éditeur de coffrets de découverte olfactive et partenaire des Ateliers Parfums Thierry Mugler, où Élisabeth de Feydeau anime un atelier « Secrets du Parfum ». Vous pouvez également visiter son blog en cliquant ici.

Clinique Aromatics Elixir Perfumer's Reserve: Laurent Le Guernec sheds light on a classic

2011-11-30T14:27:00.000+01:00

Aromatics Elixir is the mother of all rose-patchouli accords, and also quite a paradox: a wine-hued sillage monster rising from the pristine counters of Clinique. Bernard Chant’s masterpiece manages to pack every powerful essence the scent-free line eschews. But since perfume was considered a remedy as much as an adornment well into the 19^th century, the elixir concept clicks with the brand’s “medical” identity. The first advertising made that claim:

“Aromatics Elixir… Performs the role of perfume but goes beyond”, with “…ingredients carefully chosen for their historically renowned effect on the mind and body. Ylang-ylang and oakmoss are included on the basis of the reputation as emollients. A certain rose is there because herbalists have found it toning and astringent. Orange flower because it’s known to be a relaxant. Sandalwood and chamomile because of their historic use in cleanliness. Civet and jasmine because of their classic role in stimulating appeal.”

[Note that oddly, given that this was published in 1972 at the peak of the patchouli craze, the note isn’t put forward.]

Estée Lauder may well be, along with Thierry Mugler (Clarins), the mainstream company that takes perfume most seriously, with hefty budgets and a view to producing original scents rather than following trends. And the 40^th anniversary “Perfumer’s Reserve” tribute to Aromatics Elixir, designed to shed new light on its beauty without stripping it of its depth, drives the point home: this is serious, uncompromising perfumery. In fact, the polar opposite of most contemporary rewrites of classics, which tend to morph into musk-laden iFrags.

Laurent Le Guernec of IFF didn’t tack on something pink and frilly to give the scent mall appeal: instead, he went deeper.

Aromatics Elixir Perfumer’s Reserve feels as though it were much older than 40. With prominent incense, myrrh and vetiver, the base could well be 4000 years old. The aldehydic white floral/iris accord harks back to classic perfumery: it acts on the woods and resins much as a fatty, soapy coat of wax would on a piece of antique furniture, enhancing the grain and texture of the materials and making them shine. The tweak brings out Bernard Chant’s signature style – that bitter, aromatic, leathery chypre accord that runs from Cabochard to Aramis, Azurée and Knowing.

What Aromatics Elixir has lost along the way is its trademark, oxygen-sucking sillage: despite the rich materials, and perhaps because of the concentration and presentation (it’s an extrait without an atomizer), the perfume is surprisingly close to the skin. Since Laurent Le Guernec states in the press release that “women who thought the original too potent will find this modern homage alluring”, putting a muffler on Aromatics Elixir was part of the point. The main point being that real perfume, for real perfume lovers, can still happen in the mainstream.

Aromatics Elixir Perfumer's Reserve de Laurent Le Guernec pour Clinique : Coup d'éclat pour un classique

2011-11-30T14:24:00.000+01:00

Aromatics Elixir, matrice des accords rose-patchouli désormais passés dans le vocabulaire de la parfumerie contemporaine, est également un paradoxe : un sillage monstrueux d’ampleur, ample et profond comme un vin vieux, émanant des comptoirs étincelants de blancheur de Clinique. Le chef d’œuvre de Bernard Chant semble rassembler toutes les essences puissantes rejetées par cette ligne de cosmétiques non-parfumée. Et pourtant, comme le parfum a été considéré comme un remède autant qu’une parure pendant des siècles, le concept d’élixir ne jure pas avec l’identité « médicale » de la marque. C’est d’ailleurs là-dessus que jouaient les premières pubs américaines :

« Aromatics Elixir… joue le rôle d’un parfum mais va au-delà », grâce à des « ingrédients soigneusement choisis pour leur effet historiquement reconnu sur le corps et l’esprit. L’ylang-ylang et la mousse de chêne sont inclus pour leur réputation d’émollients. Un certain type de rose est présente parce que les herboristes la considèrent tonique et astringente. La fleur d’oranger pour ses vertus relaxantes. Le santal et la camomille à cause de leur usage historique dans les soins d’hygiène. La civette et le jasmin à cause de leur rôle classique dans la séduction. »

[Notons au passage que malgré ce discours assez 70s, le patchouli n’est pas revendiqué, peut-être parce qu’il était tout de même un trop connoté hippie.]

Estée Lauder est sans doute, avec Thierry Mugler (Clarins), la grande société cosmétique qui prend le parfum le plus au sérieux, accordant aux parfumeurs des budgets supérieurs à la moyenne, osant des écritures originales plutôt que de copier/coller les tendances du marché. Et Perfumer’s Reserve, l’édition spéciale destinée à marquer le 40^ème anniversaire d’Aromatics Elixir, le démontre, en mettant en lumière la beauté de l’original sans lui dérober sa profondeur, contrairement à certaines réécritures contemporaines des classiques.

Autrement dit, Laurent Le Guernec d’IFF n’a pas jugé utile de greffer des fruits rouges ou des muscs blancs sur la bête pour l’adapter aux goûts actuels. C’est plutôt le contraire : il est remonté dans le temps. Le fond encens, myrrhe et vétiver de son Perfumer’s Reserve pourrait avoir 4000 ans plutôt que 40. L’accord aldéhydes, fleurs blanches et iris dont il l’a paré, référence à l’âge d’or de la parfumerie, agit sur les bois et les résines comme une couche de cire grasse et savonneuse sur un meuble ancien, mettant en valeur son grain. Ce coup d’éclat fait d’ailleurs ressortir l’accord caractéristique de chypre amer, aromatique et cuiré qui court dans toute l’œuvre de Bernard Chant, de Cabochard à Knowing en passant par Aramis et Azurée.

Seule concession aux sensibilités contemporaines, Aromatics Elixir y perd son sillage, malgré la richesse des matériaux, et sans doute en partie à cause de la concentration et de la présentation (c’est un extrait sans vaporisateur). Dans la mesure où Laurent Le Guernec déclare dans le communiqué de presse qu’il s’agit de séduire les femmes qui « trouveraient l’original trop puissant », il s’agit d’une volonté délibérée. Reste qu’il s’agit là d’un vrai parfum, dédié aux véritables amateurs de beaux jus : preuve que, même dans le mainstream, c’est encore possible.

Look Beautiful, Smell Beautiful, Feel Beautiful: Beauty Sale Benefits Doctors Without Borders

2011-11-28T22:30:00.000+01:00

Here's an opportunity to shop for a great cause: the BeautyBloggers.org annual charity auction. For the second year in a row, beauty bloggers and brands – now including perfume bloggers-- have joined forces for an online auction benefitting Doctors Without Borders.

Participants have donated a treasure trove of the best lotions, potions, products, and gadgets. Donated items range from the hottest items from this year’s holiday collections to hard-to-find exclusives and limited edition cult favorites. When the auction ends, winning bidders make their donations directly to Doctors Without Borders, through the site’s secure giving page

The auction will be live Monday, November 28th through Monday, December 12th.

When you register with the site, your first name, last name, and email address are private. You should use an email address you check regularly, because that's how we get in touch with the winning bidders. Email addresses will not be used for any other purpose.

TO BID, CLICK ON THIS LINK

My contribution: Four 35 g. travel candles by Parfum d’Empire

The cult niche perfume brand Parfum d’Empire is one of the few to be helmed by a perfumer, Marc-Antoine Corticchiato, and it shows. Each of his compositions is an intensely emotional journey, based on stellar natural materials.

This lot is a set of four mini-candles from his brand-new line: they are not commercially available since the limited edition was solely produced for the launch party.

They are incredibly fragrant even when you don’t light them, and when you do, their scent can fill a large room (I’ve even known it to filter into the garden).

AMBRE ABSOLU, an animalic amber scent

Moroccan cistus absolute blends its deep resinous facets with the essences of Atlas cedar wood and raw Indian patchouli. Smooth blonde vanilla from Madagascar melds with the vibrant notes of clove, cumin and Ceylonese cinnamon. Somali incense absolute adds a meditative touch.

TUBÉREUSE CORSE, narcotic and honeyed

Zesty fresh orange lends sparkle to the green, fruity facets of the diva of flowers. Honeyed Moroccan orange blossom enhances its floral heart. Amber warms up its heady scent, while musk adds a delicately powdered touch.

LYS CASABLANCA, spellbinding and opulent

Set between the delicacy of its green notes and the arrogance of its animalic accords, the heart of the lily releases a suave, spicy, tropical scent… Jasmine and ylang-ylang lend their richness to this evocation of the noblest, headiest of all lilies, the Casablanca.

LANTANA CAMARA, sparkling and tart

This vividly-coloured Southern flower gives off a surprising fragrance, green and fruity, sparkling and tart. LANTANA CAMARA brings out its playful orange, lime and grapefruit facets, with sap notes and gourmand fig and quince effects.